钱七郎蹙眉。
私盐暴利，却也是朝廷命脉，触碰此线，稍有不慎便是抄家灭族之祸。
荣安郡主所求，已非简单的情报交易，而是要他用澧棠阁的能力为她那日益膨胀的野心输送养分。
“怎么，钱东家掌江南半壁商路，连通海外的船队都玩得转，区区一条内陆水道，就难倒你了？本宫对于澧棠阁孝敬的银钱和门路，可是满意得很。”
宋璇玑嘴角噙笑，身体微微后靠，“如今，本宫不过是想把步子迈得更大些罢了，少不了你的那份利。钱东家，这可是双赢。”
钱七郎迎着宋璇玑的目光，沉声道：“水道非一日可通，牵涉甚广，需周密部署，钱某不敢轻易许诺。”
“本宫自然知道此事不易，会给你时日筹谋的。”
见他没有直接拒绝，宋璇玑神色稍缓，端起茶盏轻啜一口，话题却陡然一转，“说起来，你也许久未见你爹了吧。吴府如今都归谢氏做主了你知道么？就不怕她将整个吴家都吃了去？吴赫，可不止你一个儿子呢。”
钱七郎笑道，“吴家的事情群主倒比我上心。不过，鄙人姓钱，对别家的事不太关心。”
试探在暖阁中无声较量。
宋璇玑发出嗤笑，极短极冷，“听说谢氏对你幼时也曾关怀备至，还曾惩戒过害过你的母亲的妾室，莫不是念着这点子温情，你才迟迟不对那毒妇下手？”
提及“母亲”二字，钱七郎眼底明显升起一股寒意，看着她的眼神里多了几分薄凉，宋璇玑顿了顿，面前人与吴赫年轻时面容几乎重叠在一块。
“也罢。”她意识到自己的失语，语气转柔，“本宫不过是瞧着那毒妇家谢氏、蒲氏、贾氏那一窝子蝇营狗苟，碍眼得很。万延俊复位，他们怕是高兴得紧。”
钱七郎将玄铁令牌收入袖中，语气淡漠，“谢氏之事，我自有计较。不劳群主操心。”
“不过……”他话锋一转，抬眼看向宋璇玑，眼神中充满警示，“白雪霁，郡主就不要再动了。”
宋璇玑闻言，一阵恍惚，随即笑出声，带着一丝看好戏的意味：“那夜本宫的人只是想‘请’她说些话，却不想她滑溜得紧。不过嘛，盯上她的，也不止本宫，瞧那半路杀出另一拨人，刀刀见血，是真想要她的命呢。若非东家你来得及时……”
她故意停顿，提帕窃笑，“那位白娘子，手腕心思不错，本宫瞧着是个伶俐人，若非跟定了东家你，本宫还真想亲自收到身边好好教导一番。不过，东家既然这般爱惜她，可要看好咯。”
这话里，试探、威胁与一丝说不清的恶意混杂。
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钱七郎放下茶盏，杯底与案几发出清脆的碰撞声，打破了暖阁内短暂的凝滞。他站起身，玄色氅衣垂落，身姿挺拔如松，带着无形的压迫感：“雪儿自有我护着，不劳郡主费心。至于郡主所求两事，静候佳音便是。”
宋璇玑的脸色阴沉下来，眼中闪过一丝被忤逆的怒意。她盯着钱七郎，仿佛要将他看穿。钱七郎坦然回视，不卑不亢，但姿态坚决。
良久，看着眼前人，她有些恍惚，眼底疯狂执拗的光渐渐沉下。
“记下你的话。”宋璇玑对身旁侍立的亲信嬷嬷道：“取东西来。”
嬷嬷端来一只锦匣。打开，红绒衬里上，躺着一截色泽深紫近黑、通体覆盖着一层蜡质光泽的老藤，藤体扭曲虬结，隐隐透出辛辣之气。
“订金。”宋璇玑推到桌案边缘，“本宫就等着你的好消息了。”
钱七郎接过锦盒，“七郎既已应下，必当竭力。告辞。”
宋璇玑看着他毫不拖泥带水的模样，眼中情绪复杂难辨，最终只挥了挥手。侍女上前引路。
行至二门外的抄手游廊转角处，一个穿着鹅黄春衫、梳着双丫髻的少女正蹲在廊下，聚精会神地看着花圃里一只振翅欲飞的蝴蝶。
闻得脚步声，孟念君转头望去，目光交汇刹那，大眼睛里瞬间盛满了惊艳，她忘了手中的蝴蝶，整个人呆住了。
钱七郎只当是郡主府的小姐，微微颔首，施了一礼，便侧身而过。
直到挺拔的身影消失在月洞门外，孟念君才猛地回过神，小手无意识地揪着衣角，“嬷嬷，刚才那位哥哥……长得真好看呀！比玉真观画上的神仙还好看！”她顿了顿，泛红的脸上露出困惑又新奇的神情，“而且…不知道为什么，他看过来的时候，念君心里觉得好暖和呢。”
嬷嬷只当是小孩子家小孩子家的痴话，笑着哄了她两句，牵着她的小手往内院走去。孟念君却忍不住又回头望了一眼钱七郎消失的方向，清澈的眸子里，映满了那个惊鸿一瞥的身影。
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雪阳藤入药量增加，再辅以白芷精心调配的药汤，钱七郎的身子大有好转。然而，澧棠阁外，万派借着复相威势，对非其党羽的清剿如狂风骤雨般席卷临州城。
看似与朝局无关的白氏商号，也如钱七郎预料般，遭受到了刁难。
先是心素馆被税吏以“账目不清，疑似偷漏茶税”为由，连续三日上门盘查，翻箱倒柜，搅得客人尽散，生意一落千丈。
接着是松风阁，几个泼皮拿着被掉包成“淫词艳曲”的茶罐，在门前哭嚎撒泼，引来巡城军卒，虽被灰鸽帮的人及时“劝走”，却也坏了名声。
更棘手的是漕运司，白氏名下运茶的船只在运河闸口被扣，理由五花八门，“夹带私货”、“手续不全”，任凭丹娘带着真金白银打点，对方都油盐不进，摆明了是万派爪牙在刻意刁难。
白氏商号不似钱氏，根基尚浅，官方打压起来几乎毫无顾忌。关兮容急得嘴角起泡，将各处告急的消息流水般报给白雪霁。
白雪霁坐在松风阁二楼临窗的雅间，看着楼下街角探头探脑的税吏身影，神色沉静，脑子快速运转。她铺开纸笔，快速写下指令，让灰鸽帮将各处受打压的细节、涉事官员的名录一一汇总，同时让松风阁的落魄士子们暗中留意临安城内的舆论风向。
就在这焦灼之际，一封没有署名的短笺，通过澧棠阁的秘渠，送到了白雪霁手中。上面只写了一个地点：城北栖霞山麓废弃的竹溪精舍。落款压着鹤纹印。
白雪霁立刻告知钱七郎。两人换了不起眼的布衣，由墨竹暗中护送，悄然出城，策马赶往栖霞山。精舍隐在茂密竹林深处，荒草丛生，人迹罕至。
薛桧之已先一步在布满灰尘的佛堂内等候。他穿着一身半旧的青灰色直裰，风尘仆仆，眉宇间笼罩着浓重的疲惫，眼下的青影昭示着连日的殚精竭虑。
瞥见白雪霁，紧绷的神色才略松一分。
“雪儿，钱东家。”薛桧之的声音带着一丝沙哑，开门见山，“时间紧迫。万延俊的分兵制诏书，枢密院已起草完毕，只待官家用印明发。”
白雪霁心头一紧，“佘家军那边？”
“唯一的好消息。”薛桧之眼中闪过一丝光亮，“佘云邺不负所托，背嵬军在他整顿下，军纪严明，操练如常，甚至比钟若元前去考察前更为整肃精悍。钟若元的奏报对佘家军评价颇高，官家阅后，虽未解除佘帅禁足，但震怒已消减几分，虽未解除禁足，但已不再提严惩之事。”
“但这些松动，动摇不了官家改制的心。”薛桧之眉头紧锁，“万延俊下一步棋已明：打着‘整肃吏治、清理冗费、富国强兵’的旗号，要重启‘方田均税法’。此法名目光鲜，实则是最易滋生**。清丈土地、核查赋税，其中可做的文章太多，万派党羽正好借此名正言顺地插手地方，清洗异己，中饱私囊。”
钱七郎眼中精光一闪，“真乃天赐良机。”
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薛桧之望向他，“此话何解？”
钱七郎缓缓道，“急于求成，必生纰漏。此法推行，民怨沸腾、地方官吏怨声载道、其党羽内部也必因分赃不均而滋生矛盾。这便是我们的突破口。”
薛桧之当即领悟，“我会设法在万派核心圈子里，设法埋下几颗钉子，伺机点火。同时，引导御史台中尚有风骨的言官，紧紧盯住主持此法的关键人物，他们的小辫子，就是引燃民怨的导火索。”
“雪儿，”他看向白雪霁，眼中带着忧虑，“雪儿，万派近来对白氏的刁难颇有刁难，这也许只是开始，你务必小心周旋，保全自身。”
白雪霁心头一暖，“放心吧，我能应付过来的。而且，舆论之事，松风阁和稚子报也能尽一份力，毕竟民间悠悠众口才是上位者最畏惧的东西。”
看着他眼底的疲惫和关切，她心中也不由升起担忧，“桧之，万派对你的猜忌已露端倪，你在朝堂之上，才是真正的如履薄冰，你也千万保重自己。”
薛桧之闻言，微微一怔，眼底似有暖流融化坚冰，唇边泛起一丝极淡、极苦的笑意。这关切的话语出自她口，足以抚慰他连日来的孤寒与疲惫。
然而，就在他心神微漾之际，眼角的余光瞥见：坐在一旁石墩上的钱七郎，极其自然地伸出手，用指腹轻轻拂去了白雪霁因赶路而沾在鬓角的一片细小竹叶。
动作熟稔而亲昵，仿佛做过千百遍。
白雪霁并未察觉不妥，下意识地偏头对钱七郎露出了微笑，笑容纯粹而依赖。
薛桧之只觉得心口像是被划了一下，细微却尖锐的疼。他眼底那丝暖意瞬间冻结，被更深的阴霾覆盖。但他掩饰得极好，快得几乎让人无法察觉，只是袖中的手，无声地握紧。
他站起身，声音一贯的柔和沉稳：“放心，我自有分寸。此地不宜久留，各自珍重，随时联络。”
说罢，他不再看两人，转身戴上风帽，身影迅速没入竹林深处，只留下空气中一丝若有似无的冷冽松香。
白雪霁望着他消失的方向，心头沉甸甸的。而钱七郎，低眸若有所思。
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