“父亲，父亲可在？”黄书骐慌慌张张，从外一路小跑进了书房，冲着门口的小厮火急火燎问道。
“老爷在……”还未听他说完，黄书骐已经推门闯了进去。
“我始终教育你行事沉稳，不可急躁。你看看自己没有规矩的样子，不成体统。”黄真曦正在屋里写大字，听见儿子的声音头也不抬，颇有些恨铁不成钢。
“您还有心情练字儿！有人告诉我马陀那个贩鱼的拿到了户部批发的盐引，此时可当真？”
“绝无可能。”黄真曦放下手中的狼毫，对马陀这个名字嗤之以鼻，“朝廷向来都是把盐引卖给咱们，再由咱们分售给其他商人。谁能得了这盐引得我点头首肯。这些年他确实没少使劲，几次三番寻机会来巴结，但我都没有应承。一个外省来的莽夫，靠着点小聪明赚了点安家的钱就敢在西南放肆。上不得台面的东西。”
黄真曦踱步到树石盆景的几案旁，端详一圈，用手指挑出一簇发黄了的苔藓，漫不经心地说道：“既是个贩鱼的，就该安分守己，好好编他的渔网。还当别人不知道，他的那些身家岂是买卖几条咸鱼能攒下来的？还不是靠着私售渔盐铤而走险才赚得利润。”
“他每向官府上报一千斤的渔盐，只用八百来储存海鲜，剩余都当作私盐偷偷卖掉。即便没有盐引这个许可凭据，他的盐也没少卖。就因为他，正经的盐商至少丢了半成的生意。如今竟然还敢打盐引的主意，简直痴人说梦！”
“咔嚓——”黄真曦瞅准一条影响美观的松枝，一刀剪掉。
“那就奇怪了。今日马陀生辰，他在沣顺楼请了三桌人。酒过三巡或许是喝多了，信誓旦旦地说自己从户部申请到了新的盐引，下个月就能拿到。不光如此，咱们城南盐铺的斜对个有个他的旧铺子，原来是卖干货的，现在店里的东西都空了。我去打听过，说是明日起重新装潢，但没打听出来要怎么装。”
黄真曦这才对儿子的话认真了起来，那马陀再莽也不该拿盐引开玩笑。可是除了几个他熟悉的总商，朝廷已经十年没有额外出过盐引给其他人了。据他所知，马陀在盐运司和户部都没有关系，难不成这几年偷偷搭上了哪位大员？
他越想越蹊跷，有了猜测又拿不准，于是召唤管家，备车去盐运司走一趟。
是夜，黄府聚集了几位不请自来的盐商，想必都是听到传闻前来求证的。
车刚到家门口就被几个盐商簇拥起来，掀了车帘露出黄真曦凝重的脸。黄真曦下车后一言不发，气冲冲朝屋里走。
“打听到了，马陀不知道走了谁的关系，用五百石粮食换了盐引。”
“啊？”众人惊愕，“可是，这不应该啊！先帝在位时确曾有过以粮食换盐引的先例，但那是因为大旱粮食稀缺，边军和百姓都无米下锅才不得已而为之。当今圣上为了防止户部滥出盐引，民生安定后遂解除了这个制法，这如今怎么又回来了？”
“你们倒是说说看，诺大的西南，还有谁有这通天的本事，能从我们这里分一杯羹？”黄真曦恶狠狠地质问。
“秦大人是要拿马陀来敲打你我啊……”任老爷看着黄真曦的脸色，小心翼翼开口。
众人心里有数，秦象是因为捐输的事情记恨上他们了。
五年前秦象来西南赴任，初来乍到就放了几把火，推行的政法直指皇商。拿盐政举例，作为总督他不光过问军政、财税和民生，就连不在他管理范围内的盐政也要插手。不光要求户部限制了盐引数额，还要求盐运使司拿出办法，逐步提升灶籍的管理制度。要知道，盐政本是盐政使司和巡盐御史的功课，偏偏被总督横插一杠，自然引来不满。那时他根基不稳，皇商们联合勾结的地方官员没少背后与他较劲：有拉拢不成暗中弹劾的，也有消极配合执行不力的。初时双方斗得虽凶，但也算有来有回，看不出输赢。但圣上不知被他灌了什么**汤，给钱给权不说，就连弹劾他的折子都石沉大海，给他使绊子的都丢了官，就连西南巡盐御史都被撤了职。斗了几年，皇商们落了下风，盐政官员也看清了形势：总督监理盐政也无非是圣上的一句话。再这么斗下去，恐怕盐运司这个衙门都能斗没了。至此才安分守己不敢造次。
于是也有了今日的局面：不触及根本，双方面上就维持和气。秦象要什么就尽量满足，满足不了也给个面子。
捐输的事情，是京里事先与他通过气的。他全凭户部主事的意思办事，不敢自作主张。他不知道秦象与户部主事有什么仇怨，但自打前不久来了一位铁头右侍郎，与秦象一唱一和，频频介入西南盐政的管理，他就明白朝廷里恐怕不能安生了。可他区区皇商，借着关系和背景才有了今日的财富和地位。若想延续家族荣光，如今也只能站住了队伍，硬着头皮跟秦象打擂台。
“父亲，那马陀岂不是要在咱们铺子对面开店？在这西南竟然还有人敢跟咱们对着干，我看他是活腻歪了！”黄书骐恨的牙痒痒。
“别急，日子还长着呢，咱们跟他没完。”黄真曦毕竟老谋深算，这些年也不是白混的“书骐，你的人要盯紧了。他不是要开店吗？作为同行咱们理应登门祝贺一下。”
“对！新店开业就得热闹。我多带人，少了显不出咱们的热情。叔叔伯伯们，开业当天你们的人都调过来，咱们把他店给堵死，看他把盐卖给谁。”黄书骐有了兴致，他站在屋正中央，手指头逐一点拨，“咱们几十家店，每天换着人去搞他，我看他能挺多久！”
“切记，不可闹出人命。”黄真曦最后嘱咐。
另一边，总督府内，马陀将换盐引的银票叠得工工整整，双手呈给秦象。
“秦大人，我得盐引的事情，想必这两天就会传遍西南。那黄真曦容不下我，一定会想尽办法与我为难。”
马陀毕竟跟黄真曦打过几年的交道，对方眼高于顶，一贯瞧不上他。
此番跟西南盐商对着干，他也是被赶驴上磨。不过就是个略有身价的鱼贩子，与巨贾们相比那是天壤之别。若真惹急了这些老爷们，他一定不会有好果子吃。
前些年他赚到一点钱，富裕了人也飘了。他以为今时不同往日，逐渐不屑于整日与渔夫和散商混迹，也学起那些雅商巨贾，举手投足都是排场和做派。他到处逢迎攀附，想尽办法跻身其中，结果到头来只落得一身奚落。
不过他这人想得开，既然挤不进去那就算了。搞不定官盐的生意，那就回水上继续做他的小霸王。
这些年，私贩渔盐赚的钱都让他用来扩大船队了。船多了捕得鱼也多了，鱼多了向官府报的渔盐就更多。钱来的太容易，他这几年又干起了海商，专门往来就近的国家倒腾货物，假以时日过得不见得比那些盐商差。
原以为日子就这么顺利地过下去，结果私售渔盐却出了岔子。这么多年了，衙门里该打点的都没少吃少拿，对他的生意都睁一只眼闭一只眼。结果有一天突然来了一群生面孔，把他的人全都端进大牢。他也没躲得掉，刚从海上回来就被绑了。
脑袋别裤腰上的买卖也不是第一天干，他一早就嘱咐过家人和亲信，一旦出了事儿切记要猛砸钱，能求的都求，能送的都送，切记不能小气。结果三天过去都没有消息，他吃不下睡不好，急得满嘴都是燎泡。
第四天依旧没人提审，不过有个亲信混了进来，带来一个不好的消息。
“钱都送不出去啊！有门路的都不肯收，甚至不让我们进门。收了钱的都是些行脚的、看门的，没一个管用。”亲信在外头活动了三天，全都无功而返。
马陀听了靠着牢门脱力坐下，觉得这辈子怕是到头了。
祸兮福所倚，人生总是在不经意的时间和地点迎来转机，马陀没读过什么书，如果他读过老子，一定会感慨书里说的真他爷爷得对。
跟秦象合作，换得了自己一条命，还换得了自己心心念念的盐引，他这下真是赚大发了。跟这些比起来，与几个盐商交恶又算得上什么！
“三天后你盐铺开张，场面不能冷清。你那个店铺不是正守着市口的空地么？你搭个戏台子，开业当天重金请了京里的戏班子给大家唱上一天助兴。记得放出话去，这班子里有京里的名角，就算是刘莫怜也赶不上他的一根脚趾头。”
“敢问秦大人，是哪位角儿呢，若是有人问起我要怎么打发？”马陀怕出了岔子，想问得细致些。
“这不重要，你就当卖个关子，到时候自然就明知道了。”秦象神秘兮兮地回道。
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