太后展颜一笑，轻轻点了点头：“小姑娘没说实话，本后再给你一次机会。”
“唉。”汤蕴叹了一声，含羞带笑地垂下头，低声回道：“女子干政乃是大忌，小女不敢说。”
“无妨，本后想听听你对政事有何见地。”
汤蕴怕会祸从口出，只想胡乱答上一两句，先脱困再谈后事。后又想到这是最后一次机会，便将心一横，索性隐去对宋邯的负面评价，把对朝政格局的分析一一讲了出来，还不忘添上一句：“父亲与宋侯水火不容，小女若是高嫁侯府，只怕二位长辈更加相看两厌，而我与中郎将也将成为一对怨侣。”
太后听来，觉得她这番话可算是鞭辟入里，若果真是她个人所想，那倒是个有见地的。想自己及笄之年时，还在陇西的河谷之中玩耍，日日盼着兄长从长安给自己捎回来些小玩意儿呢。
轻轻握住她的手，太后眼中流露出狠戾之气：“你需得明白，宋蔺不是他们的孩子，而是借他们的血脉降生的护国神器。只有你精心守护，才能让他回归正途。”
“小女明白您的意思。”汤蕴被这眼神震得心虚，说话声音也随之低下去：“父亲曾说，不出十年，朝堂之上自有中郎将一片天地，可小女清楚自己的斤两，因此实在不敢担此重任。恳请太后垂怜。”话毕，便恭恭敬敬地跪倒在太后身前。
太后见她如此害怕，也就不再施压纠缠，思索着让她起身，而后像母亲那般亲昵地拍了拍她的衣裙，嗔怪道：“你这孩子，说话就好好说，何苦跪来跪去的，膝盖不疼吗？”
汤蕴心中很是惶恐，两颊顿时浮起两片红云，很是局促地说：“我害怕。”
“坐吧。”太后一指跟前的凳子，不阴不阳地笑起来：“不要怕，本后是真心喜欢你。”
汤蕴闻言又从凳子上弹起来蹲身做个福礼：“多谢太后。”
太后见她像只惊弓之鸟，便对她无奈又欢喜，而后坦荡地说道：“兹事体大，本后一时之间不能决断。”随后颇为认真地下了命令：“自本月起，你到月中月末都来宫里向本后请安吧。”
汤蕴急得几乎要掉眼泪，然而只能攥着手帕强行忍住，自己不能违抗口谕，只能是认命谢恩。
“本后要休息会儿，你自在兴庆宫里玩儿吧。”
太后说完就靠回软榻上去，合起双眼开始假寐，四周静得只能听见汤蕴极轻的抽泣声。太后对此置若罔闻，反而是无比欣喜，这姑娘头脑清醒，人品贵重，与宋蔺真是天作之合啊。
汤蕴轻手轻脚走向殿外，太后听到声响，想到她那可怜样儿，睁开眼望向她单薄摇晃的背影，心中满是感叹，生为女子，不论身份年龄，一生之中总有些事只能选择逆来顺受。
走出南薰殿，汤蕴站在廊下，抬头望着上方透蓝澄明的天空，秋风吹起她额角的碎发，冷得她打个寒颤。
想到太后今日干干脆脆断了自己的退路，只等日后那赐婚懿旨一下，自己就再没有自由自身不说，还要连累父亲与汤王二氏累世清贵的名声，那眼泪就随之滚落下来，汇成一条暗幽幽的小河。
这时身后经过三位宫娥，她转身用丝帕拭去眼泪，而后气馁地垂下头，将双手交握于身前，缓步穿过殿外的抄手回廊，踱到后院的花萼交辉楼，在附近寻到一处水榭面水而坐，又四下瞧了瞧，确定没人，这才用帕子掩着口鼻，低声抽泣起来。
汤蕴满腹委屈，只想回家扑进父母怀中痛哭一场，碍于规矩却又不能提前告退，便坐在那里无端端心慌意乱起来。
今日之事让她感到愤懑，她无法忍受自己被当作一个稳定朝局的工具，去嫁给另一个工具，那是对他们人格的侮辱与蔑视。
不知坐了多久，天色已经发暗，随后蒙起一层薄雾，宫娥内侍在后园之中挑起许多牛皮纸灯，远处影影绰绰看不真切，偶尔传来几道青年男女的说笑之声，这便是要开重阳宴了。
汤蕴闻声而动，起身擦擦脸又捋捋衣裙，强行提起精神，转身出了水榭，就循着来路退出去。她一面走一面想应对之策，不知不觉走了神，迎面就撞到一个姑娘身上。
被冷不丁地一撞，那姑娘一行三人就站在原地。
汤蕴连忙向后一退，欠身做福：“汤蕴无心冒犯，请姑娘恕罪。”
姑娘环抱双臂，用一手捏着下巴，雾里看花似的打量着她，并未看出个所以然。听她自称汤蕴，心道原来是汤公的女儿，随即笑了笑：“天黑路滑，走路小心着点。美人入怀，下次我可不会这么轻易放过你了。”
汤蕴见她不恼，起身夸赞：“多谢姑娘。”她抬起头，见那姑娘皮肤细腻，粉白如羊脂一般，五官全是细条条的，单看就妩媚得很，偏又神情灵动，平添几分活泼。
入宫赴宴却裹着发冠，穿黑衣紫领胡服，身后跟着两个相同打扮的女使，想必不是自己这般官家女子，想来楚晋一脉的公主郡主不会在太后宫中如此穿戴，那必然是宋氏亲眷。然而细看之下，这姑娘外貌又不似宋氏那般眉眼深邃，那么应当是出了二服三服的亲戚。
为着印证自己的猜想，汤蕴主动地询问了：“请问姑娘芳名。”
那姑娘拖长尾音‘哦’了一声，笑意盈盈走到她面前，微微抬眸，眼波明亮：“你说话像个登徒子似的，我不乐意告诉你。”
汤蕴面不改色，心道真不知道是谁先登徒子，你调戏我，我调戏回去，这是以其人之道还治其人之身。而后也是噗嗤一笑：“好，那我请问，您是谁家姑娘，这总行了吧。”
“这还差不多。”姑娘背过身去，昂起头颇为骄傲地说：“我姓厉，双名星龄，在家行五。”
汤蕴在心里将这名字默了两遍，朝中厉姓官员只有凤台莺阁平章事厉公，三子虽为布衣白身，但迎娶了宋邯族妹，由于避嫌，两家来往不算密切。如此说来，自己猜得不错，这姑娘真是右戚，瞧着也是为太后所喜爱，若是她能替我在太后那里求求情就好了。
“星龄这名真是与姑娘相得益彰。”汤蕴对她先是夸赞，而后自报家门：“我姓汤，单名一个蕴字，小字青琅，在家行三。你若是不介意，咱们交个朋友如何？”
厉星龄与汤蕴年纪相仿，性格却是大号女童，与端庄稳重并不搭边，平日里在家就常被母亲念叨“你要有汤公家的三姑娘一半得体，为娘的就要烧高香了！”
今日遇见这后院贵妇口中的‘端庄楷模’，她还要跟自己交朋友，说不惊喜那是假的。
厉星龄转身一把就揽住她的胳膊，猛地点头：“好！阿蕴！”显得很是亲密。
汤蕴有些局促，身体随着变得僵硬起来，想要将手抽出，又怕伤了她的心。还未适应过来，就被扯着又走向后园之中。
“星龄，你也是来赴宴么？”
“对啊，我阿娘说我已及笄，总要相看起来了。”厉星龄说话时语气总是上扬，是很天真的语调：“这回重阳宴宫里来了许多小郎君，听说都是品貌俱佳。”她的眼尾挑起来，一派狡黠：“你可想去看看？”
汤蕴为着太后乱点鸳鸯谱一事烦心，当即就颔首摇了摇头：“我就不看了。”
厉星龄闻言，忽然凑到她耳边，悄声道：“我知道了，你要嫁给映洲哥哥。”
“胡说。”汤蕴毫不犹豫地反驳一句，随即压低声音，很是警觉地问：“谁告诉你的？”
厉星龄甩开手脚走出长廊，回头应道：“大家都在说......”话音未落，转角处进来两道身材高大的身影，厉星龄提步小跑过去，站在他们面前脆生生地唤道：“映洲哥哥，平陆哥哥。”
宋蔺很是局促地应了声：“表妹安好。”
汤蕴闻声，转身对二人规规矩矩行个福礼：“见过中郎将，崔参军。”
平陆一抬手：“起吧。”而后就不由自主地去扫视她白皙的脖颈，想知道楚沅到底有没有说谎。
汤蕴一见到宋蔺就会想到太后，见到平陆又会想到被挟持，便对他们生出厌烦之意，只想赶紧溜走，于是张嘴就说：“三位慢聊，我先走一步。”
宋蔺从不做强人所难之事，而平陆好不容易骗过宋蔺，此时也就无意留她。二人均默不作声，唯有厉星龄见她迈步就走，马上上去拉住她的胳膊：“我们这就去开席面的地方了，一起吧。”而后撒娇唤道：“阿蕴，好不好？”
汤蕴转过头来，瞥了一眼身后的二人，一个神游天外，一个若有所思。便想着既然如此，我就再探探你的底，于是就爽快答应：“好，咱们一起吧。”
平陆猛吸了一口气，肩头牵动着胸口一片都隐隐做痛，汤蕴的试探总是防不胜防，单是要躲已是一桩难事，更遑论还有宋蔺和厉星龄在一旁听着，再完美的谎言也经不起琢磨。
宋蔺却是有点犯难了，午后刚与平陆说清事情原委，的确是自己冤枉了他，万一汤青琅又说平陆是贼人同伙，自己该怎么说服她呢？
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