饶是宋灏一行提前启程，山路崎岖，大雪封路，也只提前一日才到达牂牁郡郡治万寿县。万寿在牂牁之东，与宛温几乎隔着一郡之地。
年关在即，孟放大寿，万寿县热闹非凡，任意一座城门前皆是人头攒动，车马拥塞。守卫不得不设置拒马和栅栏，将人分成两股，货商与行人分开，排着队一个一个严查苻节过所之类的证件。
前头堵得二十年的老车夫也挤不进去，宋灏只能老实在车里候着。
白霜序打起避风帘往外看，发现入城的有不少是江湖人，不由起疑：孟放大寿，该是豪客鸿儒居多，难道城中另又盛会？
正想着，人群里忽然晃过一道灰影，肩上扛着一把熟悉的斩｜马｜刀。
他眯起眼睛，想要看清，但短短两个弹指的功夫，那人又不知所踪。
这三月来的平宁，叫白霜序过于大意。
宋灏瞧他僵在窗边像根木头一动不动，外头那么冷，风吹冻鼻尖，不免有些好奇：“嘿！看什么呢？”
就算没去过郡城的土包子，也该是城里比城外气派繁华。
白霜序本想含糊过去，转念一想，未必不可以利用眼前这位县丞公子打听，便如实措辞：“我刚才看到个人，是个独眼，手里提着一柄斩｜马｜刀，方才想插队，但是转眼人又不见踪影。”
宋灏立刻说：“人多，可能是个摸兜的小贼。”
“我看不像，没必要扛大刀，过于显眼，而且这人目光犀利，面相凶恶。”
“不像个好人？”宋灏挤过身子来看，确实没瞧见可疑的人，但听白霜序描述，有板有眼，不似信口雌黄，他便也觉得有些古怪，沉吟片刻，忽然拍腿道，“会不会是想浑水摸鱼，牂牁郡多山，山中多匪，这寿宴将近，可不能出差岔子，待会进了城，需得禀明郡守严加防范才行……”
“等等。”
宋灏身子挺直，眉头紧锁。
“……你说，拿大刀的独眼？我倒想起一人。宛温往北七十里的山中，有一窝山贼，他们的头头好像就是个独眼，人称老鹫。这窝山贼据险难攻，去年剿匪剿了几回都没能彻底铲除，又因为山寨在几县之间，各丞互相推诿，也就不了了之，只发了榜文告示，叫过路商客绕道而行。”
死的那位老爷看穿着确实像个商人。
难道真的只是普通山匪劫道，若是这样，又何必来寨中确认是否有知情人？
白霜序感到费解，只觉得此行将有大事发生。
按郡城建制，公廨与孟府皆在北城，二人自西门入，要横穿南北主街。街头人声鼎沸，连宋灏也忍不住掀起车帘，招呼白霜序与自己同侧而坐，指点讲解。
他统共也没来过几回，表现得却像个地道的土著。
“郡城比宛温大一倍，四面共八座城门，南北、东西各两条主街，呈‘井’字形。”车正行到十字口，向北转弯，宋灏扶着车栏调整坐姿，指着一个方向，继续说，“西北角上建有学宫，东面则是仓廪，紧靠着几处官署，现下被楼舍挡住，看不见。”
“往南则为闾里，里为居所，市为商用，虽然比不上长安东西二市繁华，但在整个牂牁，再也找不出第二个大市。一会拜谒孟大人后，若无旁事，我们也可去逛逛，只是得早去早回。天色一晚就要闭市宵禁，里市由高墙割据成独立区块，吏卒和市令会着人守门，若是出不来，会耽误明日的寿宴。”
白霜序一边听他说，一边与街市格局对应，留意巷道、标志性建筑以及街上的行人。万寿城的城建几乎承袭汉制，与滇南的部落确实有所不同。
主街上人多，都是采备年货的人，车夫不得不勒缰缓行。
宋灏不稳，身子晃了一下，声音戛然而止，等他扶稳后，却没急着续上先前的话，而是话锋一转，对着白霜序说：“你有心事。”
白霜序只转动眼珠瞧过去，脸上并没有过多表情，不承认也不否认。
宋灏说：“那条十字街后七八步远，有一家云台茶社，他们家的龙团茶回甘生津，十分好饮。想邀你去试试，你没有应我。”白霜序其实并未表现出对品茗有格外讲究，他甚至不知道对方是否爱饮茶，但自城外开始，他就隐隐不心安。
那句有心事并非赌气。
“我山野村夫一个，不懂饮茶，少爷说去哪里，木樨自然就去哪里。”白霜序不卑不亢迎了回去。
“我根本没有说到茶社！”
宋灏确认他没有听，心下更觉得古怪，稍一琢磨，凑过去问：“你在找什么？”
白霜序回望他，渐渐展露笑意。
他的这位小少爷，确实慧眼如炬，心思通透，若是瞒他，反倒会惹他不快，不如直说，天下虽无不散之宴席，但天下亦有句话叫后会有期。
“马市。”
“你要买马？觉得牛车不够快。”宋灏心里门清，但和小孩子似的不愿意往自己不愿接受的方向细想。
白霜序只能狠心点破：“确实有一件事。”
宋灏板着脸：“你不要说。”
白霜序意味深长看了他一眼，果然闭口不言。
宋灏长长叹了口气：“算了，你还是说吧。”
白霜序不吝夸赞：“真聪明。”
宋灏抄着手，靠在车厢上，把暖手炉抱得更紧，哀怨地嘟囔：“我倒是宁愿笨点，傻人有傻福。”
“我有个表叔父，在……在长沙郡谋生，年前写信回来，我想去外面闯荡一番。”白霜序拿出伪造的信件，一个山野少年，会写字已是罕见，会模仿多种字体，任谁也想不到。邵陵郡在去长沙郡的必经之路上，他故意将地点模糊，即便宋灏怀疑，也找不见他。
他不想把这傻小子卷进来，自然不敢将实情全告诉他。
宋灏眼神先是一黯，随后大笑起来：“原是为此，我还以为……这是好事！你别找了，我帮你想想法子，搞匹良驹。”
前些年因为战事，马匹稀缺，这几年休养生息，倒是开放马市，只是仍有严格管制。
白霜序感念他的好意，却不知道，被他视为傻小子的家伙，心里另有盘算。
宋灏想啊，他要买两匹，跟他出去见见外面的天地。
——
递过名刺，梳着双环发髻的大丫鬟将他们领进了孟府，先行往客院收拾，期间路过后花园，宋灏亦忍不住驻足观望。
孟放豪奢，引山泉积水成池，池边繁花铺道，尽是名品。
冬日破天荒的艳阳天，远处的角亭下，一众人花间泥炉煮酒，仔细甄别他们的衣着，能发现都是世家子弟。
牂牁郡与滇南和宁州很像，皆是土著多，汉人少，此地古来为百越之地，当地人又被称为越人或者洞蛮。眼下满座公子，大多数都来自于声名显赫的部族，这些部族的老大类似滇南的夷帅，而南迁的汉人亦有扎根，这些多称大姓。
滇南最大的姓则是爨，其余九大部族则侍奉天都教。
那侍女叫红蓼，眼神极为敏锐，立即依次指点，开口介绍：“左手第一位裹头巾的叫乌稚，其父乃五溪一方夷帅；他身边那位身披大袖袍的姓欧阳，交州诸曹从事乃其族叔，与孟府交好，其本人在牂牁郡挂了个不大不小的官职；往左三位，那位赵公子亦来自牂牁地方豪族……”
白霜序循声抬眼望去，发现坐下竟然还有爨氏的公子，不及弱冠，容貌昳丽，气质温厚，似有些面善。他想了想，好像叫爨宝子，得从前那位少族长爨容的福，曾与之打过一次照面，不过他现在是木樨，也不怕认出来。
想起爨容，他脸色忽然一黯，爨氏与天都教的纷争，始终没有断过。
这时，又有两人自花园步道缓步走来，手里抱着两大坛子酒。其中一位器宇轩昂，神采飞扬的正是孟放的大公子孟维桑。
孟府共有两位公子和两位小姐，孟维桑与三小姐孟瑜之乃正妻所生，二小姐孟婉之与四公子孟维梓则是庶出，今次除了老四从军在外，其余两位姑娘都从夫家回来了，此刻多半正在后院陪女客。
至于孟维桑身旁的人，白霜序虽不识得，但此人衣着上有竹叶族徽，倒是天都教九部中孟部的人。有说法说孟放与孟族同宗，也有说孟放与孟部族长孟不秋私交甚笃。
可惜孟不秋没有亲自前来，不然自己还能多个帮手。
红蓼最后指着角落里独饮的那位公子，他的腿边放着一支拐杖，想是身有残缺，一时倒不知如何介绍：“这位郭公子，其父乃广州刺史麾下别驾从事，出身太原郭氏，颇有声望，其母为越城岭江家的小姐。他，他脾气不大好，你们还是……”
白霜序忽然看向宋灏。
宋灏脸色尴尬地点点头：“是，是我表哥。”
“听说郭夫人今次也来了……”红蓼眼前一亮，话说到这里，又是亲戚，无论如何也该引荐，打个招呼不失礼数。但郭澜瞥看一眼，并没有认亲的打算，而宋灏脸色发青，像是发怵般不由自主向后退。
气氛古怪至极。
白霜序想起宋夫人中蛊之事，心想，如此反常，莫不是和这两人有干系？
这时，郭澜忽然又瞧了过来，起身举杯，他腿脚本就不好，一动作便惹人目光，一时间所有人都朝叠石旁张望。
宋灏一把拉紧白霜序的袖口，紧张地要走。
外客来此间，都会经由这条大路前往客院，宋灏一退，倒头撞上人，手忙脚乱扶正，发现是位锦衣公子。
此人身着紫衣，头梳高冠，不肥不瘦，轮廓分明，一双瑞凤眼极为深邃，斜视时不怒自威，矜贵中透着一股邪气。他腰身佩着一柄长刀，刀上链着一串极好的血玉，宋灏撞过来时，他反应极快，一把按住刀柄，并不正眼相人。
“劳驾。”
宋灏乖得想兔子般跳开。
紫衣公子阔步走进湖心角亭，方才还对宋灏好奇张望的公子们，立刻分道两路，转头迎过去。
红蓼脸色正了正，凝然道：“庾远，出身颍川庾氏。”
不只宋灏，连白霜序都变了脸色。他虽久居滇南，但对中原政局，也略有耳闻，曾经权倾一时的四大家族，除了南渡时号称与司马氏共天下的王家；当轴处中，于淝水之战力挽狂澜的谢家；三次北伐，差点篡位晋室的桓家，便是这颍川庾家。
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