田大栗顺势站起，仍旧悔恨交加：“老将军临终前，将您托付给我们，让我们好好辅佐您。结果我们没有照顾到您不说，还要您为了军饷到处奔波，是我们无用，拖累了您……”
“田副将这是说的什么话？”符鸿晟摇着头，不以为然道，“将士们守护疆土，本就不该为军饷劳神。我身为将军，理应维持三军稳定。向朝廷申请军饷这件事，我责无旁贷。试问这军中上下，除了我还有谁适合上京觐见君主？”
“但……”
田大栗还要说什么，追风打断了他，“田副将，将军还病着呢，我们还是先进屋吧。”
田大栗点了点头，帮忙搀扶符鸿晟进了堂屋。
符鸿晟坐下后，追风退到一旁。符鸿晟扫视一圈众人，问：“我不在幽州城这两个月，军中近况如何？”
提及军情，田大栗拱手、严肃道：“将军离开幽州城后，将士们遵循将军教诲，日日操练，军中并无大事发生。不过近日宋国似乎有异动，前几日我们还在城外抓到了一个探子，可惜没审问出什么，那个探子就自尽了。”
“竟然如此？”符鸿晟拧眉。
田大栗道：“发现探子后，属下已经派人专程去宋国打探，想必再过两日便会有消息传回来。”
符鸿晟沉吟点头。
田大栗看了符鸿晟一眼又一眼，见他脸色实在苍白，关切道：“之前飞鸽传书中，只提及将军病重，不知将军如今病情是否好转？是否需要属下召宁军医来为将军看诊？”
“不必。”符鸿晟摆了摆手，“我只是路上染了风寒，修养一段时日就好。”
“那属下就放心了。”田大栗松了口气。
副将王呈这时终于按捺不住，上前拱手道：“眼下凛冬将至，将士们所需的冬衣、冬被等物资尚未添置，军粮也只够再维持半个月消耗，不知这次将军入京，朝廷愿意拨多少军饷下来？什么时候才能送到？”
这话一出，众人皆期待的看着符鸿晟。他们苦于军饷已经很久了！
符鸿晟却眼神暗淡，肩膀一松，身形无端佝偻了几分。
田大栗突然有种不好的预感，“难道……”
符鸿晟叹息了一声，“朝廷只拨了十万两白银，这还是梁太傅和国主据理力争的结果。”
梁太傅是他的世伯，也是当今朝堂唯一还算正直的人物。这次若不是梁太傅帮忙，他能不能逃脱虎口回来，还不一定。
“十万两白银？”田大栗在心里估量了一番物价，皱眉道，“那岂不是只能维持三军将士三个月的伙食？”
“将士们连添置冬衣炭火的银两都没有，只怕不用三个月，军中就要大量死人了！”王呈神情凝重。
又有一人补充：“将士们为朝廷卖命，却吃不饱穿不暖。这消息一旦传出去，绝对会军心动荡，生出很多逃兵！”
“所以这件事需要你们先瞒住，绝对不能动摇军心！”符鸿晟强调。
田大栗一脸为难，“军饷每日都在消耗，能有多少、能用多少，将士们都能察觉出来，这如何瞒得住？”
“是啊，将军。”其他人纷纷担忧附和，“军饷不足这种事，瞒得了一时，瞒不了一世。若想一瞒到底，除非我们能在短时间内筹集到所需军饷，可是这谈何容易？！”
“这你们就不用烦心了。”眼看沉默在众人间蔓延，符鸿晟从怀中掏出一张纸，递给田大栗，“你先看看这个。”
田大栗狐疑接过，看清上面的字迹，瞳孔剧震，猛地看向符鸿晟：“这是？”
“这是我回来的路上，偶然得来的。”符鸿晟神色淡淡，“只要验证这方子是真的，届时精盐所出利润之庞大，足以覆盖所有军饷！”
众人纷纷倒吸了口气，好奇的凑过去要看那张方子。
田大栗赶忙将方子收起，郑重拱手：“将军放心，属下这就去亲自验证，必不让将军失望！”
符鸿晟点了点头。
另一边，宫叔领着明茹顺着檐下走廊一路直走，拐过两道弯，进入一处院落，推开最近的一间房门道：“这一处是距离膳房最近的下人房，平常也挺幽静的。以后你就住在这里，缺什么直接和我说，我让人给你准备。”
“多谢宫叔。”明茹道谢。
进入屋内，见屋子里的布置极为简单，仅有一圆桌、一衣柜和一张床，圆桌上落满了厚厚的灰，指尖一划，便是灰色。
明茹下意识擦手指。
宫叔莫名有些尴尬，解释道：“这间房以前是府里的厨娘住的。后来厨娘被辞退，这里也就空了下来，一直没人打扫，所以灰是厚重了些。待会儿我让人送被褥过来，顺便帮你打扫一下。”
“麻烦宫叔了。”明茹再次道谢，顿了顿道，“我想去膳房看看可以吗？”
“现在？”宫叔诧异，“你刚入城，不先休息会儿吗？”
下一刻，宫叔的视线落在沾满灰的圆桌、还未收拾过的床上，恍然大悟的改了口：“也行，你跟我来吧。”
宫叔领着明茹去了膳房。
膳房确实离那间房很近，出了院落，只走了五十步不到就到了。
瞧见一个男人侧对他们而坐，手中拿着一把匕首正在雕刻萝卜，宫叔黑着脸上前道：“大柳，你又在浪费食材！”
“我哪有？”那个叫大柳的男人慌忙站起，将匕首和萝卜往身后藏，理直气壮道，“雕坏了的萝卜都煮给你们吃掉了，我哪有浪费？”
“你！”宫叔被噎了噎，无语的翻白眼，“你就仗着将军宽容吧！”
大柳得意又狡黠的笑，注意到宫叔身后站着的明茹，他疑惑的问：“这小丫头哪来的？”
“差点忘了和你说了。”宫叔转头示意明茹上前，介绍道，“这小丫头是将军带回来的厨娘。将军说了，以后由她来负责府里的伙食，你给她打下手！”
“什么？就这么个小丫头片子？！”大柳不可置信的喊出声，转头正对明茹。
明茹这才发现这个叫大柳的男人右眼紧闭，一条疤痕从额头贯穿整个右脸，显得分外凶恶。
明茹猝不及防，倒吸了口气。
大柳立即敏感的扭过头，试图遮掩自己的残缺，语气也凶恶起来，“不行，我不同意。这么个小丫头片子，还没灶台高呢，她能做什么菜肴？最后还不是得靠我！”
宫叔道：“这是将军的意思，你若有意见，尽管去找将军。”
“反正我不同意，就算你把将军搬出来也不行！”大柳气愤强调。
明茹将这一幕看在眼里，低头见脚边的篮子里放着几根又瘦又小的秋萝卜，想了想，上前拿起一根萝卜，又和大柳借了刀。
得知明茹借刀是为了雕刻萝卜，大柳冷嘲热讽：“就你这五指不分的小短手，还学人玩雕花。别下一刻，你自个儿被雕了！”
“谢谢你的关心，不过你想多了。”明茹微微一笑，只见她右手掌心一运劲，菜刀嗖嗖旋转，左手将萝卜往上一抛，猛地握紧刀把朝上砍去，一半萝卜便掉了下来。
随后便是刀光剑影从眼前闪过，利刃破空之声在耳边缭绕，无数碎屑从天而降……
大柳和宫叔看的目瞪口呆。
不是，她是真的会啊？
也不知过了多久，许是瞬息之间，待明茹再次旋转刀身收手，左手稳稳接住从天而降之物，就见那半截瘦小的秋萝卜，被切头去尾，雕刻成了初开的牡丹状，花瓣晶莹剔透，迎风招扬，可见其刀工之强。
大柳倒吸了口气，三两步凑近明茹，目光炙热极了，“你是怎么做到的？”
“无他，唯手熟尔。”明茹借用了卖油翁的回答。
她将刀还给大柳，见大柳仍旧双目灼灼的盯着自己，想了想还是道：“雕刻之道，在眼在手也在脑。脑子里要先有雕刻之物的生动形象，然后仔细观察、匹配细节，余下的便交给时间了。只要你勤加练习，假以时日，你也能做到我这般。”
“原来是这样！”大柳恍然大悟，看了宫叔一眼，欲言又止。
宫叔则笑呵呵道：“你这小丫头，雕工这么好，怎么不和我说？你这一手露的，我还挺意外的。”
“您也没问啊。”明茹一脸无辜，“我以为会雕工和当厨娘是两回事。”
“是是是，是我着相了。”宫叔连忙道，然后问大柳，“你现在还反对这小丫头留下吗？”
大柳尴尬的咳嗽了一声，别扭的侧过头：“她想留下就留下，我大柳不是那种不能容人的人。”
“你这臭小子！”宫叔忍俊不禁，拍了一把大柳的肩膀，“那我就把人交给你了，你们好好相处，别闹出什么以大欺小的事儿来。”
“我像那种会以大欺小的人吗？”大柳嫌弃的睨视宫叔。
宫叔连忙摇头，明茹在一侧抿嘴偷笑。
身后有脚步声传来，明茹和大柳、宫叔齐齐看去，就见田大栗急匆匆的走过来道：“盐在哪？把盐全给我！”
“什么？”大柳愣住了。
明茹则迅速反应过来，让大柳将膳房里所有的盐都拿出来。
待田大栗接过一小袋粗盐离开，大柳抠着手指，担忧道：“眼下就要准备晚膳了，田副将拿走了粗盐，也不知道会不会还回来，待会儿我们要怎么办？”
“你放心，只要他们顺利，待会儿就可以还你一袋更为精细的盐了。”明茹看着田大栗的背影，若有所思。
只希望他们能一次成功才好。
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