这日，王夫人唤来周瑞家的，又叮嘱了几句“仔细照看林姑娘”等语。周瑞家的从房中出来，心里便凛然存了事，她不敢怠慢，明里暗里着实下了一番功夫查探。几番拼凑，林黛玉那边倒没什么，零零碎碎的消息却都指向一桩事——琏二爷近来在悄悄变卖些“陈旧物件”。
周瑞家的觑了个王夫人独自用茶的间隙将相关情况禀明了，“太太，”她上前低声道，“奴婢愚见，琏二爷便是手头紧，要添置些私产贴补，也该回明了老太太、太太，走官中的账才是正理。这般鬼鬼祟祟的，莫不是......另有什么说道？”
王夫人斜倚在暖阁的引枕上，手里缓缓捻着那串沉香木佛珠，只淡淡道：“他能有什么说道？左不过是手里短了银子，又怕凤丫头知道，偷偷挪腾些罢了。”
周瑞家又凑近些，声音压得更低，带着几分神秘：“还有一桩小事......奴婢前儿恍惚听底下小丫头们嚼舌，说琏二爷身边的小厮兴儿，在外头吃酒时吹嘘，说二爷近日得了‘意外之财’，还隐约提及什么‘南边’、‘故纸堆’里的宝贝......奴婢只当是浑话，未曾深信。”
“南边？”王夫人彻底停了下来。这两个字，像一根细针，轻轻刺了她一下，一些模糊的担忧悄然浮上心头。她沉默了片刻，目光落在周瑞家的身上：“林姑娘那边……你平日里多留心些。尤其是她从南边带回来的那些箱笼物件，都是林姑老爷留下的念想，务必——保管妥当。”她刻意放缓了语速，“莫要有什么闪失。免得日后说起来，倒像是我们照顾不周，连这点东西都看管不力。”
周瑞家的心领神会，太太这是疑心到了林姑娘的财物上，怕是被琏二爷暗中动了手脚。她忙躬身道：“太太放心，林姑娘那边奴婢一定仔细照看。库房那边......奴婢也会悄悄再去核对一遍单子，必不叫林姑娘有半点损失，也绝不让府里有任何不清不楚的账目。”
王夫人“嗯”了一声，重新阖上眼皮，缓缓捻动佛珠，不再言语。
周瑞家的垂手侍立了片刻，见太太再无吩咐，便轻手轻脚地退了出去。一出了房门，她便加快了脚步，心中已开始飞速盘算着如何不着痕迹地敲打底下人，又如何去库房调取单册，既要查得清楚，又不能闹出太大动静，惊动了那位精明的琏二奶奶。
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却说这日，探春起的诗社又聚在贾母院后的抱厦。为了与上次区别，探春特意命人将那张花梨大理石大案挪开，换上了几张较小的楠木书案并排而列，案上除了寻常笔墨，更添了几方奇石、数卷古画作为点缀，显得更为随性雅致。众人到齐，湘云今日兴致极高，因见这般布置，便嚷着要以“石”为题，略一思索，便提笔挥就一首七律，诗句奇崛，将顽石写得颇有铮铮骨气。宝钗看了，点头微笑，赞其“立意新奇，不落俗套”。李纨、探春也各自作了，或咏石之坚贞，或叹石之朴拙。
宝玉见黛玉今日气色尚可，只坐在窗边，手里捧着一个定窑白瓷小盅，里面是紫鹃刚沏好的龙井，氤氲的热气模糊了她的侧脸，并未动笔。他便凑过去，挨着她身边坐下，笑道：“妹妹怎不作诗？可是嫌云妹妹这‘石’题太冷硬了？咱们另拟一个也罢。”
黛玉抬眼，见他一脸关切，心中微暖，却也只是摇头：“并非题目不好，只是今日觉得身上懒懒的，提不起精神，作不出来。”她近来思虑过甚，确有些神思倦怠。
宝玉信以为真，忙道：“可请了太医？吃不吃得药？”又道：“既如此，妹妹好生歇着，我前儿得了一盆上好的墨兰，清雅得很，明日就给妹妹送去。”
宝钗在一旁正与李纨品评湘云的诗句，听见这话，不由看了宝玉一眼，又见黛玉神色淡淡，只道了句“多谢二哥哥”，便再无他话，心中那点异样感又浮了上来。她近来冷眼旁观，这宝黛二人，看似疏远，可宝玉那满心满眼的关切藏不住，而黛玉的平静之下，也并非全无波澜。只是这波澜，似乎与从前那种使小性、闹别扭的劲儿截然不同，倒像是一种......了然之后的沉寂，一种将万千情绪都压在了心底的疏离。
这时，史湘云拿着自己的诗稿过来，笑道：“林姐姐，宝姐姐，你们快替我瞧瞧，这句‘骨格玲珑承雨露，性灵坚确耐风霜’可还使得？”
黛玉接过看了，点头赞道：“将石的形与神都写出来了，是云丫头的手笔，自有一般磊落气度。”
宝钗也笑道：“果然好，比我们这些绞尽脑汁的强多了。这‘性灵坚确’四字，正是点睛之笔。”
宝玉见她们说得热闹，也挤过来看，连声叫好，又道：“依我看，云妹妹这句，倒比林妹妹上回那‘孤标傲世偕谁隐’更显心境开阔坚毅些！”他本是无心之语，只想夸赞湘云，话一出口，却觉不妥。
黛玉闻言，眸光微微一动，看向宝玉，唇边泛起一丝极淡的笑意，似怜似叹：“二哥哥说的是。云妹妹是‘性灵坚确耐风霜’，自然是开阔坚毅的。我那时是‘叩东篱’，终究是囿于方寸之间，格局小了。”
她这话语气平和，全无半点恼意，倒像是真心认同。宝玉却听得心头一紧，慌忙道：“我不是那个意思！妹妹的诗是好的，只是......只是我觉着，妹妹如今身子好了，心境也该开阔些才是......”
探春在一旁听得分明，忙打岔道：“二哥哥又混说，诗好不好，哪里是论心境开阔不开阔的？林姐姐的诗自有林姐姐的风骨，云姐姐的诗有云姐姐的气象，如何能硬比？”说着，暗暗拉了拉宝玉的衣袖。
宝玉也自知失言，讪讪地住了口，只拿眼偷偷去瞧黛玉。却见黛玉已转过头去，与湘云低声讨论起诗中用字，仿佛并未将方才的话放在心上。
宝钗心中暗忖：宝玉仍是那个宝玉，一片赤诚，却总不得其法。而黛玉，却已非昔日那个因他一句话便能气恼半日的黛玉了。她的心思，似乎已飞到了更远、更开阔的地方去了。这“方寸之间”，怕是再也困她不住了。
探春在一旁看着，她素来机敏，这些日子冷眼旁观，只觉林姐姐身上那份哀愁仿佛被一阵清风吹散了些，眉目间多了几分疏朗与定力。又想起宝姐姐近日常往母亲处走动，说的不止是家常，偶尔还提及货品行情……这些零零散散的碎片，在她脑中一闪。
她心中疑虑：“林姐姐，宝姐姐......你们近来的言行，似乎都比往日......不同了。”
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诗社散了，众人各自归去。宝玉却绕到碧纱橱后，隔着窗棂，见黛玉正临窗而坐。她并未抚琴，也未读书，面前摊着一册账册，手中一支紫毫，正于纸页边缘以极细的小楷批注。时而凝神，时而提笔，那专注的神情，竟与她推敲诗句时一般无二，只是眉宇间少了几分感伤，多了几分沉静与决断。
他忍不住掀帘进去，强笑道：“妹妹身子才好些，怎又劳神这些俗务？仔细伤了神。”
黛玉闻声，从容地将账册合上，覆于一卷《昭明文选》之下，方抬眸看他：“不过瞧着紫鹃她们算几笔小账，哪里就劳神了。二哥哥有事？”
她这般从容遮掩，更坐实了宝玉心中猜想。一股浊气堵在胸口，他冲口道：“妹妹如今料理这些，心思愈发缜密了，倒显得我们终日只知在内帏厮混的，尽是些糊涂人！”
话一出口，他便悔了。只见黛玉眸光微微一颤，随即垂下眼帘，淡淡道：“二哥哥说笑了。我如今不过是学着看清眼前的路，总不能一辈子……。”
她仿佛在说一件与己无关的事。宝玉只觉得一盆雪水从头浇下，满腹的委屈与焦灼都冻成了冰。他怔怔地望着她，想起她方来时，自己常凑在她榻前，编些无稽的旧书典故；更想起二人常为一句诗的警策、一个典故的出处，争得鹅嗔雀怒，末了却又在一笑间云散烟消……。难道这些，她都不要了么？
“妹妹……”他声音沙哑，带着一丝自己都未察觉的哀求，“我们……我们还像从前一样，不好么？”
黛玉抬起眼，静静看了他片刻。轻轻摇头，声音低得只有他能听见：“二哥哥，我们……都回不去了。”
是夜，烛影摇红。她听紫鹃低声回了周瑞家的暗中查探之事，神色不变，只轻轻拨弄了一下案上那张蕉叶古琴的琴弦，发出一个清越的单音。
“知道了。”她淡淡道，“告诉琏二哥哥，近日暂且收敛，田庄之事，缓一缓。那些银票，让他想法子先换成不易追查的金叶子，分开存放，务必稳妥。”
“是，姑娘。”紫鹃应下，又低声道，“姑娘，宝二爷今日......似乎很是失落。”
黛玉抚琴的手微微一滞，眼前浮现出宝玉那急切又无措的模样，心中掠过一丝涩意。她闭了闭眼，再睁开时，已是一片清明。
“他终有一日会明白的。”她的声音很轻，像是对紫鹃说，又像是对自己说，“困在原地，只会一起沉沦。走出去，或许......还能见到不一样的天地，护住想护住的人。”
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