“我……只是偶然路过，问了问旧事。”楚藏楠稳住心神，并未透露纸条之事。他不想连累上官炬。
上官炬叹了口气，压低声音：“藏楠，我知道你心怀正义，但宫中之事，水深似海。有些旧案，牵扯甚广，动辄便有杀身之祸。你我初入朝堂，根基未稳，还需谨慎啊。”他言语恳切，是真心为友人担忧。
楚藏楠感激地点点头，但眼神却愈发坚定：“炬兄好意，藏楠心领。但正因为水深，才更需要有人去探明真相。若人人明哲保身，这世间公理何存？”
上官炬见他如此，知他心意已决，不再多劝，只是眉宇间的忧色更浓。
送走上官炬，楚藏楠关紧房门，再次拿出那张素笺。危险与机遇并存。这刘家村，他必须去查。但如何避开耳目，如何确保自身安全？他目光落在素笺上清隽的字迹上，或许……这送信之人，暂时并不想要他的命。
翌日，朝会重开。
金銮殿上气氛依旧压抑。老皇帝燕晟强打精神端坐龙椅，但面色蜡黄，眼窝深陷，显然尚未从之前的惊吓中恢复。陆挽依旧垂手侍立在侧，低眉顺目，仿佛昨日种种与他无关。
议题很快转到各地灾情。曜灵、白榆、淮安等地雪灾奏报接连呈上，请求赈济、减免赋税的呼声不绝。户部侍郎上官炬出列，言辞恳切，陈述灾民惨状，请求朝廷尽快拨付钱粮。
然而，立刻有官员出列反对，以“国库空虚”、“恐生惰民”为由，主张地方自筹，或仅象征性减免部分。
楚藏楠站在新科进士队列中，听着这些高高在上的争论，想起昨日在城南所见百姓疾苦，以及孙宦官那惊恐的眼神，胸中一股郁气难平。他深吸一口气，出列躬身：“陛下，臣楚藏楠有本奏。”
所有人的目光瞬间聚焦在这位新科状元身上。
“讲。”皇帝声音虚弱。
“陛下，天灾无情，人间有义。臣听闻，雪灾之下，百姓流离，冻饿而死者众。若朝廷不及时施以援手，恐生民变，动摇国本。届时，所需耗费，恐远超今日赈济之数。臣以为，当务之急，是选派得力干员，携钱粮赴各地，监督赈济，确保每一粒米都能入灾民之口！”他声音清朗，掷地有声，目光毫不避讳地扫过那些主张“自筹”的官员。
龙椅旁的陆挽，眼睫微抬，看了楚藏楠一眼。这状元郎，果然是个不怕死的，竟敢在初次朝会上便直言不讳，挑战某些人的利益。
“楚状元此言差矣！”一名隶属也宣派系的官员立刻反驳，“国库艰难，天下皆知。若处处赈济，国库如何支撑？何况，地方官吏良莠不齐，纵有钦差，也难以杜绝贪腐。此议看似为民，实则误国！”
“王大人此言，是预设天下官吏皆贪吗？”楚藏楠毫不退让，“正因官吏可能贪腐，才更需要强有力的监督！若因噎废食，坐视百姓死于饥寒，我等为官者，良心何安？读圣贤书所为何事？”
他言辞犀利，直指要害，将那官员噎得面红耳赤。
朝堂之上，顿时分为两派，争论不休。也宣冷眼旁观，并未直接发言，但他麾下官员的攻讦之势，已然形成。
就在争论愈演愈烈之际，陆挽上前一步，声音平淡却瞬间让所有人安静下来：“陛下，楚状元心系黎民，其情可悯。然国库空虚亦是实情。奴才以为，或可折中。遴选一二灾情最重、位置紧要之处，由朝廷派遣专员，携部分钱粮，并协调当地富商募捐，共同赈济。既可解燃眉之急，亦可观地方吏治，以儆效尤。”
他这话，看似折中，却暗藏机锋。协调富商募捐？这“协调”二字，可操作的空间就太大了。而且，将赈济与“观吏治”挂钩，更是意味深长。
皇帝疲惫地点点头：“就依陆爱卿所言。至于人选……诸位爱卿可有推荐？”
也宣终于开口，声音洪亮：“陛下，老臣以为，新科进士正需历练。楚状元心系灾民，勇于任事，不如就派他前往灾情最重的皖县，以示朝廷恩典，也可全其为民之心。”
皖县！楚藏楠心中一动。那是苏皖姑娘的故乡！他下意识地抬头，恰好对上陆挽投来的目光。那目光深邃依旧，却仿佛带着一丝极淡的、难以察觉的……审视与算计。
也宣此举，明显是想将他这“麻烦”踢出京城，若他在皖县办事不力，或出了什么意外，正好除去这个潜在的威胁。而陆挽……他提出这个“折中”方案，是否早已预料到也宣会推荐他去皖县？
“准奏。”皇帝显然不想再多纠缠，“楚藏楠，朕命你为巡灾御史，即日前往皖县，统筹赈灾事宜，不得有误！”
“臣……领旨谢恩。”楚藏楠压下心中纷乱的思绪，躬身领命。他知道，自己已彻底被卷入了漩涡中心。这趟皖县之行，既是机遇，也是巨大的危险。但他，别无选择。
退朝时，也宣经过楚藏楠身边，脚步微顿，皮笑肉不笑地低语：“楚状元，年轻人有冲劲是好事，但皖县民风彪悍，此去……可要多多保重啊。”
楚藏楠面色不变，拱手道：“多谢太尉大人提醒，下官定当竭尽全力，不负皇恩。”
也宣冷哼一声，拂袖而去。
楚藏楠抬头，望向那重重宫阙，目光坚定。皖县，他去了。无论是龙潭还是虎穴，他都要闯上一闯。或许在那里，他能找到关于苏皖姑娘的线索，也能……避开京城耳目，暗中调查刘家村之事。
他并未注意到，远处，陆挽正透过轿帘的缝隙，静静地看着他离去的背影，唇角勾起一抹冰冷的、近乎残酷的弧度。
棋子，已经就位。
楚藏楠离京那日，乾安城依旧飘着细雪。轻车简从，只带了朝廷拨付的少量银钱和一份看似权威实则无甚大用的公文。他知道，真正的倚仗，并非这些，而是他自己的决心，以及那份不知是福是祸的刘家村线索。
马车辘辘驶出城门，将巍峨皇城与其中的暗流汹涌暂时抛在身后。楚藏楠掀开车帘，回望那在雪幕中若隐若现的城楼，心中并无离京的轻松，反而愈发沉重。也宣的“提醒”言犹在耳，这趟差事，绝不仅仅是赈灾那么简单。
与此同时，司礼监值房内。
陆挽正听取江知序的汇报。
“义父，楚藏楠已离京。也宣那边，派了一队人马暗中‘护送’，领队的是他府上一个心腹侍卫，手段狠辣。另外，我们也查到，皖县县令是也太尉门生故旧的远亲，贪墨成性，此次雪灾，恐已激起民怨。”
“民怨……”陆挽指尖轻敲桌面，“正好。通知梦玖川，她派往皖县运粮的车队，可以‘恰好’与楚藏楠相遇了。粮队护卫，换成我们的人，务必确保楚状元……能看到该看的，听到该听的。”
“是。”江知序应下，又道，“还有，秦首领那边传来消息，也宣似乎对禁军内部那几个钉子起了疑心，正在暗中排查。”
“疑心才好。”陆挽语气淡漠，“让他查。把我们准备好的‘证据’，一点点放给他。让他以为，是那位一直与他不对付的九门提督在搞鬼。”
“明白。”江知序顿了顿，略显迟疑，“义父，将楚藏楠直接置于如此险地，是否……他毕竟是个人才，若折在皖县……”
陆挽抬眸，目光如古井无波：“玉不琢，不成器。剑不砺，不利刃。他若连皖县这关都过不去，又如何能在这吃人的朝堂活下去？又如何……配得上……”他话语戛然而止，后半句淹没在无声的寂静里。
江知序不再多言，躬身退下。
值房内重归寂静。陆挽走到窗边，看着窗外飘落的雪花，眼神有一瞬间的恍惚。皖县……那个他信口对楚藏楠说出的籍贯，那个埋葬着许小皖所有天真与痛苦的地方。如今，却要成为他与楚藏楠命运再次交织的舞台。
他下意识地抚上自己的心口，那里似乎还残留着当初与楚藏楠在宫外初遇时，那一丝不属于“陆挽”的、陌生的悸动。属于“苏皖”的悸动。
但那丝悸动，很快便被更深的冰冷覆盖。他是陆挽，是权倾朝野的司礼监掌印，是注定要坠入地狱的人。任何温暖与牵绊，于他而言，都是奢侈且危险的。
他必须确保，楚藏楠这柄刀，最终能为他所用，斩向该斩之人。即便……过程会沾染鲜血，包括楚藏楠自己的。
楚藏楠的马车在官道上行驶了数日，越接近皖县，景象越是荒凉。皑皑白雪覆盖下，并非北国风光的壮丽，而是死寂与破败。时可见冻毙于路旁的尸骨，被饿得皮包骨头的灾民蜷缩在残垣断壁间，眼神麻木，唯有在看到马车时，才会流露出一点点饥饿的光。
朝廷拨付的那点银钱，如同杯水车薪。楚藏楠心情沉重，下令将随身携带的干粮分发给沿途遇到的最虚弱的灾民，但这无异于扬汤止沸。
这日午后，车队行至一处狭窄山路，前方忽然传来一阵喧哗与哭喊。楚藏楠命停车查看，只见一群面黄肌瘦、手持简陋棍棒的灾民，正围住一支运粮车队，双方对峙，形势一触即发。
“官爷！行行好！给点粮食吧！孩子快饿死了！”一个妇人抱着奄奄一息的孩子，跪在雪地里磕头，额头一片青紫。
运粮车队的护卫头领是个面色冷硬的汉子，手持钢刀，厉声呵斥：“滚开！这是皇商梦家的粮队，是运往皖县赈灾的！谁敢阻拦，格杀勿论！”
“赈灾？粮食到了县太爷手里，还有我们的份吗？”一个灾民红着眼睛吼道，“横竖都是死，不如拼了！”
眼看冲突就要升级，楚藏楠立刻上前，亮出身份：“本官乃朝廷派往皖县的巡灾御史楚藏楠！不得动手！”
双方皆是一愣。那护卫头领打量了楚藏楠一番，见他气度不凡，又有官凭，神色稍缓，拱手道：“原来是楚大人。在下奉东家之命，运粮往皖县，途径此地，遭遇流民阻拦，还请大人明鉴。”
楚藏楠看向那些灾民，心中酸楚，沉声道：“乡亲们，本官理解你们疾苦。但抢夺粮车是重罪！这些粮食确是运往皖县赈灾之用，本官向你们保证，定会监督发放，确保粮食落到每一位灾民手中！”
他的话语诚恳，身份又摆在那里，灾民们的激动情绪稍稍平复。那护卫头领见状，也顺势道：“楚大人既如此说，我等自然信得过。前方不远便是皖县地界，不如由我等护送大人一程，也免得再生事端。”
楚藏楠正愁人手不足，闻言点头应允。合为一处的车队继续前行。
路上，楚藏楠与那护卫头领攀谈起来。头领自称姓赵，言语间对梦家东主梦玖川极为推崇，言其虽为商贾，却心怀仁义，此次雪灾，已自掏腰包从外地购粮数十万石，分发各受灾州县。
“只是，”赵头领压低了声音，面露愤慨，“下面那些官吏，实在可恨！往往我们前脚刚设好粥棚，后脚就有县衙的人来以‘统一调配’为名，将粮食拉走大半！真正到灾民嘴里的，十不存一！皖县那位王县令，更是其中‘翘楚’！”
楚藏楠心中怒火升腾，也宣派他来此，果然没安好心！这皖县，就是一个大火坑！但他面上不动声色，只是默默将赵头领的话记在心里。
他并未注意到，赵头领在与他交谈时，眼神偶尔会与车队中另外几名看似普通的护卫有瞬间的交汇。那些护卫，气息沉稳，眼神锐利，远非寻常商队护卫可比。
傍晚时分，车队在一条结冰的河边扎营休息。楚藏楠独自走到河边，望着冰层下暗流涌动的河水，心中思绪万千。吏治**，民不聊生，这烬国，真的还有救吗？那位在朝堂之上翻云覆雨的陆公公，他知道这些吗？他是无力改变，还是……根本就是这**的一部分？
就在这时，一阵若有若无的琴音，顺着寒风飘来。琴音清越，带着一丝孤高与寂寥，在这荒凉雪夜中，显得格外突兀而动人心魄。
楚藏楠浑身一震！这琴音……这指法……与他记忆中，那位名叫“苏皖”的姑娘，在宫外初遇时所弹奏的曲子，竟有七八分神似！
他猛地抬头，循着琴音望去，只见远处河对岸的山坡上，似乎有一座小小的亭子，亭中隐约有一盏孤灯，一道模糊的身影正在抚琴。
是错觉吗？还是……？
他心跳骤然加速，几乎要不顾冰河危险，踏冰而过。但那琴音只持续了短短一段，便戛然而止，亭中的孤灯也随之熄灭，仿佛从未出现过。
寒风卷着雪沫吹打在脸上，刺骨的冰冷让楚藏楠清醒过来。是幻听？还是有人故意为之？这荒郊野外，怎会恰好有人弹奏与苏皖相似的曲子？
他站在原地，望着对岸无尽的黑暗，心中充满了巨大的疑团与一种难以言喻的失落。苏皖……你究竟是谁？你现在又在何处？
而他没有看到，在他身后远处的营地阴影里，那名姓赵的护卫头领，正远远望着他僵立的背影，对着身边一名属下，极轻微地点了点头。
一切，仿佛都在按照某种既定的剧本，悄然上演。
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