寒冬腊月，京城迎来第一场大雪。
鹅毛般的雪片纷纷扬扬，将朱墙金瓦的皇城装点得银装素裹，
掩盖了所有的污秽与棱角，只留下一片看似纯净无瑕的太平景象。
然而，司礼监值房内的空气，却比屋外的冰雪更加寒冷。
北镇抚司对永毅初年旧案的“调查”，在陆挽“配合”下，
非但没有平息，反而像滚雪球一样，牵扯出越来越多的人和事。
一些早已沉寂的名字被重新提起，一些模糊的旧账被翻出放大。
朝堂之上，暗流终于涌上了水面。
数名御史联名上奏，弹劾司礼监掌印太监陆挽“侵吞宫产、结党营私、欺君罔上”，
虽无确凿铁证，但言之凿凿，引据“多方查探所得”，要求皇帝彻查。
这一次，杜松年没有亲自出面，但他门下官员的鼓噪，已形成合围之势。
更微妙的是，一些原本中立甚至偏向陆挽的官员，也开始保持沉默，或态度暧昧。
墙倒众人推的苗头已然显现。
皇帝的态度变得耐人寻味。
他没有像以往那样立刻斥责弹劾者，或将奏章留中不发，而是将奏章转给了内阁“详议”，
这本身就是一个危险的信号。
永毅皇帝或许依旧依赖陆挽处理繁杂政务，
但对一个权势过重、且可能沾染污点的宦官，帝王的猜忌之心一旦被勾起，便再难平息。
陆挽坐在值房里，面前堆着的不是待批的奏章，而是秦知复搜集来的、关于弹劾奏章背后势力关联的密报。
炭火盆里的银骨炭烧得正旺，她却感觉不到丝毫暖意。
指尖冰凉，如同窗外屋檐下垂挂的冰凌。
“督主，”
秦知复的声音带着前所未有的凝重，
“冯伦那边…我们安排的人，似乎被察觉了。他们可能…拿到了反向的证据。”
祸水东引之计，遇到了高手，眼看要反噬自身。
陆挽沉默着，目光落在跳跃的烛火上。
她料到杜党不会轻易入彀，却没想到对方反应如此之快，手段如此老辣。
看来，杜松年是铁了心要借此机会，将她彻底扳倒。
值房内静得可怕，只有炭火哔剥之声。
良久，陆挽缓缓开口，声音沙哑而平静，却带着一种令人心悸的决绝：
“既然尾巴藏不住了，那就…断了吧。”
秦知复猛地抬头，眼中满是震惊：
“督主！不可！若是认下，便是万劫不复！”
“谁说我要认下所有？”
陆挽抬起眼，眸中是一片深不见底的寒潭，
“总得有人，出来扛下这些‘旧账’。”
她站起身，走到窗边，看着窗外漫天飞雪。雪花落在窗棂上，迅速积起一层白。
断尾求生。
这是最残酷，却也是眼下唯一可能破局的方法。
牺牲一部分势力，甚至是一个足够分量的替罪羊，来保全核心，换取喘息之机。
“去把曹吉祥叫来。”
陆挽背对着秦知复，下令道。
曹吉祥，司礼监随堂太监，地位仅次于陆挽，也是她一手提拔起来的心腹之一，但近年来权势渐长，已有不安分之象。
此人贪婪跋扈，手脚并不干净，陆挽手中握有他不少把柄。
用他来当这个“尾巴”，再合适不过。
秦知复瞬间明白了陆挽的意图。
这是要弃车保帅，而且是要弃一个颇有分量的“车”。
他嘴唇动了动，想说什么，最终却只是深深一躬：
“…是。”
曹吉祥很快被传来，他大约四十岁年纪，面白无须，身材微胖，脸上带着惯有的、略显谄媚的笑容，但眼底深处却藏着一丝不易察觉的桀骜。
他显然也听到了风声，举止间带着几分谨慎。
“奴才给督主请安。”
曹吉祥躬身行礼。
陆挽转过身，目光平静地看着他，没有让他起身：
“曹吉祥，你跟了我多少年了？”
曹吉祥心里咯噔一下，脸上笑容不变：
“回督主，快十年了。蒙督主提携，奴才才有今日。”
“十年…”
陆挽轻轻重复了一句，语气莫名，
“这十年来，你替我办了不少事，也…捞了不少好处吧？”
曹吉祥脸色微变，强笑道：
“督主明鉴，奴才…奴才一向谨守本分…”
“永毅三年，江南织造局上贡的那批蜀锦，少了一百匹，去了哪里？”
陆挽打断他，语气依旧平淡，却如同惊雷炸响在曹吉祥耳边。
“还有永毅五年，修缮慈宁宫的款项，其中五千两银子，账目似乎有些不清不楚。”
“去年，你那个侄儿，在通州强占民田，闹出人命，最后是谁帮你压下去的？”
陆挽一条条说出来，语速不快，却字字如刀，将曹吉祥那点见不得光的老底掀了个底朝天。
曹吉祥脸上的血色瞬间褪尽，噗通一声跪倒在地，冷汗涔涔而下：
“督主！督主饶命！奴才…奴才一时糊涂…”
“一时糊涂？”
陆挽走到他面前，居高临下地看着他，
“现在，有人要借着这些陈年旧账，来扳倒咱家。你说，该怎么办？”
曹吉祥不是傻子，立刻明白了陆挽的意思。
这是要让他出去顶罪！
他浑身发抖，涕泪横流：
“督主！不能啊！奴才对您忠心耿耿…那些事，很多也是…”
“也是什么？”
陆挽的声音骤然变冷，
“也是奉了我的命？”
曹吉祥吓得噤声，伏在地上瑟瑟发抖。
陆挽蹲下身，用冰凉的指尖抬起他的下巴，逼他看着自己的眼睛：
“曹吉祥，你是个聪明人。现在摆在你面前的，有两条路。
第一条，你出去，把那些你经手过的‘旧账’都扛下来。你的家人，我会替你安排好，保他们一世富贵平安。
第二条…”
她没有说下去，但眼中的杀意已经说明了一切。
曹吉祥瘫软在地，面如死灰。他知道，自己没有选择。
陆挽能把他捧上来，就能把他踩下去，更能让他死无葬身之地。
扛下罪责，至少家人能活命。
“…奴才…选第一条。”
他绝望地闭上了眼睛。
“很好。”
陆挽站起身，仿佛刚才那片刻的逼仄从未发生，“你知道该怎么说。
北镇抚司的人，会‘帮’你想起来的。”
她挥挥手，秦知复上前，将失魂落魄的曹吉祥带了下去。
值房里重归寂静。
陆挽缓缓坐回椅子上，仿佛耗尽了所有力气。
窗外雪落无声，映得她脸色苍白如纸。
断尾之痛，犹如剜心。
但为了活下去，为了保住更重要的东西，她必须这么做。
这时，姬如淮端着一盘刚出炉的点心进来，小脸上带着献宝似的笑容：
“母亲，御膳房新做的栗子糕，您尝尝…”
他看到陆挽异常苍白的脸色和疲惫的神情，笑容僵在脸上，小心翼翼地问：
“母亲…您不舒服吗？”
陆挽看着孩子纯真的眼眸，心中那刚被强行压下的痛楚和阴暗，再次翻涌上来。
她今日所为，与那些她所不齿的权宦有何区别？
为了权位，不惜牺牲追随者，满手沾满肮脏的交易。
她伸出手，想要像往常一样摸摸他的头，却在半空中顿住。
这只手，刚刚决定了另一个人的命运，沾满了无形的鲜血。
“我没事。”
她最终只是接过点心，声音沙哑，
“你吃吧。”
姬如淮敏感地察觉到母亲的疏离，黑亮的眼睛里闪过一丝失落和困惑，但他还是乖巧地放下点心，退了出去。
陆挽独自坐在空荡的值房里，拿起一块栗子糕，却毫无食欲。
甜腻的香味此刻闻起来令人作呕。
楚藏楠在淮安淤泥中挣扎，守护着他心中的“民贵”。
而她，在紫禁城的顶峰，却不得不行此鬼蜮之事，断尾求生。
他们仿佛走在两条永不相交的平行线上，注定无法彼此理解。
而这断尾之举，真的能换来生机吗？还是仅仅是将最终的毁灭，推迟了片刻？
她不知道。
她只知道自己已无路可退，只能在这条布满荆棘的黑暗之路上，继续走下去。
直到……粉身碎骨的那一天。
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