相府门前，戒备森严。白雪霁的马车还未靠近，已有侍卫上前阻拦。
“站住！相府重地，不得擅闯！”
“我有要事，请求见薛相！”白雪霁试图硬闯。
“放肆！”长戟交叉未落下，一身冷喝立即响起。
府门缓缓开启一条缝，一身青黑劲装的薛砚面无表情地走了出来。
薛砚语气冷淡，“我家公子正在与几位尚书大人紧急议事，任何人不得打扰，县君请回吧。”
白雪霁上前一步，“薛砚，事关重大，我必须现在见他。麻烦你帮我通传一声。”她知道薛砚认得自己。
薛砚身形微动，再次牢牢挡住她的去路，“白娘子，莫要为难在下。再上前一步，便是擅闯相府，按律，可当场缉拿！公子有令：非诏，不见。”
眼神冰冷，语气更是强硬，就连他的手也不动声色地按在了腰间佩刀的刀锷上。看着相府那巍峨紧闭的朱漆大门，白雪霁猛地清醒：这里不是云垠村的薛府私宅，而薛桧之更不是当初那个自己可以随意翻墙来寻的人物了。
门后，是操纵权柄、翻云覆雨的朝廷首辅。
“好一个‘非诏，不见’。”白雪霁苦笑着捂住胸口的那块裂纹玉，随后转身钻进马车。临走前，仍不死心地给薛砚留下了一句话，“若薛相仍念着当初送我的东西，便让他三日内来寻我。”
回去的路上，白雪霁蜷缩在车厢一角，脑海里一片混乱，无数声音不断回想。
宫门曰阍，九乃极数。
九阍之制，源于天圣，上达天听，下控黎庶，环扣如锁链。
突然，车轮撞上了一块大石头，颠簸间，白雪霁的脑袋猛然撞向车壁。她捂着头，瞳孔瞬间放大。
那日，澧棠阁密室中，她盯着钱七郎落笔在宣纸上的名字，总觉得还缺了点什么。
“不对，分明只有八层……”
此刻，她再次脱口而出。
****
以前，她和钱七郎都以为九阍是依附皇权、结党营私的庞大利益集团，是朝臣争权夺利的工具。可现在万延俊和容敬都死了，九阍的阴影却并未消散！
它像一只无形的、布满粘液的巨手，笼罩在宣朝的天空，控制着一切。那么现在，是谁上台了？
她浑身发抖，回望那偌大的宰相府邸。
究竟是九阍换了主人，还是……九阍原本，就只有一个主人。
浑浑噩噩回到卧房，窗外已是暮色四合。
薛桧之的突然冷漠，佘家被莫名的构陷，九阍难测的恐惧……种种重压之下，白雪霁像一根绷紧到极限、即将断裂的弦。她推开泽兰和白芷，只想一个人待着。
她背靠着床沿，双手抱紧了膝盖。再抬头时，房间已陷入一种异常的灰暗中。
天黑了呀。
白雪霁支撑着地面，勉强起身，走到灯架旁，目光扫过妆台，落在了那个她珍藏多年、却几乎不忍再碰触的紫檀木盒上——那是夏叔留给她及笄礼。
鬼使神差地，她伸出手，抚摸着盒子上古朴的纹路。冰凉的触感让她微微回神。她颤抖着，打开了铜扣。
盒内，静静地躺着一支未曾戴过的赤金双连花头钗，工艺精湛，光华内蕴。夏叔说过，等她及笄，要亲手为她戴上……钱七郎也说过，大婚之日，要帮她戴上……可他们，都失约了。
承诺犹在，斯人已逝，或沉深海，或葬沙场。
白雪霁呜咽着，像一头受伤的小兽，手摸着摩挲着那支金钗。忽然，指尖触到了柔软的丝绒衬垫下一处极其细微的凸起。
白雪霁猛地一僵，泪眼朦胧地抬起头。她小心翼翼地抠开衬垫一角，竟勾出了一个小小的暗扣。
喀哒一声，夹层应声弹开。
里面，赫然是一张折叠整齐、微微泛黄的细绢。白雪霁瞳孔骤缩，心脏狂跳。她抖着手取出细绢，展开。
借着烛光，那熟悉的、苍劲中的字迹跃入眼帘——是夏翊的亲笔。
「小棠儿，若你见此书信，想必我已再难回到你身旁。莫哭。」
开头一行字，瞬间击溃了她强撑的心防，泪水如同断线珠子滚滚而落，模糊了视线。她强忍着巨大的悲痛，一字一字往下读：
「我本是无根浮萍，靖和四年冬，于死人堆里，被一位姓秦的校尉所救。秦校尉乃真正的英雄，忠勇无双，深得上皇信任。然而天不遂人愿，洛京城破，大乾铁蹄踏碎山河，他为护百姓力战殉国，夏叔彼时远在江南平叛，未能驰援，抱憾终生！
今上登基，疑心深重，尤忌惮我等曾受上皇恩遇的一众老臣宿将。为固皇位，一个名为‘九阍’的阴私组织悄然成形，专行构陷、暗杀、清除异己之事。手段狠辣，踪迹难寻。数年来，多少忠良旧臣，不明不白受其所害。
此次北上，凶多吉少。若一去不归，料想，非尽死于敌国之手。
你聪慧过人，性子刚烈又重情义。夏叔最怕的，是若日后你察知到我死于非命的真相，会不顾一切去追索，甚至不惜以卵击石。
九阍之后，定有极可怖的力量操控。皇权天威，亦非你我凡人之力所能撼动。无论谁坐龙椅，百姓终是百姓。若其能予天下苍生稍安，你我之辈的冤屈，淹没了，也就淹没了罢。
听夏叔一言，保全自己，好好活着，便是对我最大的慰藉。
小棠儿，夏叔这一生，从尸山血海中爬出来，本不畏死，亦无甚牵挂。唯有你，是我心尖上最暖的一块肉，是老天赐给我这孤魂野鬼的一份厚礼。因有你，夏叔这一生，从未觉得如此富足过，也从未有这般……贪生。我很害怕，怕我死后，再见不到你，再也无人护我的小棠儿周全……每每念及此，心中竟满是怯懦……」
信到此戛然而止，最后的字迹似乎有些匆忙。
白雪霁捧着信笺，早已泪流满面。夏翊那高大豪迈却又细腻温柔的身影仿佛就在眼前。信中所述，与她在澧棠阁旧档中发现的疑点、与佘家今日的遭遇、与薛桧之的转变……丝丝相关。
她终于彻底明白了。
害死夏翊的，不是万延俊，也不是容敬。
害死那些忠良的，不是某个奸臣或党争。
她真正的敌人，从来不是某个具体的“九阍大人”，而是那至高无上、冰冷无情、为了权力可以牺牲一切的皇权。九阍，不过是依附于皇权阴影之下，替皇帝清除异己、粉饰太平的黑暗利刃。
万延俊、容敬，是曾经的执刀人，而薛桧之……恐怕已是新的执刀者！
白雪霁缓缓擦干眼泪，将信笺仔细收好，连同那支头钗，紧紧握在手中。她望向窗外，按住硌在腰间的鹰首印。
九阍……皇权……佘家……
不行，她不能守株待兔，得去找薛桧之，当面问个清楚：他在其中，现在到底在扮演着什么样的角色？
然而，就在她准备起身时，门外响起了泽兰的通禀：“姑娘，薛相来了。”
****
薛桧之被引至书房内。
等白雪霁推开门时，她的脸上已恢复了平静，可眼底未褪的红痕还是被察觉出来了。
薛桧之微微蹙眉：“雪儿，你脸色不好。可是钱老病情又有反复？”
白雪霁摇头，望向他的眼神不复从前。
薛桧之走近几步，声音低沉，“雪儿，方才在相府外人多眼杂，你莫要放在心上。至于佘家之事，我知道你紧张，可这牵涉军国机密，我不好泄露。”
“桧之，”白雪霁打断他，声音异常平静，平静得令人心悸，“你如今……已是新的‘九阍大人’了么？”
薛桧之脸上的温和瞬间凝固，眼神深处闪过锐利，随即又化作幽暗。他没有立刻回答，只是静静地看着她，仿佛在审视她知道了多少。
白雪霁迎着他的目光，毫不退缩：“佘家的事……是不是官家授意的？”
薛桧之沉默片刻，随机走过去，关上了房门。
室内异常安静，他转身抬眸，看向白雪霁，缓缓开口：““雪儿，朝堂之事，波谲云诡。为了大局的稳定，有些不安定的因素是需要控制的。”
“不安定因素？”白雪霁冷笑，“佘家父子尽忠报国，人尽皆知，如何就是不安定因素了？”
薛桧之的脸色阴沉下来，语气有些不耐：“佘均鹏性子刚愎，一味主战，不顾国力民情。你可知一味强硬，会带来什么后果？乾国铁骑，岂是如今的大宣能硬撼的？一旦战端扩大，兵连祸结，北境生灵涂炭，江南富庶之地亦将化为焦土！多少百姓要流离失所？多少将士要埋骨他乡？这难道就是你说的忠义？”
“诡辩！”白雪霁厉声反驳，眼中怒火燃烧，“难道现在就不生灵涂炭了吗？乾人年年南下‘打草谷’，烧杀抢掠，边民水深火热！难道就因为打不过，就要永远跪着，任人宰割吗？在云荒村我就明白这个道理！小时候我不用刀子恐吓刘武，就会继续被欺负！那夜不埋了廖康，我们俩就不会有今日的好前程！只有让敌人知道痛，他们才不敢肆无忌惮！”
“廖康”二字出口，房内空气瞬间凝固。
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薛桧之脸上的阴沉骤然褪去，取而代之的是一种极其复杂的神情。他盯着白雪霁，眼神变幻不定，最终化为一片深不见底的幽暗。最终，喉头滚动了一下，声音低哑得近乎呢喃。
“是啊……他该死……”
白雪霁看着他骤变的脸色，心中涌起一股强烈的愧疚。想起他当年只是个文弱书生，是自己拉着他，手上才沾了血。
原本那样干净的一个人，却染上了污点。是她连累他成了杀人共犯的。若有朝一日此事被揭发，他这堂堂宰相的清名和前程……
“桧之，我……”她声音软了下来，懊悔道：“对不起，我不该提他……当年是我……”
然而，此时薛桧之却忽然低低地笑了起来，那笑声令人毛骨悚然，似乎还夹杂着一丝释然。
他猛地抬起头，脸上不是往常温润如玉的君子模样，而是浮现出一种白雪霁从未见过的、近乎妖异的阴鸷和狂热，声音却异常轻柔：“是啊，廖康该死。他挡了我们的路，他该死。所有阻碍我们前程的人，也都该死。”
他一步步逼近白雪霁，嘴角向上扯动：“我，一直都是这么做的。雪儿，你怎么现在却忘了呢？你怎么……现在反倒心软了呢？”
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