清晨的阳光透过窗棂，在青砖地上投下细长的光影。唐寒盘腿坐在炕上，面前摊着那张烫金名帖。一夜未眠，他的眼下泛着淡淡的青色。
门外传来窸窸窣窣的脚步声，小徒弟在帘外怯生生地唤道："唐老板，班主让问您，今儿个还排戏吗？"
唐寒将名帖收入袖中："照常。"
"可是...外头来了几个兵，说是...说是林大帅派来'保护'咱们戏班的。"小徒弟的声音发颤。
唐寒眉头一蹙，掀帘而出。院子里果然站着四个荷枪实弹的士兵，班主李富贵正点头哈腰地给他们递烟，那副谄媚样让唐寒胃里一阵翻腾。
"唐老板！"盛怀安眼尖，立刻小跑过来，压低声音道，"林大帅派人来，说是往后咱们戏班的安全他们包了。这...这可是天大的面子啊！"
唐寒冷冷地扫了一眼那些士兵："我们唱戏的，要什么武装保护？"
"哎哟我的小祖宗，"盛怀安急得直搓手，"这兵荒马乱的，有林大帅罩着，谁还敢来咱们这儿撒野？再说了..."他意味深长地看了唐寒一眼，"人家冲谁来的，你心里没数？"
唐寒转身就走："我去吊嗓子。"
刚转过回廊，他就听见背后传来一阵窃窃私语。
"瞧见没？就是那个唐寒，把林大帅迷得神魂颠倒..." "听说昨儿个林大帅亲自来后台找他..." "戏子无情，婊子无义，谁知道用了什么下作手段..."
唐寒脚步一顿，指节攥得发白。说话的是他师兄赵荣和几个乐师。赵荣唱了十年武生，却始终红不起来，对唐寒这个半路出家却红透半边天的师弟，早就嫉恨入骨。
唐寒深吸一口气，终究没有回头。梨园行当里，流言如刀，他早已学会不去理会。
到了晌午，戏园门口突然一阵骚动。唐寒正在后台研读戏本，小徒弟慌慌张张跑进来："唐老板，林...林大帅来了！还带了...带了好多东西！"
唐寒放下戏本，缓步走出。只见戏园天井里摆着两口大木箱，林余书一身戎装，正指挥士兵开箱。见唐寒出来，他眼中闪过一丝笑意。
"唐老板，一点薄礼，不成敬意。"
第一口箱子里是一套绣工精美的戏服，金线在阳光下熠熠生辉；第二口箱子竟是满满一箱大洋少说也有上千块。
戏班众人倒吸一口冷气，连盛怀安都瞪圆了眼。唐寒却面色不改，拱手道："林大帅厚赐，唐某愧不敢当。戏班规矩，不收观众重礼。"
林余书挑眉："这不是礼，是酬金。今晚我要包场，请唐老板单独唱一出《贵妃醉酒》。"
四周一片寂静。《贵妃醉酒》是唐寒的拿手好戏，但极少演出，只因这出戏太过香艳露骨，常有看客想入非非。林余书点名要这出，用意不言自明。
唐寒抬眼直视林余书："抱歉，今日嗓子不适，唱不了《醉酒》。"
盛怀安急得直扯唐寒袖子，却被一把甩开。林余书眯起眼，气氛一时剑拔弩张。突然，他大笑起来："好！那就等唐老板嗓子好了再说。"他一挥手，"这些先留下，就当是预付的戏金。"
唐寒还想推辞，盛怀安已经扑上去千恩万谢。林余书深深看了唐寒一眼，转身离去，军靴踏在青石板上发出清脆的声响。
"你疯了吗？"人一走，盛怀安就拽着唐寒进了内室，"那可是林余书！手握五万精兵，连洋人都要让他三分！得罪了他，咱们戏班上下几十口人..."
"班主，"唐寒冷冷打断，"我卖艺不卖身。"
噎住了，半晌才叹气道："寒啊，这世道...由不得我们清高啊。"
唐寒不再言语，转身进了练功房。他脱下外袍，只穿一件素白中衣，开始练功。踢腿、下腰、翻身...每一个动作都用尽全力，仿佛要把满腹郁结都发泄出来。
汗水浸透了衣衫，唐寒却浑然不觉。他想起十年前，父亲因拒绝为军阀唱堂会而被活活打死；想起母亲带着他流落街头，最后病死在破庙里；想起自己为了活路，不得不男扮女装学唱旦角...这世道，何时给过他选择的机会？
傍晚开锣前，唐寒正在上妆，赵荣突然闯了进来。
"师弟好手段啊，"赵荣阴阳怪气地说，"攀上林大帅这棵大树，往后可是要风得风要雨得雨了。"
唐寒头也不抬："师兄有事？"
赵荣凑近，压低声音："别装了，谁不知道林余书什么癖好？他上一个'宠幸'的戏子，不到半年就被玩残了扔出来..."他恶意地笑着，"不过师弟这般姿色，说不定能撑久一点。"
唐寒手中的描笔"啪"地折断。他缓缓起身，虽然比赵荣矮了半头，气势却压得对方后退了一步。
"师兄，"唐寒声音轻柔如刀，"我唐寒能在这吃人的梨园行立足，靠的可不只是这张脸。"他指了指自己的太阳穴，"还有这个。你若再出言不逊，我不介意让你领教领教。"
赵荣脸色一阵青一阵白，最终悻悻离去。
当晚的戏是《白蛇传》。唐寒扮白素贞，唱到"断桥"一折时，台下突然骚动起来。几个地痞模样的人闯进戏园，大声嚷嚷着要"看看那个把林大帅迷住的兔儿爷"。
戏班武行上前阻拦，却被对方三拳两脚打倒在地。唐寒站在台上，冷眼看着这一切。领头的疤脸汉子跳上戏台，□□着伸手要摸唐寒的脸："小娘子，唱什么戏啊，跟爷回去..."
唐寒后退半步，袖子一抖，一根细长的钢针已夹在指间。就在他准备出手时，一声枪响震彻戏园。
"我看谁敢动他。"
林余书持枪立于门口，身后跟着十几个荷枪实弹的士兵。那疤脸汉子脸色大变："林...林大帅！小的有眼不识泰山..."
林余书大步走来，一脚将那人踹下戏台："打断手脚，扔出去。"
惨叫声中，唐寒静静看着林余书。四目相对，林余书眼中的暴戾渐渐化为另一种情绪。他伸手想碰唐寒的脸，却在半途停住，转而拂去他肩头并不存在的灰尘。
"没事了，"林余书声音低沉，"继续唱吧。"
唐寒却摇了摇头："戏断了，接不上了。"他转向惊魂未定的观众，深深一揖，"今日对不住各位，戏金全数退还。"
人群散去后，林余书仍站在原处。唐寒走下戏台，轻声道："多谢林大帅解围。"
林余书摇头："是我连累了你。那些人是对头派来挑衅的。"他犹豫片刻，"唐老板身手不错，刚才那根针...是打算戳他眼睛？"
唐寒一怔，没想到他观察如此细致："家父生前教过些防身之术。"
"令尊是...？"
"唐振山，唱武生的。"唐寒眼中闪过一丝痛楚，"十年前因拒绝为某位大帅唱堂会，被活活打死。"
林余书沉默良久，突然道："我父亲是前清举人，因支持维新变法，被慈禧下令斩首。"
唐寒惊讶地抬头，看到林余书眼中罕见的脆弱。这一刻，军阀的威严外壳似乎裂开了一道缝隙，露出里面那个伤痕累累的灵魂。
"所以我才..."林余书话到嘴边又咽了回去，转而道，"唐老板，可否赏脸陪我走走？"
夜色如墨，两人并肩走在无人的后巷。林余书突然问："为什么不肯单独给我唱《贵妃醉酒》？"
唐寒停下脚步："大帅何必明知故问？"
"如果我保证只是听戏呢？"
"大帅的保证值多少钱？"唐寒反问。
林余书笑了："好一张利嘴。"他凑近一步，近得能闻到唐寒身上淡淡的脂粉香，"唐寒，我若真想用强，你以为你挡得住？"
唐寒不退不让："大帅可以试试。"
林余书大笑出声："有意思！"他后退一步，"好，我林余书在此立誓，绝不强迫唐老板做任何事。若有违背，天打雷劈。"
唐寒怔住了。这誓言太重，不像是玩笑。
"明日我再来听戏，"林余书转身离去，"希望唐老板嗓子已经好了。"
回到戏班，唐寒发现那两大箱礼物仍原封不动地放在院中。盛怀安搓着手凑上来："寒啊，你看这..."
"班主做主吧。"唐寒疲惫地摆摆手，却在转身时又补了一句，"戏服我留下。"
盛怀安喜出望外，忙不迭地招呼人搬箱子。唐寒走进内室，从袖中取出那根钢针，轻轻摩挲。针尖在月光下泛着冷光，如同他此刻复杂的心绪。
窗外，不知谁在轻声哼唱着《牡丹亭》的片段："则为你如花美眷，似水流年..."
英雄救美，老婆要被打动咯[烟花]
作者有话说
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第2章 当今世道，何有选择
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