大成八年初始，赵斯勉称天子，改年号“甲初”，是为甲初元年。中枢改为三省六部辅以九卿一枢密的规制，群臣于兴极殿山呼万岁，天子大赦天下，大封后宫。
元月里授皇后金印宝册，加太后尊号，整个内廷喜气洋洋。
菀之怕冷，在暖阁里仍围着一件兔毛围领，脸上捂得红通通的，手上还是冰的。赵斯勉握了握她指尖皱皱眉头：“吃了这些药也不见好，医官当真无能。”
菀之手上忙活着将龙涎香加到香炉里，立时腾起一股好闻的馥郁香气，应道：“怨不得旁人，我第一次在这样冷的地方过冬，今日早起窗前都结了冰棱了。”
赵斯勉望着罩袍在她身上荡来荡去，自语道：“是瘦了些，难怪不耐冷。”
转而对菀之说：“那避子汤药终究伤身，下月起，便不吃了吧。”
菀之手里正端着一盏祁红，听闻这话险些将茶盏摔在地上，溅出的茶汤落在手上将手背烫红了几处。她忍着疼放下茶盏，挤出一丝笑意：“不过是手脚冷些，算不得病，何必坏了内廷规矩。”
赵斯勉盯着她，想在她脸上看出些什么，却不得其法：“我看重你，你如何就是不明白？还是说，不屑领情？”
见他隐隐动怒，菀之只好拿出哄孩子的架势：“陛下折煞菀之了。君恩深重，菀之省得。只是深宫内苑，煎熬人心，若我将来变得面目可憎，岂不辜负陛下？”
言罢摇着他手撒娇道：“我在上书房陪着陛下不好吗？这才不到一年，陛下便厌弃我了？”
纠缠间，内常侍来通报，今日崇仙公主奉太后诏入宫，请菀之姑娘入内廷一叙。
赵斯勉脸色稍霁：“公主倒与你投缘。我今日在皇后处用膳，不必赶着回来。”
菀之虽不常出入内廷，但内廷皆知她是有宠的上书房婢女，是以对她分外客气。引路的小内侍十分活泼健谈，与菀之攀谈道：“殿下一入宫便说要传召姐姐来玩，却不敢叨扰陛下，刚内常侍通传陛下要去元喜宫，方才去上书房请姐姐。”
菀之好奇起来，不知这位任性公主今日要自己陪着玩什么。
崇仙宫里拢着极旺的炭火，菀之甫一坐下便觉暖意融融，却丝毫不见烟火气，细看炭炉里都是三寸许长的银丝炭块。这种炭是五年成黄果木烧制，燃烧时无烟无灰且尚有隐隐果树香气，却产量极低，是内廷嫔妃用来烧随身手炉的，而崇仙宫用其来烘暖整个偏殿，菀之不禁为赵娥仙之奢靡暗自咋舌。
人影未到，笑语先行，菀之听得声音渐近，忙起身行礼。却见令人眼花缭乱的几人鱼贯而入，赵娥仙为首，并乐师三四人，都穿着稀奇古怪的戏服，脸上油彩尚未卸干净，似是饮了酒一般，东倒西歪，高声谈笑。赵娥仙扑过来拉着菀之：“你来啦！正好！我们正要投筹子做赌戏，一起来！”
菀之几乎被拉进赵娥仙怀里，闻到一股流陈酒的味道，混着她身上白芷松罗香，浊气直冲鼻腔，禁不住皱了皱眉，抬头却换上笑脸：“殿下可是醉了？当心脚下，不若先饮一回茶去去酒气，再玩不迟。”
赵娥仙几乎贴着菀之的脸嗔怪道：“略饮了两三杯而已，嫂嫂可是嫌弃我了？”
菀之抬手去掩她的嘴：“你若再这么着，我可不敢陪你玩了。”
其余几人皆大笑起来，扶着赵娥仙去胡床上歇息，有人去端茶，有人摆筹子。菀之瞥见百里长青也在其中，方才注意到他们所着戏服颇为荒唐。
近些年流行的傀儡戏不重戏文，肢体形态狂放夸张，多为士人所推崇，是以雅俗共赏。装扮上或以面具遮面，或用油彩涂面，仅以戏服区分人物身份，是以方才菀之发觉几人脸上残存的油彩，只想着几人在扮傀儡戏取乐，却不料特制的戏服是用多重轻纱缠裹，身体在戏服下若隐若现。
菀之脸上发烧，忙垂下眼不去看他们。百里长青察觉到她惊诧的目光，脸色苍白将衣袍紧了紧，奈何那衣袍是轻纱所制，裹与不裹区别不大。他耳根发红，双手死死攥拳，低头盯着自己的双手。
菀之见其他人扶着赵娥仙喂茶，倒了一杯茶端在手里：“百里郎君，请茶。”
他身子微微颤着，抬眼望住菀之，菀之亦回望，青山挽碧涛，挽住狂浪颠覆，明月抚松间，抚之冷风萧瑟，菀之向他轻轻摇头。
眼丝缠绕间，他平静下来，抬手稳稳接住茶盏：“多谢姑娘。”
菀之暗自松下一口气，转而欢快地向其他人道：“筹子摆好了吗？”
众人饮茶投筹，酒醒了大半，赵娥仙懒懒靠在胡床上，随手抓了一个人倚着。百里长青被抓住，赵娥仙几乎陷在他怀里，菀之有些担心望向他，却发现他完全换上了一副逆来顺受的面孔，附耳低语，轻声浅笑，对赵娥仙颇不规矩的手脚欲拒还迎。
菀之自嘲地笑了一下，他在公主府已服侍三年有余，比自己“资历”还深些，如何轮到自己担心起来。
投筹玩起来还算规矩，菀之渐渐放下戒备，与众人玩到一处。天色暗下去，赵娥仙留她晚膳，说待天色黑透，可去园里放些焰火赏玩。虽赵斯勉说了不必赶着回去，菀之到底不敢耽搁太久，去辞赵娥仙，她还拖着菀之，央她得空再来玩，若她不在宫里，便去府里寻她。
此时夜空布上几点散星，内廷灯火具掌，菀之走在通往前朝宫殿的夹道上，步履匆匆。
恍惚间仿佛走在昊都内廷。若皇弟被父皇召至前朝听政议事，时辰过了晚膳时间，他总闹着去菀之宫里吃顿宵夜才肯安寝。时日久了惯成此例，菀之索性在夹道等他，他看见菀之便叫停宫轿，奔至菀之身前，挽手并肩而行，一路上给她讲当日议政之事。菀之眼见他从只齐自己腰高的孩童，长至几乎与自己平肩的少年，宛如做了一回母亲。
如今不知亲军是否护送他安全离开，亦不知出宫后他能否按计划南下，而自己被困在宫城束手无策，攥着帕子的手不知不觉将一方软蚕丝帕扯得脱了丝。
她抬头望着皎洁月色，素日总是安慰自己死去的人会在天上看顾自己，却日复一日，一口气在胸口郁积愈多，令她不得不停下脚步，大口大口喘着。小内侍忙上前：“姑娘这是怎么了？可要召女医来看看？”
菀之顾不上答话，只摆摆手，喘得急了她咳起来，咳着咳着眼泪涌出来，她索性用帕子捂着嘴悄悄哭了一场。
哭够了方起身，理理仪容，对小内侍说道：“无妨，走吧。”
上书房静悄悄的，内常侍不在，菀之甩下厚毛氅衣，一头栽在暖阁的胡床上。愣了半晌，提醒自己时辰不早，赵斯勉要回来了，方勉强起身，煮茶熏香，又将暖炉内的炭火添上些。对着镜子一照，发觉自己眼眶发红发肿，急忙补些脂粉，理好头发，便去门口迎候。
站了许有一个时辰，菀之觉得腿有些酸，听漏已近亥时，她有些茫然，内常侍不在，不知何人可发号施令，与小内侍对视一眼，又各自垂下眼。
门口有冷风漏进来，菀之打了个寒颤，心道不好，明日可别发起热来。她自幼怕冷怕热，遇热中暑，遇冷发热。偏今日心思重，又着了冷风。宫人遇发病，要去宫人所养病，菀之虽不在意居处，但她怕离了赵斯勉的眼前，不知有多少眼睛盯着自己，恨不得自己“病死”。
接近子时，当值的掌事宫人遣各人去歇息。菀之揉揉酸痛的腿，走到暖阁前，突然想起今日赵斯勉不宿在这里，自己又值的什么夜呢？却自从入宫，并没有分给自己夜宿的地方，想了想只好拿毛氅铺在脚踏上，另裹一件丝棉袍，靠在床边睡了过去。
第二日醒来，菀之喉咙灼烧，对镜一看，两颊病态的嫣红，心知不好，正犹豫是补妆混过去还是与掌事陈情，自请往宫人所。已听得从内常侍的声音从殿外传来：“陛下到。”，惊觉已是下了早朝的时辰，忙将毛氅和棉衣归置到一旁，垂手候在暖阁门口。
赵斯勉日常下朝，会在暖阁吃盏茶再去理阅奏章，菀之心里一惊，发觉自己没来得及备茶。脚步声渐近，来不及了，垂眸见赵斯勉的朝靴已迈进来，菀之俯身一福：“陛下赎罪，茶汤尚未备齐。”，惊觉自己喉咙嘶哑到语不成调。
赵斯勉也抬头诧异望向她，见她脸色潮红，脚下虚浮，知是病了。却不似往常着紧，而是缓缓道：“朕不过在元喜宫一夜，你便病成这个样子。夜里来通传的人是你唤去的？”
菀之见他语带不屑，羞愤交加，往日瞧不上的争宠手段可如今都被安到自己头上了。顾不上细想是何人去通传自己病了，一时冲动，遂冷脸道：“奴婢自己还是个无品无阶的仆婢，岂能使唤上书房其他人？”
赵斯勉本想听她诉说几句自己如何委屈如何辗转反侧，便不计较昨夜宫人贸然去元喜宫通报她生病之事，谁知反遭冲呛，越发生气，话便刻薄起来：“给你的品阶自己不要，却是以退为进，耍这些下作手段。”
菀之没料到他如此尖酸，血直顶到天灵盖，梗着脖子直直跪下：“奴婢虽不知所犯何罪，惹陛下不悦便是大错，还请陛下责罚。”
赵斯勉口不择言脱口而出便有些后悔，菀之的清高他是知道的，故意装病邀宠，不是她的为人。但话已出口，菀之偏不给自己任何机会，一句顶一句地把自己逼到墙角，令他脸色青白阴郁不已。
内常侍察言观色，适时开口道：“陛下容禀，菀之姑娘病着，定不是有意冲撞陛下，许是这会儿已经糊涂了，不如请女医先看了再说。”
菀之察觉自己头脑发热身体发抖，此时亦后悔顶撞赵斯勉，若他发怒将自己打发到宫人所，命就悬了。她知道自己这病，除了吃药外还需服一剂配了广藿香的饮子，若不然恐一月半月的也不见好，拖成肺咳，倘或被逐出宫还好，留在宫里怕只有死路一条。宫人所里可不会费心给她配什么广藿香饮子。
赵斯勉见菀之不出声，怕她再犯倔顶撞，冲常内侍佯怒道：“那你还不去请，在这等什么？！”
再看菀之时有些心虚，虚张声势道：“你还跪在那做什么？女医来了跪着给你诊脉吗？”
菀之不敢再犟，只好乖顺地起身，心里一直犯嘀咕：“昨夜到底是谁去了元喜宫？”
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