叶荣在一阵清雅的冷香中醒来。
映入眼帘的并非那冰冷的石墙，而是竹青色的鲛绡帐顶。晨光透过窗棂，在帐子上洒下细碎的光斑，随着微风轻轻摇曳。身下的被褥柔软舒适，带着阳光晒过后特有的暖意，与她记忆中禁闭室的阴冷坚硬截然不同。
她猛地坐起身，环顾四周。房间陈设简单雅致，一桌一椅一梳妆台，皆是上好的檀木所制，纹理细腻。窗边长几上，一盆白玉兰开得正好，洁白的花瓣在晨光中几乎透明——那幽香正是从此处而来。
这是哪儿？
叶荣的心不由得收紧，指尖无意识地揪住被面。
“吱呀”一声轻响，门被推开。水碧色的身影端着一只白瓷碗走了进来，碗里冒着丝丝热气。刘颂恩见她坐起，神色并无意外，将碗放在床头矮几上，声音平和：“醒了？感觉可好些了？”
“公主殿下？”叶荣的声音带着刚醒的沙哑和真实的困惑，“这里……”
刘颂恩在她床边坐下，指尖轻轻推了推那碗温热的粥，语气里含了一丝极淡的、近乎揶揄的意味：“怎么，嫌我这甘露殿破败简陋，入不了你的眼？”
叶荣心头一跳，连忙低头，声音也低了几分：“妾不敢！只是……受宠若惊。”
甘露殿位于碧霄宫西北角，而她平日只在正东的栖鸾殿当差，按理两人从未见过。让她不解的是，这位皇室公主为何能在碧霄宫居住，还将她这个待查之人直接安排在寝殿范围内。
“没什么敢不敢。”刘颂恩看着叶荣拘谨的模样，言语中似乎有一丝怅然，“在我面前，无须这些虚礼，把你该做的做好即可。”
她顿了顿，语气渐厉：“祭司大人公务缠身，从现在起，你便跟在我身边，由我督促你调查圣女的下落，祭礼日前若寻不到人，我亦不会手软。”
叶荣握着被角的手指微微收紧，她垂下眼睫，低声应道：“是……我明白了。”
刘颂恩似乎满意她的乖顺，面色缓和下来，甚至伸手轻抚了下她的肩膀：“好了，粥要凉了。医官说你根骨弱，这段日子需清淡饮食，不可太重油腻。”
“你的物品我已经着人收拾过来。昨日是红药在照顾你，有什么不懂的，尽可问她。”
叶荣双手捧起温热的瓷碗，小口啜饮。米粥清淡适口，但她心中疑虑未消——就近监视，却又给予相对自由？是试探，还是别有深意？
不多时，一个穿着茜色衫子、梳着双环髻的宫女端着衣物进来。她眉眼灵动，未语先笑：“你醒啦？我是红药，殿下让我给你送衣裳来。”
叶荣正好趁机打听。她一边换上红药递来的深青色衣裙，一边状似无意地问：“红药姐姐，我听说公主殿下性子极好。能在甘露殿当差，是咱们的福气。只是这里，似乎比我想得要清静些？”
红药果然爽快，立刻打开话匣子：“你还挺会拐弯抹角，清静？你是想说人少吧。”
“的确，现下在甘露殿侍奉的就剩我一人了。咱们这儿俸禄一般，没什么晋升机会，好处就是清闲。公主殿下性子温和，经常不在殿里，我只需要侍候好院里的花草，偶尔做些杂活。以前也有几个姐妹嫌没前程调走了，就我留了下来。”
她压低声音，带着点小得意，“平日干完活，还能偷着打会儿叶子牌，你懂的，殿下从不计较这些。”
“听姐姐的意思，公主殿下经常不在？”叶荣试探着问。
红药忽然敛了笑意，露出与她年纪不符的严肃：“喂，你知道我为什么能安稳到现在吗？”
“因为有自知之明。”她自问自答，“我知道自己嘴快守不住秘密，所以从不多打听。就像我不会问，你为什么会被殿下特别看重。”
她露出一抹耐人寻味的微笑，凑近叶荣耳边，声音更轻：“你记住就行，公主好伺候，但也……最好别靠太近。”
叶荣微怔，心中对刘颂恩的画像又添了几笔。这位公主，就像一本被紧紧合上的书，封面素雅，内里却不知藏着怎样的惊涛骇浪。
甘露殿的书房比寝殿更显清寂。四壁书架直抵穹顶，却空了大半，只零星摆着些古籍。叶荣轻轻叩响门扉，得到一声淡淡的“进”后，才推门而入。
室内光线微暗，刘颂恩并未坐在书案后，而是静立在窗边，背对着她，身姿如孤竹。她手中执着一卷画轴，正凝神细看。
“都收拾好了？”她声音平缓，听不出情绪，“你来得正好。”
“是，公主殿下。”叶荣恭敬道。
刘颂恩闻声，缓缓转身。她的目光从画轴上抬起，落在叶荣脸上，那眼神里带着一种复杂的审视，让叶荣心头莫名一紧。
她将手中画轴稍稍倾斜，“像吗？”
只一眼，叶荣便愣住了。
画上是一张女人的面容，墨笔勾勒，栩栩如生。长发以木簪随意挽就，几缕碎发垂落鬓边，平添落拓不羁。眉如远山，鼻梁高挺，嘴唇紧抿，眸子透着一股子鹰隼般的锐利与冷静——正是那夜在栖鸾殿将她掳走又莫名放掉的蒙面贼首。是她凭着记忆，向碧霄宫画师反复描述才定稿的画像。
“像！殿下，可是有线索了？”叶荣压下心中悸动，急切问道。
刘颂恩轻轻摇头，指尖拂过画纸上那双锐利的眼睛，语气带着一丝若有若无的玩味：“没有。非但没有，反而更奇怪了。”
她抬眼，目光直直盯住叶荣。“碧霄宫动用了所有明线暗桩，查遍了皇城乃至各州郡记录在册的武者、暗卫，甚至一些见不得光的势力……结果却是，查无此人。”
她向前一步，逼近叶荣，声音压低却字字清晰：“一个活生生的人，尤其是有能力潜入碧霄宫、身手如此不凡的人，怎么可能像水滴融入大海，没留下任何痕迹？仿佛……从未在这世间存在过。”
叶荣的心一点点沉下去，不祥的预感攫住了她。
果然，刘颂恩微微倾身，清冷的气息拂过她的耳畔：“所以，叶荣，我有些怀疑……是不是你，在刻意误导我们？这画上的人，究竟是真的存在，还是你……凭空捏造出来的？”
“不可能！”叶荣猛地抬头，脸上血色瞬间褪去。她下意识地抓住刘颂恩的衣袖，指尖因用力而泛白，声音颤抖，“殿下！那夜我真的看到了她，绝不会认错！”
她急切地辩解着，眼中满是乞求信任的脆弱：“我难道会蠢到以为靠这种伎俩就能蒙蔽您和祭司大人？若我真要袒护此人，当初在禁闭室就该一头撞死，何必苦苦熬到现在！”
刘颂恩静静地看着她——看着她因激动而微微起伏的胸口，看着她那双黑白分明、此刻楚楚可怜的眼睛，看着她抓住自己衣袖那微微颤抖的手。这反应真实得不似作伪。可那画像与调查结果的矛盾，又该如何解释？
沉默在书房里蔓延，带着令人窒息的压抑。
许久，刘颂恩才轻轻抽回衣袖，语气稍缓，却依旧疏离：“罢了。或许……是对方隐藏得太深。”
叶荣像是脱力般，微微松了口气，但肩膀依旧紧绷。“殿下，我又想起一个细节，或许比单纯靠画像寻人更可行。但需要查阅碧霄宫藏书阁内的典籍……”
“可以。”刘颂恩转过身，将画轴重新卷好，“既然这条线索断了，那你便从其他方面再找找。藏书阁的权限，我会为你争取，最多明日便可前往。”
“谢殿下！”叶荣躬身退出书房，声音还带着一丝哽咽后的沙哑。她倚靠在冰冷的廊柱上，深吸一口气，才发现后背已被冷汗浸湿。
夜深，甘露殿偏殿厢房内，烛火曳动，人影投在墙上，微微摇晃。
叶荣屏住呼吸，凝神细听。门外廊下，只有风穿过枝叶的簌簌声。她走到桌边，动作轻缓地取出一只看似寻常的妆奁。
打开夹层，里面是几支特制的细毫小笔，一方色泽深沉的墨，还有一个更小的、材质难辨的玉瓶。
她拔开瓶塞，将一滴近乎无色无味的黏稠液体滴入墨中。随后，指尖凝起一丝极淡的灵力，引导那混合了药剂的墨汁润湿笔尖，取过一张素笺，运笔如飞。
奇异的景象发生了——墨迹落纸，并未留下字痕，而是如同水渗入沙地般，悄然隐去，纸面依旧光洁。
这是她与老师之间独有的传信方式，“即墨”。墨中混入的药剂需以特定灵力催发，书写时字迹隐没，唯有对应的灵力方能感知、读取。
她写下近况，提及数日前碧霄宫那伙来路不明的贼人，以及那幅查无此人的画像。
不多时，纸上原本空无一物之处，缓缓浮现出两行清晰字迹，带着她熟悉的那种、略带调侃的口吻：
“真没想到，那种危急情况下，你竟也没把我供出去。”
叶荣看着这行字，嘴角勾起一丝自嘲的弧度。她指尖灵力微吐，新的字迹无声蔓延：
“自然想过。尤其被人挟持时，我疑心是你把我卖了。毕竟入碧霄宫是你一手安排，知道我底细的，也只有你一人。”
这是真话。在生死一线的恐惧中，这个念头确实如毒蛇般钻入心底——她是否从一开始，就是一枚随时可弃的棋子？
纸上回应很快，字迹平稳，未见波澜：
“为何改了主意？”
叶荣默然片刻，眼中掠过一丝复杂。她继续写道：
“不值。此事与我无关，供出你，不过是平添嫌疑。何况……”
她笔尖微顿，转而写下：
“眼下局面虽险，未尝不是契机。”
对方似乎接受了这番解释，字迹再次浮现，却少见地郑重：
“那我也交个底，我绝不会派人伤你。一旦察觉危险，立即撤回。叶荣，保住你自己，最要紧。”
“保住你自己最要紧”。
短短几字，像一根细针，轻轻扎进心口。不疼，却泛起一片酸涩的麻。
她闭了闭眼，压下心头翻涌的潮意，笔尖再度落下时，已带上一往无前的决绝：
“还不至于。我来碧霄宫半年多，进展甚微，此番祸福相依，反倒拿到了藏书阁的权限。”
“或许……我们真的接近了。”
写完最后一句，叶荣将纸笺凑近烛火。火焰舔舐边缘，纸页蜷曲、焦黑，化为一小撮灰烬。她推开一线窗，夜风涌入，卷走了最后一点痕迹。
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