新任两淮盐运使任伯安的拜帖送到巡盐御史衙门时，恰逢第一轮盐引发榜。
中榜的多是些名不见经传的小商号，几家世袭的盐商悉数落选。
林如海握着那张用金粉书写的拜帖，指尖在拜帖边缘无意识地摩挲。
连日的操劳让他清癯的面容更添憔悴，眉宇间的郁色仿佛又深了几分。
安比槐侍立在侧，目光扫过案上堆积的请愿书——都是落选盐商联名上书的，字字泣血。
“明日晚宴，为任大人接风，”林如海的声音带着难以掩饰的疲惫，”你同去。”
安比槐垂首应下，接过拜帖时，注意到落款处那个醒目的莲花徽记。
“下官明白。”
林如海抬眼看他，烛光在脸上投下深深阴影：“任伯安是九爷心腹，为人跋扈。你此去，务必谨言慎行。”
盐运使司衙门的夜宴极尽奢华。任伯安高踞主位，一身锦绣官服，目光倨傲。
“林大人。”他随意举杯，连身子都未动一下，“本官初到扬州，就听说你搞了个什么新政？”
林如海平静回应：“不过是为整顿盐务，多亏贝勒爷厚爱，派遣下官略作调整。”
“调整？”任伯安冷笑一声，将酒杯重重放下，“魏家三代经营盐业，李家祖上出过两位尚书，如今连一张盐引都拿不到，这就是你的调整？”
席间顿时鸦雀无声。几位陪坐的官员连大气都不敢出。
安比槐起身为任伯安斟酒，姿态恭顺：“”
任大人息怒，咱们这也是听令行事，”
“你算什么东西？”任伯安猛地打断，凌厉的目光扫过安比槐，“一个捐官出身的知县，也配在本官面前谈论盐政？”
安比槐垂首不语，袖中的手微微握紧。
任伯安冷哼一声，挥手命人抬上几个木箱。箱盖打开，里面是码放整齐的账册。
“这是扬州盐运司三十年的旧档。”他随手拿起一本，重重摔在案上。
“每一笔进出，都关系着千百人的生计！你们这般胡来，是要断送整个扬州盐业吗？”
安比槐垂眸不语，心中却已了然。任伯安这是要借势压人。
任伯安又命人取来一个锦盒，直接推到林如海面前。
“这是几位王爷和国公爷联名的手书。”
盒中是一份奏折和万民书，上面密密麻麻按着红手印。
“盐政关系国本，还望林大人好自为之。”
林如海盯着那些手印，指节微微发白。
“任大人的意思，本官明白了。”
“明白就好。”任伯安站起身，踱到安比槐面前，居高临下地看着他，“安运判，听说你搞了个新晒盐法？”
安比槐垂首：“下官愚钝，不过是想为盐民谋些便利。再加上下官相比各位大人，也只剩下一个埋头苦干的气力，再不勤奋一点，就更不能用了。”
“便利？”任伯安嗤笑，“本官看你是在收买人心！不过......”他话锋一转，“你既然知道自己只剩气力，不若回再想一份晒盐法，或许还能在扬州多待些时日。"
安比槐不卑不亢："下官不敢贪天之功，得此一劳已是天予。"
任伯安脸色一沉，正要发作，一个侍卫匆匆进来，在他耳边低语几句。
夜宴在剑拔弩张的气氛中结束。
回衙门的马车上，林如海一直闭目不语。
直到马车在衙门前停下，他才睁开眼，眼底布满血丝。
“方才席间，粘杆处的人递了话。”他的声音很轻，像是怕惊扰了夜色，“贝勒爷说...新政可以继续，但不能由我们来了。”
安比槐正要扶他下车的手微微一顿。
“是皇上的意思。”林如海扶着车辕，月光在他清癯的脸上投下淡淡的阴影，“皇上暗发上谕，说新政甚好，特简任伯安总揽盐政，即日赴扬。除此之外，还特地召回了两位爷。”
夜风拂过，带来远处漕船上的梆子声。安比槐垂首立在车边，阴影遮住了他的表情。
“任伯安，”他轻声重复这个名字，“下官记得，他是九爷的门人。”
“是，”林如海的声音里带着说不尽的倦意，“明日，这扬州城，就该换主人了。”
安比槐沉默片刻，忽然极轻地笑了一声：“下官明白了。”
他躬身送林如海步入那扇沉重的朱漆大门，直到门扉在他面前缓缓合拢，将林如海略显疲惫孤寂的身影彻底隔绝。
马车启动，辘辘驶离。车厢内，只剩下安比槐一人。他靠向车壁，任由窗外的灯火明暗交错地掠过脸庞。
他指尖探入袖中，摸到了那枚贴身收藏的莲藕木牌，细细地摩挲，冰凉的触感自指尖蔓延，稍稍压制住心头翻涌的炽热情绪。
月光照在盐运使司衙门新挂的灯笼上，那上面赫然绣着醒目的莲花纹样，与安比槐手中木牌的图案，在夜色中隔空呼应。
夜风拂过，带来远处漕船上的梆子声。安比槐垂首立在车边，阴影遮住了他的表情。
翌日，衙门贴出告示：盐引发售暂复旧制，新政延期施行。
安比槐坐在值房里，仔细擦拭着那副丹鹤镇纸。
窗外传来盐商们的欢呼声，夹杂着几句早该如此的议论。
林如海推门进来，见他正在整理晒盐法的笔记，不由一怔：“你...”
“下官在核算通州新盐场的数量。”安比槐抬头，脸上看不出喜怒，“既然新政不行，那就先把能做的事做好。”
他摊开图纸，上面详细标注着新建盐池的规划：“按新法，明年盐产量能再增三成。盐价应该能降下一成左右。”
林如海沉默地看着他。这个年轻人比想象中更沉稳，也更难捉摸。
“你就不问为何妥协？”
安比槐放下镇纸，目光清明：“任大人和车大人还未上任前，盐场出过一夜之间被围了上百盐工。若是硬推新政，恐怕要出乱子。”
他顿了顿，轻声道：“下官记得大人说过，治大国如烹小鲜。火候不到，强求不得。”
林如海注视着他良久，忽然道：“你能这么想就好，圣上的心，咱们这些人也只能摸着看。”
一个月后，晒盐法大获成功。扬州盐价应声而跌，百姓交口称赞。
但安比槐却收到一纸调令，迁任通州盐运司同知，即日赴任。
“明升暗降。”林如海握着调令，声音低沉，“通州虽近京畿，却是九爷的地盘。这个盐运司同知的位置，比运判高半级，实权却还不如你在扬州。”
安比槐正在整理这些日子记录的晒盐法要点，闻言笔尖微顿，随即继续书写：“通州也好，至少离京里近些，我这也算回了老家，如鱼入海嘛。”
他将整理好的册子轻轻推到林如海面前：“这是晒盐法的全部要点，大人留着，或许日后还用得上。”
林如海注视着那本墨迹未干的册子，忽然道：“你早就料到会有今日？”
安比槐淡淡一笑，开始收拾行装。他的动作不疾不徐，仿佛只是要出一趟远门。
窗外，新任盐运使任伯安的仪仗正从街前经过，八抬大轿，前呼后拥。鞭炮声震天响，盖过了所有不该被听见的声音。
安比槐最后看了一眼那枚莲藕木牌，将与它同色的木牌，也收进贴身的口袋里。
通州，确实是个好地方，我们来日方长。
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