三月的宁安，天还未亮，街道已被熙熙攘攘的考生占满，贡院门前的气氛格外紧张。
沈慕言端坐在沈府的书房中，窗外梅花疏影横斜，清风吹动卷帘，带来淡淡的寒意。
他却纹丝不动，眼中只有案几上的笔墨和经史典籍。
这段日子，他几乎废寝忘食，潜心研读，不仅复习经典，更结合当下时局不断演练策论题目。
他知道，这场科举不仅是学问的比拼，更是一场人与人之间的角逐，甚至是权势间的较量。
“少爷，汤已经放在暖炉上了，您记得用些。”
总管周铭轻声推门而入，将一盅温汤放到沈慕言手边，“老爷特意吩咐厨房做的，怕您累着了。”
沈慕言搁下笔，朝周铭淡淡一笑，“辛苦周叔了。父亲最近似乎比我还紧张。”
周铭见他如此淡然，不由感慨：“少爷有大才，这次初试，必定榜上有名。”
沈慕言只是笑笑，没有多说什么。
他虽自信，却从不轻狂。
三月初八，乡试如期而至。
贡院外，考生们已排成长队，青色长衫在晨光中泛着微凉的光泽。
每个人腰间都佩戴着考籍牌，表情或激动或紧张。
沈慕言站在人群中，神色如常，目光平静地望着贡院那庄严的门扉。
他知道，门后藏着无数人的梦想，也埋藏着许多人的失望。
随着贡院大门缓缓开启，考官开始逐一核验身份，检查随身物品。
待一切确认无误，考生被引入各自的号舍。
这些号舍不过是狭小的木格子，连转身都显得局促，却是接下来三日的作答之地。
沈慕言坐定后，先检查了纸笔和墨块，随后闭目养神。
他的心如一潭止水，无波无澜。
开考的钟声敲响，监考官宣读第一场试题：“边疆年年用兵，民生艰难，朝廷该如何在安抚民心与强化国防之间求得平衡？”这题一出，号舍内便传来一阵沙沙的笔声，显然大家都已提笔奋书。
沈慕言看着题目，嘴角微微扬起。
他落笔如行云流水，文章开篇便引经据典，论述“国之本在民，民之本在安”。
接着，他指出当前政策的疏漏，并提出一套兼顾民生与国防的新策略，既有理论深度，又有实际可行性。
他的字迹苍劲有力，每一笔都像是在宣示他胸中磅礴的抱负。
第二场的试题则是经义阐释，考题是：“德惟善政，政在安人。”
沈慕言提笔后稍作思索，便以“君子当治国如治心”开篇，借古喻今，深入阐述善政的本质，并巧妙结合时下改革现状，婉转地指出其中的问题。
这一篇文章虽不如第一场策论那般凌厉，却字字珠玑，见解独到。
第三场的时务问答则更具争议性，题目要求考生对“赈灾与赎罪”这一问题发表看法。
沈慕言微微一笑，心中已有定见。
他在文章中果断批判赎罪金政策的弊端，指出其助长权臣**的可能性，同时提出一套更加公平的赈灾制度，强调“用一分金，得十分效”。
文章条理分明，论据充分，每一句话都直指时弊。
三日三场，考生们无不筋疲力尽。
贡院外，有人面色如土，也有人露出轻松的笑意。
沈慕言走出贡院时，神色如常，只有微皱的衣袖和略显倦意的面容透露出他这几日的辛苦。
…………………………
乡试过后，沈慕言返回沈府，短暂休整几日，便将所有心思投入到会试的准备中。
宁安城的初春已显些许暖意，但他每日仍披一件薄氅坐于书房，沉浸于经史百家的浩瀚典籍之中。
沈元济见他如此用功，既欣慰又心疼，时常遣人送汤送点心过去，却从不打扰他的进程。
这一日，沈慕言正在窗前细读文章，门外忽传来轻敲声，总管周铭探头道：“公子，外头有信差，说是乡试结果已出。”
沈慕言闻言放下书卷，面上虽平静，心中却隐隐跳动几分。
随周铭来到前厅，只见信差奉上红纸榜单，上头清晰写着他的名字——第六名。
沈慕言将榜单折好，面色依旧温润，一切早在意料之中。
四月初，会试的日子如期而至。
相比乡试，会试的规模与规则更加严苛。
贡院门前，来自各地的举人齐聚，或神情坚定，或眉头紧锁。
一些权贵子弟被侍从簇拥着入场，而更多人只是孤身一人，手中提着粗布包裹的考试用品，站在贡院门前，眼神复杂地望着这象征无数人命运的沉重门户。
沈慕言依旧独自前来，身着青衫，腰间别着一枚普通的玉环，整个人透着一股清隽淡泊之气。
他在门前站了片刻，抬眼看向那高悬的“贡院”牌匾，眼中并无过多情绪。
只是当踏入院门的那一刻，他深吸了一口气，仿佛将满腔的准备与期待压入胸膛，化作稳稳的步伐。
此次会试的号舍比乡试更加狭小，墙角设有水缸与木桶，用以解便。
每间号舍皆用木板隔开，仅留一扇小窗供传递卷宗之用。
考生们陆续被引入号舍后，门外便传来监考官庄严的声音：“三场会试，时限九日，考题不定，诸位共勉。”
试题传入号舍时，纸张还带着些许墨香。
第一场是策论题：“治国应以仁为本，然当国有急务时，是否可暂舍仁政以谋长治久安？”
这题目较之乡试更加刁钻，考验考生对仁政与权变的平衡思考。
沈慕言看罢，稍作沉思，提笔写下开篇：“仁者爱人，然大仁在于国之安，民之全。”
他的文章以仁政为立论基石，指出“仁者之心”不可违背，但在特殊情势下，权变并非违仁，而是顺势而为。
他引用经典论述，又结合时下政局分析了若干权变的成功案例，将理论与现实结合得极为紧密。
整篇文章既不流于空谈，又不失道义根基。
第一场结束后，考生们纷纷瘫坐在号舍内，有人甚至握着半成的试卷怅然若失。
沈慕言无意理会周遭的情绪，趁着午后短暂的休息时间闭目养神，平复心绪。
第二场试题为经义论述，选取的是：“为政以德，譬如北辰。”
这题目虽看似平常，却考验考生对儒家核心思想的深刻理解与表达能力。
沈慕言提笔后，文章开篇便直言：“北辰居中而不动，群星拱之，此为德之象也。”
他从比喻入手，逐步阐释德政的本质，既有理论阐述，又有具体施政案例，文章行文舒缓，却自成格局。
第三场的试题则尤为复杂，要求考生依据一组虚构的官场事件撰写驳文与补策。
这一场不仅考验文章技巧，更需深厚的政治经验与灵活的逻辑思维。
题目给出的案例涉及边疆治理中的争议，一方主张以商税为筹，一方力求减少民赋以招抚流民。
沈慕言以“兴商而不损农”为核心立论，指出两者非对立关系，并提出双管齐下的中和策略。
他在文章中不仅详述了策略的施行步骤，还特别留意语气的分寸，既不偏颇一方，又能彰显大局观，最终形成一篇既有说服力又显大气的策文。
三场试毕，九日光阴转瞬即逝。
贡院外，举人们三五成群地低声讨论着各自的答题策略，而更多人则是垂头丧气地踏上归途。
…………………………
金榜揭晓那日，天还未亮，宁安城的贡院外便已人头攒动，来自天南海北的考生们三三两两聚在榜单下翘首以盼。
沈慕言站在人群后方，略微仰头，阳光从榜单上反射下来，晃得他有些睁不开眼。
他还未看清自己的名字，冯逸便挤过人群跑了回来，激动地喊道：“少爷！会试第五名！”
沈慕言笑了笑，眉梢微微挑起。
他接过榜单随意瞥了眼，眼神却不经意间停在了第一名的名字上——是一位传闻中天赋卓绝的京城才子李景。
沈慕言收回目光，将榜单折起放入袖中，心中暗道：“殿试见真章。”
会试之后，留给考生们的备考时间并不多。
沈慕言将自己关在书房，查漏补缺，不仅温习经典，更着重推敲了时下时政和治国之策。
冯逸看着他挑灯夜读的背影，几次想劝他休息，却都止住了话头。
转眼之间，殿试之期已至。
这一日清晨，沈慕言一袭素净青衣，由冯逸随行，一同步入午门外的广场。
高悬的钟声随着旭日一同敲响，所有举人都在这肃穆的氛围中收敛心神，列队等待着入宫。
随着禁军打开宫门，举人们按名次次第进入文华殿。
沈慕言随队缓步前行，目光淡然，却不禁抬头打量四周。
这是他第一次亲眼见到皇城深处的景象——大殿巍峨肃穆，飞檐斗拱之间，朱红与金黄交织出皇家特有的威严与辉煌。
文华殿正中的龙椅之上，天子陆昶熙高坐，神情沉稳，举手投足间自有一派帝王气度。
他身旁则是几位皇子分列而坐，位居次席，各自的气质极为鲜明。
大皇子陆昊宇一袭锦袍，气度温文尔雅，虽不言不语，却自有一股儒雅之气；三皇子陆梓轩则显得敦厚沉稳，偶尔目光与考生相接，点头致意；五皇子陆泽楷倚着座椅，眉目间透着几分顽劣与张扬，甚至时不时低声与侍从闲谈；坐在末端的四皇子陆辞风，略微侧身，修长的手指轻扣腰间玉佩，眼中含着浅笑，将殿内的一切尽收眼底。
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