程百味调头去南市买菜，等回到米粉店已经日薄西山。
米粉店外站着一个小乞丐，他手里拿着程百味贴的招聘启事，脸已经洗干净，五官端正气质柔和，衣服和头发湿漉漉的，小镇旁边正好有条浅水河，他赤着脚，剩下那只鞋也没了。
程百味心中已有猜测，主动上前询问，“你是来应聘跑堂的？叫什么名儿？今年多大？”
小乞丐有些局促，弯腰将手里的招聘启事还给程百味，结结巴巴解释，“我……我叫李元彬，今年十九。”
哦，比她大一岁。
“我叫程百味，今年十八。”
程百味放下菜篮，接过招聘启事对折夹在腋下，从怀里掏出钥匙打开铜锁，回头发现小乞丐主动提起菜篮递给她。
程百味瞥了小乞丐一眼，她没接菜篮，而是推开门招呼小乞丐进去，米粉店满地狼藉还未收拾，程百味翻找出两条裂开的长凳让他坐下，“哪里人……老家在哪？”
李元彬看了一眼桌上靠墙摆放的程母牌位，将菜篮放在桌子下，低头小心翼翼坐下，手心紧张冒汗，“我……我没有家了。”
程百味一脸果然如此，不由得放低声量，“条件比较简陋别嫌弃。”
李元彬慌乱摆手，“不嫌弃，我是来应聘的。”
程百味点点头，拿出笔墨纸砚开始面试，“好的请坐，我们先聊待遇。本店提供吃住和月银二钱，每月免费一次医疗。工作时间是从早上卯时至下午酉时，午餐时间较短，且每工作五天休沐一天，不知你意下如何？若有不满意的地方还可以商量。”
李元彬立刻点头，“我愿意！”
程百味嘴角微翘，“先说好，应聘跑堂需要打扫刷碗，还需要备菜卸货，对待顾客要保持礼貌，不能随意请假旷工。”
李元彬拍胸口保证，“我会努力工作的！”
程百味拟好契约让他画押，又伸手去提菜篮，不料李元彬抢先提起菜篮站起身，态度恭敬望着她。
程百味将契约收好，带着他去米粉店后院右侧客房，下去是柴房、侧所和后门，对面是两间主屋和厅堂，左侧是仓库和后厨。
米粉店前厨与后厨不互通，前厨商用较大，后厨私用较小。
后院中间是石井，旁边是石磨，柴房原先养着一头大黑驴，可惜被人偷抢了去，就在程母去世的第二天晚上。
程百味推开门让他进去，“客房不大，只有一张床，一个柜子，一套桌椅，你先将就一晚。”
李元彬鞠躬道谢，“谢谢程掌柜。”
程百味转身去程母的主屋打开柜子，将程父留下的两套衣服收拾出来，一个失踪十年不知生死的爹，衣服干放着不如送给需要的人。
李元彬正在铺床。
程百味抱着衣服踢门直接进去，将衣服放在桌子上，“这两套衣服你先穿着，洗澡去柴房隔间，鞋子是我爹的，不知合不合脚？今天太晚，明天带你买新的。”
“母妃，对不起……”
李元彬正在睹物思人，听见踹门声，吓得回头看向程百味，反手用被褥盖住手里的龙纹玉佩，露出一丝尴尬的微笑，“谢谢程掌柜，你人真好。”
程百味将衣服和鞋放在床尾，转身离开，“好好休息，明天开始工作，晚饭做好再来叫你。”
李元彬再次鞠躬，“谢谢程掌柜，让您费心了。”
这次离开，程百味随手将门带上。
李元彬抱着衣服低头轻嗅，缓缓仰头看着屋顶瓦片，地方不大却能遮风挡雨，眼泪控制不住滑落眼角，顺着削瘦的脸颊滴落在衣领上，留下两圈深色湿痕。
他一定要好好活着。
程百味转身去厨房准备晚饭，米粉返利系统却突然质疑她的决定。
「亲爱的宿主，您真的打算聘用一个来路不明的乞丐做跑堂？」
程百味拿出新买的麦粉，放盐水酵母揉成团，听完系统的质疑，眼前突然闪现出李元彬楚楚可怜的模样，“你还能找到比他更便宜，更……俊俏的员工？”
「呃……这倒也是，您打算什么时候开张？」
程百味揉完面团，用大碗盖住，转身去拿干柴，“你怎么比我还急？是不是缺业绩？急的话再送我二百五积分。”
「我也不是很急……」
外面漆黑一片，程百味先将蜡烛点燃，再将火柴扔进灶炉内的碎木屑。
起锅烧水，备菜。
程百味简单做了木耳炒肉片，醋溜土豆丝，还有十个大白面馒头。
李元彬洗完澡换了身衣服过来，程百味招呼他去厅堂吃饭，后厨很小，平时吃饭都去厅堂。
“吃饭别客气，馒头管够。”
“谢谢程掌柜。”
第二天清晨，程百味被一阵劈柴声吵醒，起身穿戴整齐去后院打水洗漱，发现李元彬在后院劈柴。
柴房前，两米宽的柴堆码的整整齐齐，劈柴已经接近尾声。
李元彬站在柴堆前抹了一把汗，精神百倍向她打招呼，“程掌柜早上好！”
程百味点点头，“早上好。”
程百味简单洗漱完毕，去米粉店给程母上香，却发现米粉店已经收拾干净，香炉内点着烧到一半的香，案上还供着一碗热气腾腾的小米粥，她转身去厨房，发现锅里果然温着粥。
李元彬放下斧头过来解释，“程掌柜，我不会做菜，就只做了粥……”
程百味转头面带笑容，“拿碗筷去厅堂，我再做几个小菜。”
李元彬笑着点头，“好！”
吃饭间隙，王家米铺过来送米，推车放在后门没打招呼就回去，李元彬及时发现才无遗失。
程百味过去收账，她靠近推车就闻到一股怪味，附近的苍蝇都围了过来，她立刻解开米袋查看，发现里面全是发霉的陈米。
程百味脸色瞬间比锅底还黑，“小李，快把其他的米袋都打开！”
李元彬照做不误，“程掌柜，这些大米都发霉了。”
程百味闭上眼睛深呼吸，用手猛拍自己的胸口，“好，好得很！”
李元彬怕她气晕过去，连忙过来抓她的手，“程掌柜别生气，咱们去把米换回来。”
程百味瞪眼甩开他的手，转身气势汹汹去程母房间，“换个屁！他今天敢送陈米过来，根本就不想给，我要跟他拼了！”
程百味怒火冲天，取下挂在墙壁上的铜锣，去厨房拎了把菜刀，转身去后门吩咐李元彬，“小李把这些米的口袋都扎上，推车跟我去王家米铺讨说法！”
哪有人拿菜刀去讨说法的？
“这这这……”
李元彬还在犹豫，可程百味像利箭一样冲出去，不一会儿就走远了，他只好推着车赶紧追上去，生怕她气急了把米铺掌柜剁了。
程百味总算是知道，为什么程母房间里挂着铜锣，这是有先见之明啊。
程百味一边往王家米铺走，一边用菜刀将铜锣敲的震天响，惹得家家户户开门过来看热闹。
“黑心米铺，还我血汗钱！”
“陈米当新米卖，发霉生米虫，猪都不吃你卖给我？黑心肝儿的玩意，你还我血汗钱！小李别愣着，一起喊。”
“哦哦……黑心米铺，还我血汗钱。”
李元彬第一次参与这样的“讨伐”，面子抹不开声虚气短，可看见程百味坚定维护自己的利益，那浑身充满干劲的模样，让他也跟着热血沸腾起来，声音也越来越高。
围观的路人不知原由，纷纷猜测“黑心米铺”是哪家？
“还能有谁，肯定是王家米铺，仗着镇长撑腰，今年米价翻了三倍！其他米铺只敢涨三成，不成想他独吞货源，其他米铺没货直接关门大吉。”
“朝廷加税，农户没多余的米，粮食都被官府收去，老百姓的日子不好过，米价要是再涨上去，咱们就要改吃玉米面。”
围观的百姓越来越多，渐渐汇聚成一条长龙。
王掌柜一无所知，远远听着这声势还有些纳闷，“这谁呀，大清早的不消停，什么什么米铺来着？”
长工铁柱过去开门，静心听了一会儿才回话，“掌柜的，他们好像在说黑心米铺卖陈米。“
王掌柜冷哼两声，眼中尽是得意，“荷花镇大米货源已经被咱们垄断，其他米铺可不就只能卖陈米嘛。等等，不对劲。”
“黑心米铺，还我血汗钱！”
不一会儿，程百味敲着铜锣从街头走过来，身后跟着乌泱泱一群人。
王掌柜猛拍大腿，“哎呦喂，我怎么把她给忘了，快快快，快把门关上，今天不做生意！”
程百味见王掌柜吩咐长工关门，她把菜刀别在后腰，将铜锣递给李元彬，她卯足劲儿，将一车陈米火速推到王家米铺门前。
李元彬拿着铜锣跟上。
王掌柜见她人多势众，连忙过来作揖告饶，“哎呦都是误会，误会！”
程百味没搭理他，抽出菜刀扎在米袋上，划拉出一道口子，灰黑色的陈米瞬间倾泻一地。
“好一个误会！陈米当新米卖，大伙儿快来看看，这黑心米铺王掌柜的嘴脸！”
程百味捞起一把陈米，甩在王掌柜脸上，接着往米铺里面扔，“你若是不愿意卖米，且将货款退还，为何用陈米搪塞？我是正经做生意的，你怎么给我供货的？”
问一句话，扔一把陈米。
程百味上门声讨，围观百姓指指点点，王掌柜悔之晚矣，本以为孤女好欺，没想到反被欺上门来，不由得呜呼哀哉，“快别扔了，这些陈米有虫，我铺子里还堆着好米呢。”
围观的百姓借机叫屈，“有好米不卖，你卖陈米？欺负小姑娘心真黑。”
突然，人群里冲出几十名带刀衙役，领头的官爷身着青袍纱帽，骑着高头大马不怒自威。
“荷花镇巡检司驻守，赵县丞到！闲杂人等回避！何人在此喧哗，通通拿下！”
衙役齐刷刷亮出大刀，围观百姓纷纷往后退，王掌柜却宛如见到救星，连滚带爬般在马蹄前俯身跪拜，声泪俱下指着程百味控诉。
“青天大老爷，您可要替我做主啊，这恶女欺上门来讨债，非说我陈米换新米，这是要逼死我呀！定是她贪心不足，故意使诈！”
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