发生在议事厅的铁腕整顿，瞬间传遍了钱氏内部的每一个角落。所有躁动和惶恐，在绝对的力量和精准的指令面前，被强行按了下去。新任掌舵人以自身手腕和意志凝聚起的短暂共识中，钱氏商号在狂风恶浪中找到了暂时的平衡。
血，是暂时止住了。
但白雪霁知道，稳住内部还远远不够，朝廷的介入、对手的撕咬仍在继续，仅靠钱氏自身的力量，难以抵挡这全方位的倾轧。
她需要一个强有力的盟友，或者说，一个能暂时震慑群狼的保护伞。而这个人选，非薛桧之莫属。
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几日后，薛桧之再次登门。雅室内，白雪霁亲自为他烹茶。
薛桧之静静地看着她，衣衫依旧是素色，脸上也因操劳略显憔悴，唯独整个人的气息比上次两人见面时沉静了不少。
“雪儿，我自己来。”他接过茶杯，又关切道，“钱老病情如何了，可有些起色？宫中有能力的大夫不少，若需要我可以遣人来……”
白雪霁按住他的手，笑着摇了摇头，可抬眸时，眼神中分明流露出一丝疲惫。
薛桧之将一盏清茶推至她面前，“钱氏内外交困，你一人支撑，实在辛苦。雪儿，若有我能帮衬之处，你不必为难，尽管开口。”
白雪霁叹了口气，犹豫片刻后才缓缓开口，“桧之，不瞒你说，我现在真是焦头烂额。钱爷爷病势沉重，白芷日夜守候，只盼能稳住病情。至于钱氏……”她轻轻叹了口气，眉宇间尽是忧愁，“朝廷封查未解，外面虎狼环伺，许多原本稳定的商路和渠道都断了。我一个人，实在很难……”
她顿了顿，落在薛桧之脸上的目光满是对亲人般的依赖，语气坦诚：“桧之，如今我身边能信得过的人不多了，你是其中一个。现在，我想也只有你能帮我了。”
薛桧之看着她眼下浓重的青影，还有话语间透出毫不掩饰的依赖，心中那点因她骤然执掌钱氏而产生的微妙疏离感被冲淡了许多，取而代之的是熟悉的怜惜与一种被需要的满足感。
“雪儿，你我之间，何须客气。你有难处，同我说便是。”他伸出手，想像小时候那样拍拍她的肩，最终还是轻轻落在她手背上。
白雪霁从袖中取出一份早已准备好的清单，推了过去：“钱氏摊子太大，如今人手短缺，精力实在顾不过来。这几处产业，”她指着清单上几项——临州城内的两家丝绸铺子、一条通往蜀地的陆路茶马商队、以及一处位于京畿附近的仓储转运点，“如今日常经营需耗些心力，钱氏自顾不暇，与其被外人觊觎蚕食，不如委托给桧之你信得过的人代为打理。所得利润，钱氏只取三成，其余七成，权当酬劳和谢礼。”
这份“委托”，是她深思熟虑的结果。丝绸铺子利润尚可但竞争激烈，茶马商队路途遥远风险不小，仓储点更是边缘产业。送出这些，既能向薛桧之示好，表明她愿意分享利益、寻求庇护的姿态，又不会伤及钱氏的根本。
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薛桧之微微皱眉。他自然明白白雪霁此举的用意：寻求庇护，利益捆绑。
他心中有些复杂。一方面，他满意白雪霁终于明白他的重要性，认清了现实，愿意向他靠拢的姿态。另一方面，他却不希望白雪霁是以这种“合作”的方式与他靠拢。
他，想要更多。他，想要的雪儿完完整整的全部。可面对白雪霁难得的主动寻求帮助，他不想、也不会拒绝。
薛桧之接过清单，脸上露出温和的笑意，“雪儿，我们之间大可不必如此生分。这些产业，我会安排妥当可靠之人接手，定不负你所托。至于利润分成，钱氏如今艰难，收益自当尽归钱氏。我帮你，并非图利。”
白雪霁微微一征，随后垂眸道，“桧之，规矩不能坏的，该有的酬劳，钱氏不能省。即便你我有旧情，但是下面做事的人也要吃饱，我不想让你难做。”
这是交易，是委托，而非施舍。
薛桧之深深看了她一眼，没有坚持：“也好。雪儿你行事，向来有章法。”他端起茶盏，抿了一口，话题一转，“对了，近来你与佘家少将军可还有联系？”
“军务转运交接委托后便少通书信，怎么了吗？北境可是又有意外？”听得他突然一问，白雪霁有些紧张。
薛桧之摇头，“正好相反。前段时间，宣乾两国互派使者和谈，边境的情况好了不少。”他笑了笑，“我不过以为，你与佘云邺有曾有袍泽之谊，他会先我一步将这个好消息告知你罢了。”
“近来因着钱家经营，我都忙得都快魔怔。你倒好，差点又吓我一跳！”白雪霁略带撒娇似的抱怨道，同时瞪了他一眼。
气氛顿显温馨，好似重回两人儿时模样。薛桧之嘴角不自觉地扬起，宠溺地望向眼前的女子，目光中是压抑不住的柔情。
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赵家独女与魏候世子的婚期定在花朝节后，请柬也送到了白宅。而在此之前，赵清悟特送拜帖，邀白雪霁前来府里小聚。
闺房内，炭火融融。
赵清梧一身华贵装束，眉梢眼角却再无昔日的书卷清雅。对比之下，白雪霁素衣荆钗，病容更显，可却也自带一股难以撼动的冷峭气场。
“姐姐看来憔悴了许多，钱七公子的事……唉，世事无常。听说心素馆也……真是祸不单行。”
赵清梧话说得关切而真诚，让人难辨真假。若不是捕捉她的目光状似无意地扫过自己的颈侧，白雪霁还真会信以为真了呢。
寒暄几句，赵清梧的心思便按捺不住了，她状似不经意地开口：“姐姐那日醉酒，衣襟滑落出的玉佩……样式倒是别致，清梧瞧着，倒有几分眼熟，似乎是薛家的形制？”
来了。
白雪霁心中冷笑，面上却不动声色，甚至装作茫然道：“玉佩？哦，你说的是那枚断成两截的旧物吧？不过是幼时故人所赠，并非什么贵重信物，不然也不至于裂纹重重。至于薛相……他这般位高权重，不过是看在钱氏的份上与我来往罢了，天下玉佩形制相似者何其多，偶尔形制撞上了也不出奇。”
她笑了笑，略带讽刺地补充道：“还是清贵人家觉得我等商贾用些好物都不成？”
“我并没有看低你的意思。”赵清悟咬住下唇。
赵清悟本质上并非恶毒之人，此番下毒背后定有人鼓吹或指使。但白雪霁不喜欢这种灰色地带，既然她能害自己一次，那便能害自己第二次。
徐心兰，便是前车之鉴。
白雪霁直视着赵清梧，眸光如寒潭深水，“清悟，这些话我只说一次。我白雪霁能有今日，靠的是一双不认命的手，一步一个脚印挣出来的身家。虽说不上十分清白，也确实依靠了某些上位者的力量。但扶我的人，是钱七郎。我知道你是如何理解我和薛相的关系，但你应该知道，我的心所归何处。所以我希望，你莫要听风是雨，被人利用了。”
赵清梧捏着茶盏的手指骤然收紧，她知道了是自己下的毒。
白雪霁叹了口气，站起了起来，“赵娘子既已觅得良缘，即将嫁作魏家妇，想必日后相夫教子、操持家务繁忙得很。稚女社那些庶务琐事，就不劳你挂心了。以后，也不必再来。”
话落，她拂袖转身，径直离去，再未看身后那张因那张因羞愤而涨红的的脸。然而，就在行至拐角处时，她听得急急追出又猛然停住的脚步声，还有一句弱不可闻的话。
“对不起……”
声音，连同旧日情谊，一并消散在凉风中。
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建元十二年，春寒料峭。
一份加急军报再次撕裂了临州城的平静：佘家军一部于朔风谷遭大乾重兵伏击，伤亡惨重。前线斥候传回的奏报言辞凿凿，将矛头直指主帅佘均鹏“刚愎自用”、“轻敌冒进”、“指挥失当”。
紫宸殿内，宋德真震怒拍案。不少官员趁机群起攻讦，历数佘家拥兵自重、屡次冒功之罪，更声称此次前线溃败全因佘家刚愎，乾国强悍，需立即议和方能保城。
最终，圣旨下：着即锁拿佘钧鹏进京问罪！佘云邺暂代父职，死守边防，若再有失，数罪并罚。
消息传来时，白雪霁正在澧堂阁查看几份从海上绕道传回的消息。手中狼毫笔一顿，宣纸上洇开了一团浓黑的墨迹。
朔风谷……佘云邺……锁拿问罪……戴罪立功……
昨日重现！
都是先制造重挫，然后罪名如山倒压下来。
白雪霁颤抖着手翻出那份誊抄回来的朝议记录，目光死死盯在那份主导推动此次调查、将种种“证据”呈上的名单首位——
同中书门下平章事，薛桧之。
砰——
白雪霁一拳砸在桌案上，震得砚台倾倒，墨汁横流。瞬间，所有的线索在脑中轰然炸开，一股难以遏制的怒火冲上头顶。
她抓起那卷沾染墨渍的抄报，咬牙道：“备车，去薛相府！”
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