“且晾她几日，挫一挫她的锐气。”
“羌胡人蛮横惯了，既到了瀛洲，也该学学什么才是求人的态度。”
圣上如是说。
于是，等赛栩来替霍玉娟催复答案时，齐芳烈也只是让他等着，问过三五次之后，霍玉娟似乎明白了，齐芳烈不会给她结果，于是也就不再打听。
面圣那天，圣上与齐芳烈说起不少，还顺道提及西南。
“你岳父回西南筹钱，朕听说似乎并不顺利。你安排的那些一道南下运送聘礼的人马莫着急差他们回来，有能帮上忙的地方，就借你岳父使唤几天。”
“自然，”齐芳烈不置可否，“与岳父一道回西南的，是参军刘宝山，他是臣昔日在西南并肩作战的麾下。出行前臣特地嘱咐过了，让他万事听从岳父调遣，先办差，后奏报即可。”
西北如果打仗，军饷是一笔不小的开支，西南的赋税用于眼前的民生虽然富富有余，但若想再分担军需就得花些心思了。齐芳烈知道这不是个容易的差事，于是在岳父回去时便安排了帮手。这些人虽然不是岳父的直属，但都是齐芳烈一手调教出来的亲兵，要比临时从西南大营调人方便得多。
又过了几日，齐芳烈听说霍玉娟见到圣上的面了。
当然不是靠他帮忙，是霍玉娟自己抓住的机遇。
据说，皇后出宫游赏，凤辇中的一匹骖马途径城外河涌时突然受惊。霍玉娟当时随行，她反应迅速，当即斩杀了惊马。回程三匹马拉不稳驷马高车，霍玉娟用自己的坐骑补上缺儿，自己则与皇后同乘回宫。
是夜，圣上闻风后赶来探望凤体，正巧霍玉娟也被皇后留下说话，两人也就顺理成章地见上了。
“巧得很呢。”学话的人阴阳怪气。
赛栩也在，听了之后只闷闷不乐，齐芳烈也不知道说些什么合适，便走过去拍拍他的肩膀。
赛栩回了他一个安心的表情，提上兵器往校场方向去了。
“之后呢？”赛栩走后，齐芳烈继续向来人打听。
“之后聊了什么不知道，不过——”那人神秘兮兮地凑到齐芳烈耳边低语：“据说，直至天明，那霍女骑才返回女兵营。那之后女骑营的人对她的态度大变，说话也都毕恭毕敬的。”
齐芳烈了然，或许这就是她冥思苦想后奉上的诚意罢。
再说霍玉娟那头，清晨她独自一人回了女骑队，一进营房就撞上两个与她素来不睦的姑娘正要出门。一人对一双，三人把门堵得严实。平日也常有这种情况，关系好的互相闹闹，嬉戏一番各自离去；关系一般的，或点头示意，或视而不见，最终也不过是各自退让半步，擦肩相背；若是有霍玉娟在，那情况又不一样了，总会有些不快被牵扯出来。轻的剐上几眼，撞开彼此的肩膀，偶尔也发生几句口角，严重了，比如她刚到骑兵队的时候，由此演变成拳脚相加也是常有的事情。但今天的情况显然攻守易形，霍玉娟还是那个霍玉娟，下盘扎得稳稳，寸步不让。对面那两人却不似往常，对视一眼，虽有不甘，但还是侧身给霍玉娟让出条路。
营房里的其他几人刚才还在说笑，见她回来都立马闭了嘴，没多一会儿就寻了各种借口离开。霍玉娟看着她们躲闪的背影冷笑，她不觉得昨天的自己跟今天的自己有什么分别，她从来都只是她，但在别人眼里，今天的她仿佛成了洪水猛兽。
昨日霍玉娟保驾有功，又被皇后带走留至天明，大家难免有些猜测，以为她或许能凭借此番攀附上了皇后，于是当着她的面自然不敢造次。但当面不提不代表背后不说，霍玉娟耳力不错，听到了些闲言碎语。她才不在意这些，她心里装着的东西是这后宫承载不下的，她为这些画“女”为牢的女子们感到悲哀。
赛栩今日没来，往日他总会在散值后来她这“路过”一下，有时带些点心话梅或街头常见的奇巧玩意，送到了也不急着走，顺便再絮叨一下这城里城外的趣事。一开始霍玉娟听得认真，倒不是她真的对这些事或这个人感兴趣，她自己出入宫门不便，这是获取消息的好渠道。但时日多了她就发现根本行不通，赛栩与她说的全是无用废话，比如她知道齐芳烈未过门的妻子落水，但这事儿赛栩不曾说起，只啰嗦半天湖光春色。
霍玉娟是花了些时间才品出来，赛栩或痴情，但不痴傻，什么该讲什么不该讲都拿捏得清晰明了；跟她说的话都是深思熟虑后筛选过的，不让她有任何机会揣度。
于是，她也厌烦了这种没有意义的见面，开始各种敷衍，但也不能冷落，毕竟还需要他的庇护。庇护——这词赋予他属实笑到霍玉娟。堂堂王女，竟然沦落到需要一个小小的参军来解救，她心有不甘，又无可奈何。
自来了女骑营，她没少跟女人们打架，论拳脚没人比得过她。小矛盾虽不伤人但耗费心力，她在瀛洲毕竟孤寡无依，不如借赛栩的面子得片刻清闲。
天色暗了，霍玉娟看着落锁的大门，知道赛栩今日不会来了。
霍玉娟有这番境遇齐芳烈到不觉得意外，那样的女人总有自己的办法，反而是赛栩在一旁干着急。
“以她的志气和手腕，定然不甘委身于女骑队，那样的人物将来还不知要怎样钻营。上次见面你狠狠开罪了她，她肯定记仇，万一将来翻身后再找你麻烦可怎么好！”赛栩看他一副事不关己的样子，很是焦虑。
齐芳烈不担心，他对赛栩态度的转变更为好奇：“怎么，你这就痊愈了？我当你受了情伤需要些时日将养，怎么还换你担心起我来了。”
“我……我哪有什么需要将养，本就是一厢情愿。”赛栩撇了撇嘴，自言自语道，“与这世间寻常女子不同，她好胜之心极重，比起女子们的那些拈酸吃醋，她更愿意与男子在大事上较量。我本就是爱慕她这一点，也早清楚她是什么人了。”
“她确实有比肩男子之志，这一点我也欣赏。但你说寻常女子只会拈酸吃醋，这话可就不中听了。”齐芳烈可不惯着他，“城头铁匠铺的大娘，操起锤头寻常男子都得避让三分。再者，你以为后宫娘娘们成日都在为了那点份例和首饰打架呢？她们也就是没学过上阵杀敌，也不必使得真刀真枪，真要斗起智勇，除掉你我就像堵个蚂蚁窝。”
“是是，我这就是爱笃心切，没有踩低她人的意思。”赛栩赶忙认错，他唉声叹气，“别说后宫的娘娘们了，我娘真想要拿捏起我来都是轻而易举，也就是她顺着我罢了。”
“女子之心，多兹惠兼爱；男子之常，多悍勇善斗。两相并无高低贵贱，只是性情有异。再说，女子为人母，为人妻者，常有勇而无畏；男子为人父，为人夫者，也多温文体贴。这样看来，男人和女人又有什么不同？无非就是境遇不同罢了。
齐芳烈述之以谆谆，一通大道理说得赛栩哑口无言，他贴身凑近，盯着齐芳烈从头到脚打量，愣是瞅出了大小眼，嘴巴张开又闭上，反复几个来回终于找回了舌头：“你这最近不研究兵法，改研究男女之道了？”
“有感而发，有感而发。”齐芳烈也觉得自己说得有点多，不好意思地挠挠头。
晚上回到家，饭后跟秦椒兰在院里看月亮。只有她们俩人，一开始是椒兰跟他聊当年在西南的童年趣事。聊到她小时候语伙伴在草荡捉蜻蜓，在江畔挖吃血虫；聊到在外装病喝粥，实际馋得心慌回家埋头啃肘子；还聊到跟着渔女去无人的水域学鸳水……说着说着歪栽在竹编躺椅上，强打精神接着聊。齐芳烈看她口齿不清的样子，知道她该困了，于是默不作声地在一旁啃着西瓜，想吃完手头这块儿就叫她一起回房歇息。可能是今年蛙声甚嚣，也许是今年的蝉鸣太聒噪，又或者是刚才的一串故事勾得他心痒。他耐不住，着对着妻子起了个话头——
“嗯，我有一个朋友，最近他喜欢的姑娘……”齐芳烈磕磕绊绊，一边观察着秦椒兰的表情一边试探，如果从妻子脸上察觉出一点不耐烦，他就打算闭嘴，然后催她回屋睡觉。
秦椒兰刚才确实困了，昏昏沉沉中似乎听到了什么重要的讯息，姑娘……什么姑娘？朋友……哪个朋友？哎不对！她脑子立马清醒了，一个激灵从躺椅上做起来，凑到齐芳烈跟前，一副求知若渴。
齐芳烈心里轻松许多，把这个故事里的人都隐去身份，情节也改头换面，两颗脑袋凑一起给秦椒兰讲了起来。
就这样，两个人挤在同一张椅子上，唠到后半夜，直到早上齐芳烈已经用完餐食去了军营，秦椒兰才浑浑噩噩地爬起身。
她早上坐在梳妆台前一边梳洗，一边回味昨晚的故事，突然福至心灵瞪大双眼惊呼出口。
“咦！！！”吓得一旁伺候的小翡以为拽到她了头发。
秦椒兰赶忙装出若无其事的样子，心里默念，非礼勿言，非礼勿言……
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