他的字迹瘦硬峻拔，带着一股不容置疑的锋芒。
批阅了几份，他忽然停下笔，头也未抬，声音平淡无波，却像一把冰冷的匕首，骤然刺向一旁静立如雕塑的秦彬：
“听闻秦岳当年，亦是此中高手。一手台阁体，曾得先帝赞其‘风骨峻峭，有忠贞之气’。可惜……”他顿了顿，笔尖在朱砂砚上轻轻一刮，发出刺耳的声响，“风骨用错了地方，便是催命的符咒。你说呢，秦彬？”
秦彬研磨的手猛地一僵，指尖用力到泛白。那沙沙声戛然而止。
父亲的名字，连同那极具侮辱性的对比，像烧红的烙铁烫在他的心上。他几乎能听到血液冲上头顶的声音，眼前阵阵发黑。
但他死死咬住了口腔内侧的软肉，一股腥甜之气弥漫开来，剧烈的疼痛让他瞬间清醒。
他垂下眼睑，将所有的惊涛骇浪都强行压回眼底深处，用尽全身力气，让声音听起来如同古井无波：
“罪奴……惶恐。先父……罪孽深重，不敢污陛下圣听。”
周澹然抬起眼，目光如实质般落在秦彬低垂的头顶，似乎在掂量着他这句话里有几分真，几分假，几分是恐惧，几分是怨恨。
殿内空气仿佛凝固了，连炭火盆里的噼啪声都消失了。
许久，他才极轻地嗤笑一声，重新低下头去，继续批阅他的奏章，仿佛刚才只是随口点评了一件无关紧要的古玩。
“继续磨。”
秦彬深吸一口气，重新开始动作。
那沙沙声再次响起，却比之前更加沉重，每一次摩擦，都像是在碾压他破碎的尊严和隐忍的仇恨。
他知道，这养心殿的每一天，都将是这样一场凌迟。而今晚，或许还有更深的屈辱在等待着他。殿外，天色愈发阴沉，一场大雪，似乎即将来临。
暖阁内的空气，因皇帝那句轻飘飘的问话，而变得粘稠沉重，几乎令人无法呼吸。
秦彬重新开始磨墨，每一个动作都如同牵线木偶，精准却毫无生气。手腕的酸麻早已蔓延至整条手臂，但他只能凭借意志力支撑，不敢有丝毫懈怠。
那沙沙声，不再是简单的摩擦音，而是他内心煎熬的倒计时。
周澹然不再言语，专注于案上的奏折。朱笔落下，或准或驳，或褒或贬，皆在那一抹鲜红之间决定无数人的命运。
他批阅的速度很快，偶尔会停下来，指尖在某一行字上轻轻敲击，眸色深沉，不知在思量什么。
帝王的权柄，在这方寸案几上展现得淋漓尽致。
时间在更漏滴答声中缓慢爬行。窗外，终于飘起了细碎的雪花，起初只是零星几点，很快便成了纷纷扬扬的鹅毛大雪，无声地覆盖着紫禁城的琉璃碧瓦、朱红宫墙。
殿内烛火通明，将窗外渐浓的暮色与雪影隔绝开来，暖意融融，却更反衬出某种人心深处的寒冷。
忽然，周澹然批阅的动作顿住了。
他拿起一份看起来并不起眼的奏折，是来自都察院某地巡按御史的例行汇报。
他快速地浏览着，嘴角渐渐勾起一抹冷峭的弧度。那笑容里没有温度，只有一种猫捉老鼠般的戏谑。
他并未抬头，只是将那份奏折随意地往秦彬所在的方向推了推，几乎要滑落到案几边缘。
他的声音带着一种刻意营造的漫不经心，却又字字清晰，如同冰珠砸落玉盘：
“看看这个。扬州知府赵志敬，呵，你或许还记得？朕记得他当年，没少往你秦府跑动，称你父亲一声‘恩师’叫得甚是亲热。”
秦彬的心脏猛地一缩，如同被一只无形的手狠狠攥住。赵志敬！他怎会不记得？那是父亲早年一手提拔的门生，为人圆滑，最是擅长钻营。
父亲当年曾评价其“才具平平，心术却活”，并不十分看重，但赵志敬却始终以秦氏门人自居，逢年过节礼数周到。秦家出事前后，此人便如人间蒸发，再无音讯。
“如今看来，你这‘恩师’眼光实在不济。”周澹然继续用那种冰冷的语调说道，“这赵志敬，在任上贪墨漕粮银两，草菅人命，罪证确凿。弹劾他的折子，可不止这一份。”
他顿了顿，指尖在那份奏折上点了点，“你说，朕该如何处置？是念及他与你秦家昔日的‘香火情分’，网开一面？还是……依律严惩，以儆效尤？”
秦彬只觉得一股寒意从脚底直窜头顶，比殿外的风雪更甚。皇帝这是在用另一种方式折磨他，将旁人的罪责与他秦家捆绑，逼迫他表态，欣赏他内心的挣扎。
他几乎能想象赵志敬此刻的狼狈，也能预见他必然的下场。皇帝根本不需要他的意见，这只是一场残忍的试探。
他强迫自己的目光落在那份奏折上。字迹有些模糊，但他仍能辨认出大概内容。
列举的罪状确实触目惊心。他对赵志敬并无好感，甚至因其在秦家落难时的沉默而心生鄙夷。然而，此刻皇帝将这份奏折推到他面前，用意绝非让他评判赵志敬的罪行那么简单。
这是在提醒他，所有与秦家有过牵连的人，都可能因他而受到更严苛的审视，这是在用他人的命运，来碾轧他早已千疮百孔的良知。
他的指尖在袖中微微颤抖。是该为赵志敬求情，以示自己并非冷酷忘旧之人？
还是该附和皇帝，表明划清界限的决心？无论哪种选择，都可能落入皇帝的陷阱。求情，会显得他还在眷恋过去，结交“罪臣余党”；附和，则可能被解读为心性凉薄，落井下石。
殿内静得可怕，只有烛火摇曳的光影在墙壁上晃动。周澹然并不催促，好整以暇地靠在椅背上，目光落在秦彬低垂的、看不出表情的脸上，似乎在欣赏一幅有趣的画面。
他看到秦彬的喉结轻轻滚动了一下，看到他那过于苍白的嘴唇抿成一条僵直的线。
良久，秦彬终于抬起头，目光却并未与皇帝对视，而是落在御案一角那尊镇纸玉狮上，声音干涩而平板，仿佛每一个字都耗费了他极大的力气：
“陛下圣心独断，自有明察。国法森严，……罪奴不敢妄议。”
他选择了最谨慎，也最无懈可击的回答。将皮球踢回给皇帝，既不表态，也不求情，只强调国法。这无疑是一种消极的抵抗，但也最大限度地避免了授人以柄。
周澹然眼中闪过一丝极快的不悦，但随即又被一种更深沉的玩味所取代。
他早就料到秦彬会如此回答。这个罪奴，就像一颗被顽石包裹的莲子，无论外界如何风雨侵蚀，始终坚硬，难以撬开。
“不敢妄议？”周澹然轻笑，伸手将那份奏折拿了回来，提起朱笔，在那名字上毫不犹豫地画了一个鲜红的叉，笔力透纸背，如同判决死刑的铡刀。
“那就依律办事吧。贪墨漕粮，草菅人命，够他赵志敬掉十次脑袋了。”他放下笔，声音陡然转冷，如同殿外呼啸而起的寒风，“也好让天下人都看看，与逆臣贼子沾亲带故，又不知洁身自好者，会是何等下场！”
最后那句话，如同重锤，狠狠砸在秦彬的心上。
他清晰地感觉到，皇帝的目光如同冰冷的针，刺在他的身上。他再次垂下头，轻声道：“陛下……英明。”
周澹然不再看他，将批阅好的奏折扔到一旁，仿佛处理了一件微不足道的小事。
然而，殿内的气氛却因此变得更加凝滞。秦彬知道，这场无声的较量远未结束。皇帝的耐心正在被消耗，而下一次的“考验”，或许会更加直接，更加残酷。
雪，下得更大了，窗外已是白茫茫一片，将这深宫重重封锁。
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