内廷芙蕖池上荷花开得正盛，粉白碧绿，骄阳似火。皇后召京中贵女赏宴，来请赵斯勉赏光露一面。
为凑秋后采选之期，不少贵女与采选民女已经入京，皇后这一宴，是请了些亲近合眼的采女，让她们有机会提前面圣。若有机缘的，不必大选竟可直接纳入宫中岂不省事，便是不能直接入宫，能在圣驾前争奇斗艳一番，也算差强人意。
当日赵斯勉不知做何想，到了时辰仍在上书房岿然不动。皇后的司事女官在殿外急得团团转。菀之瞄着他脸色，看似并非不快，后宫虽不比前朝波谲云诡，亦不得不有所制衡，他应承了皇后便一定会去，因试探道：“今日芙蕖宴皇后相请，元喜宫司事在殿外候着圣驾，可要换身衣裳再去？”
见赵斯勉未置可否，菀之去捧了几身衣裳：“宫里赏宴各家女眷，不摆那些巍巍赫赫的仪仗，不若穿得清贵些？”
他后仰靠在榻上，兴致不高：“你来选便是。”
菀之上检点着衣裳，赭青色是常穿的，赭黄色老气了些，他今年不过二十六岁，整日于朝堂上劳顿，神情时常懒惫疏离，再穿上赭黄色衫子，过于沉稳了。湖青色活泼，却恐失了尊贵。思来想去，菀之替他选了一身墨蓝的圆领袍，不用蹀躞带，换了秋香色绅带，只挂上他惯常随身的一只双龙首玉珩。圆领袍的领口翻起，内衬一抹秋香色与绅带遥相呼应。如此简装，整个人清爽又英武起来。
赵斯勉有些讶异：“就这么着？”，菀之替他整理好衣身：“就这么着。陛下平日盛装，乃朝堂规制，今日从简，却好叫京都世家冢妇们看看，什么是兰玉金辉，天家威仪。”
赵斯勉捧住她脸，调侃道：“为了赶紧打发我走，什么阿谀奉承话都说出来了。”，在她鼻尖上轻吻一下：“你也一起去吧。”
菀之忙推开他：“皇后娘娘精心备下的宴，我便不去扫大家的兴。外头那些飞短流长已经够裹乱的了。”
赵斯勉满不在乎：“你也知是飞短流长，不必往心里去，何况今日随我一起赴宴，不正是给你做主？”
菀之被他气笑了：“皇后是后宫之主，陛下也需成全娘娘的颜面，这话可是你说的？如今可是要当着满城贵女的面令娘娘颜面扫地？”
见赵斯勉不出声，菀之便又哄着他：“今日宴游定热闹非凡，我又不爱热闹，还躲了一日差事，岂不美哉。席上若见了什么新鲜玩意花样果子，请公主送些给我，也叫我独乐一日。”
菀之说得有理，赵斯勉不好勉强，今日宴游他便是红标，带上菀之，不啻于打所有世家贵女的脸。况他览阅采选名单之后，按各家出身，心中已有些合意的人选，今日正好借机见见，免得误选些面目可憎的入宫，今后徒增烦恼。当着菀之的面，许有些窘迫。
便临走前嘱咐：“你苦夏，午后让尚食局送些冰果子来，可别贪凉多吃。”
菀之望着他的背影问自己，若不去想旁的，单说赵斯勉其人，能否算个不错的夫郎。虽然他的羽翼会永远将自己困于四角宫城，但在他的羽翼下，天大的难处也不过是如何讨他欢喜令他流连，世间一切愁苦哀伤都将与她无关。他那样坚毅，如雷霆横扫天下，令朝堂噤若寒蝉，他又那样怯弱，不经意间愁眉紧锁，喟然兴叹，渡过一个个未眠之夜。若皇弟顺利继位，会否就是这样殚精竭虑为一国之君。
冲天火海，血流遍地，丝竹钟磬，舞乐琼浆，交错出现在眼前。
菀之耻于自己有这样的想法，试图令自己忙碌起来，甩掉这个可怕的念头。百里说要舆图，在上书房找一幅舆图可谓信手拈来，但菀之不太懂投影经纬和计里画方，只好拿一方锦帕照猫画虎，粗略誊了一份京畿舆图，找出旧档，描了一份去昊都的路线。沉吟片刻，又找出虞国舆图，描了一份去虞都的路线。
按这两份路线，二人需在昌平分道，菀之南下，百里东去。菀之觉得如此一来，盘缠一分为二，显得有些拮据。她听闻有宫人将衣带饰物送出宫去，也能换些银钱，便将几根天丝云锦香云纱制的衣带服帖地缝进宽腰带底，加上那几方画了舆图的锦帕，令那腰带看起来臃肿不堪，菀之只好将小巧的首饰装进一只荷包，与腰带放在一处。
菀之忙进忙出，忽见书案上一份展开的奏章，“臣赵其风”四个字牢牢抓住了她的目光，这份奏章上表称朝燕府内有原氏旧臣当地大族郑氏，密奉黎君灵位，为大不敬，但碍于郑氏郡望世代受其荫庇，德高望重，节度使不敢擅行酷法，请示下如何处置。
菀之知道郑氏乃黎国大姓，早在黎君立国之前便世代居于旧郡，诗礼传家，科考场上郑氏子弟夺魁者亦不少见，入朝为官迂腐是迂腐了些，堪当忠直。当初议亲，阿弟看中的中书令长孙，便是郑家人。
菀之见朱批道：“庶民畏威不畏德，黎氏四郡为朝燕府，减赋三年，徭役减半，仍不能感天恩戴德，乃天威不立之过。命夷三族，家产收没，家主斩立决。”
昊都城破，倘或中书令一家侥幸活命，那孩子今年应是十四岁。他恐难逃这一劫。菀之不觉泪似断了线的珠子，啪啪砸在奏章上，她慌忙抹一把脸，生怕泪水将字迹洇花。腿上发软，抖着手将奏章按原样放好，强扶着门边坐下。
一坐便不觉坐到鬓边飞霞，斜阳照晚。
菀之堪堪回过神来，赵斯勉回了宫，见冰果子已经化作果子水，奇道：“平日不让你吃冰，闹着要吃，今日却把果子都化水了也未动一口。”
菀之支支吾吾道：“不吃也罢了，这几日腹内坠坠地疼。”
他瞥了菀之一眼，没再言语。菀之眼神涣散之际，发觉他出门前腰间所悬的双龙首玉珩不见了。采女中定有甚合上意的，她松了一口气。若果真如此，菀之许采选前便能多得些空闲，提前将舆图送出去也未可知。
赵斯勉夜里没再来撩拨，而将菀之裹在被子里抵着她额头喃喃低语：“趁秋后采选，我安排朝中清贵人家收你入籍，改姓认宗，与其他采女一起入宫吧。别再提放归出宫的事，我不爱听。”
菀之一颗心收紧，砰砰乱跳，不由抓住他胸口寝衣，她担心如此节外生枝，该如何传信给百里。自己今日恍惚间的动摇，更令她不安，百里会否也有所动摇，他是自己唯一的盟友，倘若看错人，菀之将万劫不复。
想起他紧握指节发白的拳头，与自己对视时翻浪滔天的眼神，菀之安慰自己，百里与自己是一样的人。做公主面首虽屈辱，但他已隐忍三年，必是不甘如此颓浪，才冒险与自己合谋。
菀之觉得十分疲惫，不愿纠结于此，遂扯开话头：“今日采女可有十分出挑的？”
赵斯勉闷闷道：“今次能出席的，都是与皇后母家交好的世家女，无趣得紧。倒是太后宣召的几人，有平阳郡来的白身采女，与安平侯家女儿，颇有几分意趣。”
“何等意趣，得了上意？”
赵斯勉忍不住笑出声：“平阳采女在莲舟上献舞，本来好好的，安平侯女儿非要鼓筝助兴，那小舟许是盛不下这许多人，总之，哈哈哈，舟在湖心晃得厉害，几人慌了，越发惊叫走动，舟行湖面，内侍也束手无策，最后唤了千牛卫郞将来，才将舟牵回岸上。”
菀之忍不住跟着笑，却捏着他耳垂嗔道：“几个姑娘家受了惊吓，竟给你笑成这副模样。”
赵斯勉犹自收不住笑：“好在无人落水，不然真出了大笑话，不过你应当看看当时太后的脸色，真真精彩。”
菀之心知他是不喜太后插手后宫内政，却觉这样折辱几位采选贵女实属过分，不知几位姑娘今日成了京城的笑柄，又逢君上不喜，却今后如何自处。一边又犹自猜测，得了双龙首玉珩的是哪家姑娘呢。一场宫宴，几家欢喜几家愁。
正在唏嘘间，赵斯勉问道：“今日席间有一味酥山，想是你喜欢，娥仙差人给你送来的，可曾试过了？”
菀之心里一惊，今日并未察觉有外人来过。那酥山从内廷送至上书房，需得镇在冰匣里，一二人恐难拿动。娥仙送东西，又定然不止送一份酥山，阵仗必然不小，菀之竟不曾注意日间有人送过东西来。
听闻赵斯勉语调如常，她撒娇糊弄过去：“说了这几日腹痛，凉的不敢多吃呢。”
他没做声，菀之以为睡着了，片刻又听得他困倦道：“让医官来看看，开些调理的药剂，别不当回事。”
她嚅嚅应了，想那身上带着**薄荷气息的小内侍，今日是跟着去了内廷的，如何自己竟觉得又被人在身后盯上了呢。
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