万寿节前一日，早朝下得格外早些，不到卯正，赵斯勉便回了上书房，也没传早膳，用了茶便开始批阅奏章，也没让菀之伺候笔墨。不多时起身，竟是要走了。
菀之穿的平日黄色衣裳，折了一束小叶栀子挂在衣襟上，甜香似有若无。候在门口，躬身福了一福道：“恭送陛下。”
赵斯勉身形滞了一滞，注意到菀之换下了那湘妃色衣裳，却气还没消，继续迈步向外走去，菀之扯住他衣襟，低低唤了一声：“陛下。”
赵斯勉低头，见她一手扯着自己衣襟一角，白皙的手腕上挂着一对碧水青天镯子，动作之下敲冰碎玉一般清脆悦耳，菀之怯怯抬眼道：“兔子好像病了，不去看一下吗？”
赵斯勉一时没反应过来：“什么兔子？”
菀之便拉着他衣角，往门外走去，他顺从地跟着，仿佛脚不是自己的。内常侍见势，屏退旁的人，自己跟了上去。
菀之指了指花荫下，两团雪白可爱的绒球，不似平日活泼，委屈道：“昨天就不太吃得下，今日更萎靡了。”，说罢自顾走过去，抱起一只小兔子，蹲跪在地上可怜巴巴望着赵斯勉。
赵斯勉俯身将她拉起来，探手过来摸了一下兔子耳朵道：“病了？传牧博士来看看，若真病了便赶紧医治别耽搁。”
菀之赶紧卖乖：“多谢陛下。”
赵斯勉皱眉看着她：“若不是为这两只兔子，你还要跟我闹到什么时候？”
菀之将兔子放下，扭扭捏捏靠过来：“我没闹，是你忙着正事，不待见我。”，说罢仰头望着他，鼻头红红的，眼底带了一点泪光。
菀之一向孤傲，如今服软，赵斯勉也心软了下来，拍着她手背道：“明日万寿节，现下要去禧年宫问安，再去元喜宫坐坐，晚些回来陪你。”
见菀之柔顺，赵斯勉舒心，内常侍也松了一口气，向菀之递个眼色便随驾往内廷去了。菀之绷着身子直到看不见他们的背影，方松下来，抚着胸口，一颗心砰砰乱跳。她将明日要随身带走的东西又拿出来看了一遍，思来想去，又拿了一方食盒放在一处。
入夜时分菀之得空，私下央求内常侍：“明日庆典我不便出席，可我想去凤仪阁下为陛下放一盏孔明灯，中贵人能否容情，让我自悄悄出去，再悄悄回来，定不给您添麻烦。”
菀之冥思苦想了几日，要偷拿到内常侍令牌几乎是妄想，那令牌他素日不离身，给办差事的时候小内侍复命即刻要收回，而他夜里去官房歇息，菀之又如何去偷？
索性兵行险着，明着问他讨要。万寿节放孔明灯为天子祈福乃是常例，宫中为防火不许放灯，只有上了凤仪阁的宫妃才能放灯，而宫城之外的百姓则不受约束，可在内城放灯。
为彰万寿节吉庆，准百姓放灯，水龙局早已戒备，是以菀之请求去内城放灯，内常侍不疑有他。
菀之哄了赵斯勉回心转意，内常侍亦如释重负，不然陛下为着菀之阴晴不定，指不定哪天倒霉到自己头上。
见菀之恳切，他忍不住抱怨几句：“姑娘早想开些，也不至今日来央告于我，早早听了封，岂不堂堂正正伴驾去那凤仪阁楼上，何须如此偷偷摸摸？”
菀之如今绷着自己献媚邀宠的款，只能伏低做小：“中贵人莫怪，菀之自命清高，终是争不过命去。而陛下恩重，菀之不能不知好歹。”
内常侍为难道：“好姑娘，不是我不通情达理，你一片拳拳心意陛下将来必能感知，何必非得凑万寿节这热闹。”
菀之咬咬牙，附耳道：“黎国旧俗，送亡灵归天，需得燃一盏孔明灯不可。我明日选两盏灯，一盏为陛下祈福，一盏送我阿弟，就此斩断前缘。”
内常侍望着她，脸色变了又变，终究退让道：“如此，令牌你拿好，放了灯就回来。”
菀之面露喜色，乖巧地接下令牌：“中贵人放心。”
夜里菀之有些坐卧不安，又恐自己露出马脚，神情都别扭起来。赵斯勉以为她为采选的事不安，宽慰道：“我日前已经交代了中书令，节后收你做义女，开宗祠入宗册，以后你就是陈家人，再与其他采女一同入宫，过不了几年便无人记得你本来是谁了。”
菀之腹诽，我还要谢你不成？口中却甜柔道：“难为陛下日理万机，还记挂着这事。”
赵斯勉揽着她坐在膝上，定定望着她道：“可想到不能似如今这般时时都能见到你，心里又有些舍不得。”，菀之手环上他颈间，将脸贴在他肩窝上缠绵道：“既要朝朝暮暮，又要长长久久，事难两全。”，环在她腰间的手紧了紧，赵斯勉低声道：“难得你终于想通，入了内廷也有我护着你，不必担心。我想象过无数次你儿女绕膝的样子，你一定会是个好母亲。”
他扳过菀之的脸道：“女儿要像你才好，明眸善睐，佳人绝代，我会给她最丰厚的食邑，让他她做天下最喜乐无忧的公主。”，菀之在他灼灼目光逼视下缓缓合上了双眼。
明日，她捏紧了拳头告诉自己，明日。
万寿节当日，赵斯勉衮服高冕受了群臣朝贺，然后往宗庙去祭拜祝祷。接下来接受内廷宫妃祝贺，赏宴群臣，入夜还要在凤仪阁登高接受百姓朝贺，共赏花灯焰火。
菀之守着空落落的上书房，只余两个小内侍值守，菀之打发他们：“今日陛下不会回来，夜宴过后要去元喜宫的，你们也松快松快，自玩去吧，这里我守着灯火便好。”
小内侍均不过十三四岁模样，整日拘在上书房老气横秋，今日合宫喜庆，心思早飞到宫人所攒的赌局去了，面上犹自踯躅道：“不好，留姐姐一人值守，万一缺个什么短个什么的，跑腿的人也没有。”
菀之笑道：“咱们这里何时短过什么？快去吧，留我一个人清净清净。”，两人对视一笑：“如此，劳烦姐姐辛苦了，咱们去看看就回。”，菀之推着他们出门：“不急的，去玩吧，别误了换更就是。”
打发走了宫人，菀之将自己的衣物塞进被子堆成一个人模样，然后将早已备好的腰带系在身上，提上食盒，坐等更漏。她紧紧握着内常侍令牌，一更一更，一刻一刻地数，忽然起身，翻出那身湘妃色衣裳，并一把小匕首，狠狠心，用匕首划破自己掌心，血顷刻涌出来染污了衣裳，落在地上，倏忽被软毯吸干。菀之甩起割破的手，血随着她动作滴滴答答落在书案上，灯罩上，窗棂上，她又故意踩出几个带血的脚印，出门往池塘边走去，血滴答不止，淋出一条从上书房直到池边的血痕，菀之将怀里的衣服用力抛进池塘，又抽出头上一根簪子，扔在脚边。
做好这一切，差不多快到卯初，菀之粗略将手掌裹了一裹，揣好令牌拎着食盒，往南门走去。她记得舆图上写，出南门，经安庆坊穿行，便可达安庆门。不知百里收到自己的信没有，菀之心里没底，不由裹紧身上的披风，将兜帽戴好，掩住脸庞，步履匆匆。
她第一次独自走在宫道上，四周静谧，树影晃动，不时有夜猫的嚎叫声传来，菀之不自觉加快脚步，忽见南宫门与守门金吾卫出现在了眼前。
菀之稳了稳气息，定定心，放缓脚步，端庄优雅地走近，尚有二十步开外，守门侍卫喝道：“什么人？”，菀之扬声道：“上书房宫女，奉命出宫。”
那人愣住，片刻方走近，抬手生硬道：“令牌！”，菀之将内常侍令牌交到他手上，他对着灯火照看，言语间恭谨起来：“持内常侍令牌，按说当不问放行，可姑娘如何走到南门来了？”
菀之冷冷道：“南门又如何？”
那侍卫有些犹豫，断续道：“南门，宫人皆知为阴门，老病残死之人出宫才走南门。”
菀之懵了，没想到燕廷是这样的规矩，她随即反应过来自己万不能此时露怯，否则功亏一篑，遂喝道：“闭嘴，没眼色的东西，今日是万寿节，想触陛下的霉头吗？你有几条命？”
那人寒蝉噤声，菀之拿大道：“内常侍派的差事，自有内常侍的道理，你自己也说了，不问放行，如今你可是要坏了规矩？”
那侍卫一时被唬住，指指菀之手里的食盒道：“虽说不问放行，但姑娘手里的东西，按规矩是要检点的。”
菀之心一横，大大方方将盒子递给他：“你看，若看了不该看的东西，来日丢了性命，可别怨我。”
侍卫唯唯诺诺道：“下官没看，也不敢看，姑娘有要务在身，还请快些出宫吧。”
菀之斜他一眼，抬手道：“令牌还我，不然等下我拿什么回宫。”
走在宫城之外的步道上，菀之有些腿软，她仍不能相信自己这就出宫了。宫城像一个巨口的怪兽被她抛在身后，她加快脚步，走着走着禁不住跑起来，今夜不宵禁，京城百姓商户皆上街游玩，宫城附近接踵摩肩，菀之心里火急火燎，额上渗出汗也顾不得擦，拼命挤着往安庆门方向跑去。
手里的食盒碰了旁人也顾不上道歉，汗流进眼睛里，她视线模糊起来。突然身边的人都停下了脚步，菀之寸步难行，她害怕极了，心如擂鼓一般，随着周围人的欢呼，菀之模糊看见，一朵又一朵明丽的焰火，在自己头顶炸开。众人越发欢腾起来，巡城的金吾卫齐声喝到：“恭祝圣上，千秋万寿！千秋万寿！”
赵斯勉此时应该在凤仪阁上，帝后携手，受四方朝贺。菀之握紧食盒的手柄，凭对舆图的记忆穿行在安庆坊，沿路商户林立，妇人牵着孩子，孩子手上拿着糖人，老人提着灯笼，灯笼上画着金桂，人人脸上洋溢着笑容。
菀之也不由微笑起来，她感觉不到累，只望着远处朦胧的城门轮廓，脚下不知被人绊了几下踩了几脚，跌跌撞撞，抬头望见城门上“安庆”二字，心下茫然起来。
百里会在哪呢？菀之四下打量，有没有牵着两匹马的郎君。她心下有些懊悔，为了掩人耳目，今日穿的简装素服，百里若要找到自己，怕也是困难。
尚不知百里有没有收到信，今日会不会来，菀之有些颓丧，她退缩着往一处茶棚走去，还没待走近，一个健硕身形将她拉入阴影之中，她不敢喊叫，只惊恐地望着这个陌生人。陌生人脸上有道刀疤，看起来颇为狠戾，见菀之惊慌失措，安抚道：“姑娘莫怕，你姓原？”
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