褚元祯爬出暗格，问道：“这是哪宫的太监？听声音不像是皇后身边的人。”
“确实不是，瞧着面生，想来皇后不愿在此时暴露目的，特意叫了个生人过来给我送饭。”蔺宁打量着他，“你怎么了？脸这么红？”
“憋得。”褚元祯不欲解释，话锋一转，“再等一会儿，天一黑我就带你出宫。”
“先把衣裳脱了，你淋了雨，穿着湿衣容易感冒。”蔺宁边说边伸出手去，却被褚元祯一歪身躲开了，他扑了空，皱起眉来，“怎么，怕羞？咱两同床睡过，还在同一个温汤池子里泡过，你这时候装什么矜持呢，过来，快把衣裳脱了！”
“谁怕羞了？我是觉得……青天白日里岂有赤身之理？”褚元祯故意不看他，“这也没件干爽衣裳，我脱了穿什么？”
蔺宁指了指自己的外袍，“嫌弃？”
褚元祯不做声了，拉开腰间的佩带，脱到内袍的时候手指微顿，半晌才赤着胸膛转过身来，瓮声瓮气地说道：“给我。”
蔺宁觉得好笑，伸手将外袍递过去，目光毫不回避：“你瞧着比之前壮实了些，上次看你还是有些瘦的，如今也有肉了。”
“你才有肉呢。”褚元祯抓过外袍套在身上，“我日日都有习武，根本不可能‘有肉’。”
“谁说有肉不好？”蔺宁喜欢逗他，那些不宣于口的话，却能借着“玩笑”的名义说出来，“在我们那儿，女子最是喜欢像你这般‘穿衣显瘦，脱衣有肉’的男子，莫说是女子，就连我……也是喜欢的。”
褚元祯目光微动。
蔺宁收回手臂，“玩笑话，别生气。”
“什么时候了，你还有心情说笑？”褚元祯沉下脸，恨自己笨，差点又将他人的戏言当真了。为了掩饰尴尬，他打开太监送来的食盒，忍不住地“啧”了一声。
“怎么了？”蔺宁探身过来，看见食盒里的饭菜也皱了皱眉，堂堂后宫之主差人送来的东西，竟看不见半点肉腥。
“算了，不吃也罢。”褚元祯将食盒踢到一侧，“回府之后，我叫小厨房煮些你爱吃的。”
“谁说我要跟你回去了？”蔺宁抱臂坐在地上，“我不回去，你没听到那个太监的话吗，他家主子处理完前朝要事就会过来，我就在这儿等着，等他家主子前来见我。”
“你疯了吧。”褚元祯站起身，“自己是只羊，还偏偏要往狼口里送，嫌命太长了？”
“急什么，坐下。”蔺宁拉了他一把，“我问你，陛下驾崩之后，你可见过褚元苒？”
“四哥？”褚元祯眉头微蹙，“见过是见过，他与众臣一道候在奉天殿里，我尚未来得及与他交谈，你怎么突然关心起他了？”
“陛下驾崩前曾与我说，褚元苒声称自己对枫山围场发生的事情毫不知情，围场都是下面的人在打理，出事之后，褚元苒才发现自己府内的管事与卢思辅暗中私通，并打着他的名义中饱私囊。”蔺宁顿了顿，“换言之，何索钦在枫山围场圈养战马，卢思辅和那名管事收了好处，而褚元苒则从头到尾被蒙在鼓里。”
“父皇是这么说的？”褚元祯哂笑一声：“这是都察院的手笔吧？”
“谁的手笔不重要，关键是陛下信了，陛下打心眼里不愿因为此事而重责一个皇子。”蔺宁严肃地说道：“下面这些话，你要认真听。”
褚元祯敛了笑意。
“陛下有心保褚元苒，但是他也知道，自己大限已至，他保得住眼下，保不了一辈子。偏偏褚元恕是个眼里容不得沙子的人，一旦他真正地坐上那个位置，定会将这些个隐患彻底除掉。褚元恕与你们不是亲生兄弟，不必顾着这些亲情，届时，谁还保得住褚元苒？”蔺宁叹了口气，“所以，陛下给了我一样东西。”
褚元祯微怔，“什么东西？”
蔺宁看向他，踌躇了片刻，才道：“玉玺。陛下将玉玺托付于我，没有玉玺，就不算真正为帝，褚元恕不能颁布一道没有帝印的圣旨，陛下命我在关键时候保你们兄弟无恙。”
“胡闹！”褚元祯忿然作色，“父皇是昏了头了，你如何能保我们？！他把玉玺给你，便是让你蹚了这趟浑水，那头皇后虎视眈眈盯着……”
话至一半，戛然而止，蔺宁抬头看着他，接过了话茬，“所以，皇后才把我关在这里，她要问出玉玺的下落。我若是跟你走了，那便是昭告天下——我与你是一条船上的，你将被迫站到褚元恕与皇后的对立面上。届时，随便一个什么罪名，都会令你身陷囹圄，倘若再扣上一个‘私藏玉玺’的罪名，你，担得住吗？”
“我担得住。”褚元祯道：“既然知道了皇后的目的，我更不能把你留在这里，你必须跟我走。将来，不管是皇后要追责，还是褚元恕要追责，哪怕是天下人要追责，我都替你担着。”说罢，伸手就要去拉蔺宁的手腕。
“子宁，我不与你说笑。”蔺宁闪身躲开，“你带我走，能去哪里？把我藏在你的府里吗？朝廷内外有这么多双眼睛看着，很快，所有人都会知道玉玺在我手里，这种时候我怎么能躲起来？”
褚元祯抿紧了嘴，一言不发。
“我确实……答应过你。”蔺宁艰难地开口，“你我相识之初，我曾说过，如果你帮我保守身份的秘密，我便会在关键时候为你所用，可是……”
“你觉得我是为了玉玺？！”褚元祯愤怒地打断他，“我不稀罕那块破石头！我要争，在父皇下口谕之时便争了，我要夺，也不会利用你去做龌龊事！我只是想——”他顿了顿，语气突然软了下去，“好，你不用告诉我玉玺在哪儿，我不会问你，更不会逼你。但是皇后背后有整个李氏，你一个人如何同皇后斗？如何同称帝的褚元恕斗？你原来不是说‘背靠大树好乘凉’吗，我让你靠，你靠着我，行吗？”
蔺宁怔住了，“你，你对我……”
“我对你？”褚元祯苦笑道：“话都说到这个份上了，你还不明白吗？”
雨水敲打着花窗，发出恼人的声响。
仅片刻，褚元祯便恢复了常色，“皇后不达目的决不罢休，你执意留下见她，可是想好了对策？”
“我有想法。”蔺宁不想在人前露怯，硬着头皮说道：“我想重建内阁，如今的内阁形如牵线傀儡，那根线始终握在皇帝手里，内阁的作用仅仅是整理下面呈上来的奏折，哪怕是丁点大的事情，都需要皇帝亲自批复。结果你也看到了，掌权者驾鹤西去，整个中枢如一盘散沙。”
褚元祯有些诧异，他第一次听蔺宁讨论朝政之事，竟也是有模有样。
蔺宁拼命回忆着中学时代历史课本上的内容，“真正的蔺宁并非高门，乃是科考入仕，却得陛下重用，说明这是条人才选拔的路子。我不才，只能照本宣科，就想着挑选一批有着同样背景的臣子组成新任内阁，新内阁成员必须通政晓理，必要时可帮皇帝草拟决策，也可对皇帝的决议提出合理性质疑。”
“质疑皇帝？”褚元祯惊道：“你要削皇权？”
“不能这么说。”蔺宁摆了摆手，“我只是想提升内阁的话语权，让它从徒有虚名的‘传话’机构，变成可以参政和辅政的决策机构。假以时日，内阁或将成为大洺中枢核心，辅助皇帝处理政务、制定决策、批示奏折，权力凌驾六部之上。这样，即便掌权者行为荒谬不经，尚有内阁能扶大厦之将倾。”
“这话着实新鲜，我倒是头一次听说。”褚元祯饶有深意地盯着蔺宁，“你想汇聚文官之力对抗皇权？不是不行，但是从来没人这么试过，褚氏先祖依靠武力才建立了大洺，李氏一门之所以能连出三位皇后，也是因为李氏掌兵，大洺尚武——我们先不说这个，回到方才的话题，皇后问你玉玺的下落，你要如何应对？”
“我会告诉她，玉玺在我手里，我要重建内阁，这是陛下的遗诏。”蔺宁语气诚恳，不像作假，“她若是同意，我即刻听命于新帝；她若不同意，我只有带着玉玺来个玉石俱焚，届时，褚元恕即便继位也只能做个‘白板天子’，没有玉玺的皇帝会成为天下人的笑柄。”
一阵难捱的沉默，褚元祯似是在压抑情绪，良久才道：“我不同意。”
“嗯？”蔺宁看向他，“为何？”
“为何？你问我为何？皇后出身五姓门阀，自幼就受皇权庇护，她怎会同意你重建内阁与之抗衡？”褚元祯越说越急，“她不会同意，褚元恕也不会同意，他们会联手对付你，无所不用其极地逼问玉玺的下落，你、你又该怎么办，当真要带着玉玺来个玉石俱焚吗？为了块破石头，你要死吗？”
蔺宁没有回答，他想不出答案，所谓“玉石俱焚”不过是他的临时起意。起初，他穿越到这里，满脑子想的都是如何苟活下去，怎的活着活着就成了这般模样？竟要为这个朝代的人殚精竭虑？
“蔺宁。”褚元祯突然像变了个人似的，少有的连名带姓地唤他，“如果我说，是为了我……为了我，你肯不肯假传圣旨，助我杀了他们母子，登基为帝？”
雨水噼啪地打在窗棂上，蔺宁瞪大了双眼，他看着眼前的人。
这个人的眸子里蕴满了某种令人胆寒的凛意，阴狠而暴戾，透着一股近乎病态的疯狂——完全不似他认识的褚元祯。
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