成之染回望，眸光中了无笑意：“阿父，逼死朝廷命官，可不是什么好名声。时辰不早了，赐死谢让，须得有今上旨意。”
成肃自然也明白，这是提醒他入宫给天子一个说法。他虽然恨不得将谢让千刀万剐，但还是强压怒火，默许了成之染对谢鸾的庇护。只是，名正言顺，岂是易事？
“你说得轻巧。”
成之染勾了勾唇：“倘若今上还顾及情面，不如让淮南长公主与谢氏离绝。”
抛开谢让帝婿的身份，处置起来便没那么棘手。
成肃没有说什么，突然话锋一转，吩咐小厮道：“让钟将军速来。”
他此时会见钟长统，实在让人摸不着头脑。成之染一个激灵，脱口而出道：“钟将军人虽勇猛，可毕竟已非壮年，西征颠簸，最是熬人，阿父若要选前锋，不如让我去！”
这话让成肃一怔：“我几时说要让他出征？”
成之染竟有些欣喜：“那此次西征——”
“倘若崔甘泉入京，单凭何知己难以周全，我唤钟长统，是让他率军镇守京都。”
这倒是个好主意。成之染问道：“既如此，阿父要派谁做前锋？”
“我已命彭鸦儿速回。”
成之染心凉了半截，登时便有些丧气。见成肃正要回屋，她犹自坚持道：“我只需百艘轻舰，便可以攻取江陵。”
成肃脚下一顿，回身道：“我初见彭鸦儿时，他只是县里征发的杂兵，做些割草喂马的活计，如今已位居奋武将军。狸奴，他们舍命随我，正是为功名二字，可是你，又是为了些什么？”
成之染高声答道：“我亦是为了功名，望太尉成全。”
成肃深深地看了她一眼，再没有说些什么。
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成之染回到住处，徐娴娘已收拾利落，坐在外间等她。侍女在前头引路，将二人送到后门，临别之际，成之染握住对方的手，道：“三娘，死生有命，不可强求。劳烦你回去转告阿蛮，逆水行舟，不进则退，切莫因噎废食。”
徐娴娘不解其意，但仍应下了。等将人送走，成之染神采逐渐淡退，露出无尽的疲惫和颓唐。
阿喜吓了一大跳：“女郎……”
成之染摆了摆手，坐到道旁的石凳上歇脚。时值深秋，草木零落，昨夜风雨过后，花枝残败，满园萧瑟。
不过才短短两日，李临风与谢让相继去世，秋日清晨一如既往地宁静，然而金陵的局势却已经天翻地覆。
风移影动，梧桐叶落，正落到成之染脚边。她俯身拾起落叶，青葱的叶子依旧油亮丰满，垂眸端详时，耳边忽闻清脆童声：“阿姊，你在看什么？”
成襄远站在不远处树下，正张大眼睛望着她。一旁的小厮怀里抱着书册，成之染恍然意识到，这正是家中小辈早课的时候。
成之染唤他过来，温声闲聊了几句。成襄远说着说着，不知想到了什么，突然间忸怩起来，抿唇支吾了许久，问道：“阿姊，近来……是不是又要打仗了？”
成之染一惊，此乃军机，成肃素来不允许后宅知晓。
见她神色审慎，成襄远连忙解释：“昨日我送先生出门，在前院碰到了杜家阿兄，他问我会不会骑马，还说要教我骑射。我要跟他学，他又说这几个月没时间……”
杜黍这个人，嘴上没个把门的，许是初出茅庐将会稽王唬住了，便有些得意忘形。成之染暗中无语，也惊异于襄远的敏锐。她勾唇一笑，将手中桐叶交给襄远，道：“莫听他胡说，这桐叶你拿好了，你若是想学骑射，便拿来军中找我。”
成襄远欣然收下，见日头不早，便带着随从直奔家学去了。
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成肃午前入宫去，直到日影西斜才回来。天子以会稽王为荆州刺史，以北徐刺史成雍为兖州刺史，以辅国将军杜延寿为北徐刺史，以征虏将军桓不惑为青州刺史。青州刺史崔甘泉转任豫州刺史，入卫京师，留守东府监事，由丹阳尹何知己率佐吏辅弼。
而太尉成肃，则率领东府水陆精兵，西讨李劝星。
一切皆在成之染意料之中，听顾岳说罢，便陷入沉默之中。
顾岳道：“女郎，可有不妥之处？”
“并无不妥。”成之染答道，只是她冷着一张脸，这话说出来难让人信服。
成肃跟杜延寿交代完事情，抬眼看见成之染这副模样，突然笑了笑：“怎么，你还想天子降诏，封个一官半职么？”
成之染何尝不想，但三品以下的军职，天子素来不过问，她也只能望洋兴叹。好在她执意带兵出征，成肃并没有阻拦。
待京中诸事安排妥当，成肃便统领数万大军，自劳歌渡扬帆西征。
天子并未亲自践行，而是让会稽王率文武相送，满朝朱紫会聚渡口，望上去蔚为壮观。
舟师离岸，成之染在送别的人群中，一眼看到了周士显。周士显也注意到了她，他带着谦和平静的笑容，站在水岸边遥遥拱手。
成之染长出了一口气。虽然成肃没有说，但宫内周旋，恐怕少不了这位中书侍郎暗中出力。
她垂下目光，一抹锦衣却映入眼帘。
是她年方十一的三弟成襄远。
此次西讨，徐崇朝二弟望朝也随军出征，他未满十五，听闻兄长出征便执意跟随，嫡母钟氏亦颇为赞成，成肃便也答应了。成襄远在家学中与望朝最要好，也请求成肃将他捎带上。
成之染原本以为成肃不会同意，没想到他只是思索了一瞬，就痛快地答应了。想起当年她从军之时的艰难，成之染一口闷气憋在胸前，浑身都是不自在。
更何况她三弟精致娇贵，若磕了碰了，她心疼都来不及。
成襄远还是第一次踏上楼船，兴奋又克制地看看这看看那，看护他的侍卫寸步不离，生怕他冷不丁摔了。
成之染抱臂斜倚舷边，望着成襄远满脸新奇的模样，一时间失笑。她恍然想起，当年她随军西征庾氏，也差不多正是这般年纪。
然而成襄远俨然是容止有节的贵家郎君，与她过往的终日惶惶不可同日而语。
“女郎，在想什么呢？”一道明亮的声音传来，成之染不必看，便知道是元破寒来了。
她已许久未见元破寒，只因对方与岑汝生整日在军中磨砺，而她为三叔居丧，在出征之前，颇有些时日不曾到军中。
元破寒一身银边玄甲，面容比往日黝黑了许多，然而眼睛依旧亮如星子，笑起来一如少年般爽朗。他身后跟着徐望朝，让成之染不由得一愣。
元破寒见状，往高处一指，道：“徐郎在与岑郎聊天，我便将他阿弟拐来了。”
徐望朝抬头看了看爵室前的兄长，轻轻地笑笑，眉宇间隐约透露出几分紧张。他朝舷外望了望，抿唇收回了目光。
成之染猜测他有些畏水，便拉他坐在甲板上，开解道：“往后一个月都在船上，习惯了就好。”
徐望朝一听更担心了。
元破寒也坐下来，拍拍他肩膀，道：“二郎君连打仗都不怕，还怕水不成？”
“我也怕打仗，”徐望朝小声说道，“我还没有杀过人。”
“没杀过人就对了，”成之染勾了勾唇，“又不是什么好事。”
徐望朝道：“阿姊身经百战，想必不怕这些。”
成之染默然，突然道：“怎会不怕呢？”
元破寒始终望着她，闻言有一瞬出神。
徐望朝问道：“阿姊难道不是杀敌无数？”
确实没有数，她不曾细数。成之染抬手，掌中的细茧暴露无遗。这双手沾满了鲜血，起初她还会心惊胆战，到后来，竟对这些麻木了。
她杀的第一个人，是胡人，在那之前，独孤灼还嘲笑过她。如果可以，她宁肯背负嘲笑，也不愿再造杀孽。
然而这世上，有许多她不得不做的事情。若她不愿意执刀，在这场厮杀中流血之人会更多。
“二郎，你记住——”成之染看着徐望朝，对方尚存稚气的面容神情专注，认真地听她将要说的话。
“拿起这把刀，最重要的不是如何取人性命，而是明白如何放过。”
徐望朝似懂非懂地点了点头。
元破寒眸光微动：“女郎……”
成之染看了他一眼，仅仅那一眼，他瞬间明白了其中意味。在这条浩荡江水上游的江陵，数万守军俱是大魏子民，其中不乏东土乡里，随李劝星镇戍一方。
她自然希望攻破城池，但也希望在城破之日，莫要让无辜将士受到牵连，成为两位辅臣权势相争的余烬。
三人都缄默无言。半晌，成之染叹道：“但愿太尉让我做前锋。”
徐望朝问道：“那我呢？”
“你只管看好麒麟，等我取下江陵城，带你们去刺史府看看，当年那里可是庾氏的行宫……”
江水滔滔，风帆鼓荡，一席碎语飘散于天地。不知何处吹响了号角，东府水师浩浩荡荡，如同蜿蜒巨龙向上游行进。
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