张万昌目光落在那领头者身上，他弹指挥出一缕灵光点向鱼怪眉心，欲探查其神魂。
“没用的！”鱼怪竟惨然一笑，眼中满是绝望，“幽蛟令种下，我等神魂皆系于其上，但泄半句核心之秘，立时魂飞魄散。你杀了我们反倒痛快。”
张万昌指尖灵光触及对方识海，果然感到一股阴冷晦涩的禁制之力盘踞其中，与那令牌气息同源却更坚韧无比。若强行探查，只怕会立刻引爆。
他收回手，心中对那幕后之人的手段又看高了几分。见这几名鱼怪虽面目狰狞，却也是身不由己，便袖袍一挥，解除了对其他鱼怪的禁锢，沉声道，“走吧。告诉你们背后的人，如此滥杀，天道不容。”
几名鱼怪如蒙大赦，慌忙扶起受伤的领头者。那领头鱼怪挣扎着回头，惨然道，“上仙既饶我等性命……也罢，只提醒一句，近来水路不太平，似您这般身具修为之士，皆是我等目标。”说罢，几人踉跄着跃入河中，消失不见。
张万昌心下电转：东海龙子失踪乃绝密，这些低等水族却在此截杀身负修为之人。那幕后之人是怕有修道者察觉端倪，或是怕龙子混迹其中被救走，故而下令宁可错杀，也不放过。
危机解除，船上的人这才敢围拢过来，纷纷向张万昌躬身道谢，口称“仙长”。
“仙长，多亏您了！不然我们今日都要喂了鱼妖啊！”船家心有余悸。
“近来这是怎么了？运河上以前顶多有些水匪，何曾见过这等妖怪！”一位老乘客颤声道。
人群里一个常跑这条水路的商人压低声音，神秘兮兮地说，“老哥你有所不知，太湖那边也不安生！前几日有渔民撒网，捞上来些东西，鳞片有巴掌大，黑黢黢的，还带着股腥臭，根本不是湖里的鱼！听说这些异象，也就是近几个月才频繁起来的！”
“哦？可知缘由？”张万昌顺势问道。
那商人见仙长垂询，立刻来了精神，“我也是道听途说，做不得准。不过，大家都说，好像是打从苏州那位张夫人从湖广搬回来主持大局之后，这运河、太湖，连着左近的水域，就渐渐不太平起来了！”
张万昌心中猛地一凛，“内宅妇人，与这水族异动有何关联？”
“这我可就不知道了，”商人挠挠头，“但大伙儿都这么传，说张家夫人回来前，虽说世道不太平，可水里还算是安稳。她这一回来，嘿，怪事就一桩接一桩！也有说是张家势力大，碍了谁的眼，招来了祸事；还有说得更玄乎的，说张家夫人本身就不是……”
旁边的人立刻拽了他一把，示意他慎言。商人也自知失言，连忙噤声，不敢再说下去。
呼啸呜咽的风浪声渐渐平息了下去，河面虽仍有些起伏，但已不复方才的狂暴。
“救……命……救命……”断断续续的声音夹杂着水花扑腾的响动，显然有人落水，且已气力不支。
张万昌循声望去，只见一名身着粗布渔家女服饰的姑娘，正死死抱着一块破裂的船板，情况岌岌可危。方才与鱼怪周旋时，他便已瞥见这落水者，只是当时无暇分身。
他足尖在甲板上轻轻一点，身形轻巧掠过水面，伸手一抄，便将那落水的姑娘从冰冷的河水中捞起，稳稳地带回客船甲板之上。
那姑娘呛咳出几口河水，惊魂未定地抬起头。她约莫二八年华，虽然衣衫尽湿，略显狼狈，但眉目清秀，眼神清澈，自有一股水乡女儿的灵秀之气。她看向张万昌，眼中充满了感激与后怕。
“多……多谢公子救命之恩！”她声音微颤，却依旧能听出其中的韧劲。
张万昌递过一块干布让她擦拭，目光温和，“姑娘不必多礼，举手之劳。方才水患，可是波及到了你的渔船？”
郭丁香接过布，眼圈微微一红，点了点头，语带悲切与一丝愤懑，“不只是今天！近来这段河道，还有附近出海的洋面，时常有古怪的漩涡和莫名其妙的风浪，还有这些可怕的水怪出没！我爹前几日出海就再没回来……”说罢，哭得更是伤心。
张万昌见她哭得伤心，安抚道，“姑娘节哀，且先定定神。”
郭丁香用布巾拭去脸上混杂的泪水和河水，努力平复着呼吸。她抬眼看向眼前气度不凡的救命恩人，见他温和，像是找到了倾诉的人，“公子，我们村子世代打渔为生，最是熟悉这水性情。可约莫是三个月前开始，这水里就变了天！”
她声音带着压抑的激动，“先是鱼群变得焦躁不安，网下去的收获时好时坏，再后来就是莫名其妙的漩涡和那毫无征兆的狂风恶浪。”
说到此处，她眼圈更红，声音哽咽起来，“我爹和村里几个最有经验的老把式都说，这是水府不稳，是龙宫里出了天大的事，才殃及了我们这些靠水吃饭的苦命人。”
她仰起头，泪水终于忍不住滚落，望着张万昌，仿佛在仰望唯一的希望，“公子，您是有大本事的人。您说，这日子可怎么过下去啊？龙王爷不管事了吗？”
她的问题天真而直接，却问出了此刻所有依水而生之人的心声。
“天道循环，自有其理。”张万昌的声音平静却带着一种坚定的力量，既是对郭丁香说，也像是在对自己说，“混乱不会永无止境。且先随船前行，待到前方码头，再作打算。”
前方的码头名为清溪渡，客船在这码头靠岸。
此地据苏州城已不过二十里，张万昌决意就此下船，改走陆路，也好让熙云舒展筋骨。他牵马踏上码头，却见那渔家女郭丁香也跟随着下了船。
“公子，”郭丁香快走几步来到他面前，脸上带着些许局促，“多谢您的救命大恩，我家就在附近村里，就此别过了。”
她的手下意识地在自己那身湿透了的粗布衣衫上摸索着，脸上泛起窘迫的红晕，似乎想寻些像样的东西聊表谢意，可浑身上下除了一身水汽，确实别无长物。
最终，她只得深深一鞠，一切尽在不言中。
张万昌了然，温和一笑，“姑娘心意已领，自是不必挂怀。江湖路远，多加珍重。”
他不再多言，利落地翻身上马，朝郭丁香微一颔首，便轻抖缰绳。熙云会意，迈开矫健的步伐，踏着官道上的尘土，很快便消失在道路尽头。
郭丁香站在原地，望着那远去的一人一马，直到身影彻底不见，眼里已是不见半分船上的悲切，喃喃道，“我们很快会再见的，张万昌。”
“姐姐！”
一个稚嫩的呼唤声传来。只见一个妇人牵着一个约莫六七岁的男童急匆匆赶了过来，正是郭丁香的母亲和弟弟。
郭母见郭丁香此状，脱口却不是关心的语气，细听下来似是在笑，“怎么又将自己搞成这副狼狈样！”
郭丁香脸上浮现出一抹惊奇，“娘，我没事。多亏了那位过路的公子出手相救。您是不晓得，他那驱散水怪的火劲，好生厉害！”
郭母闻言，眼神微微一凝，非但没有像寻常妇人那般只知后怕，反而流露出深思之色。她抬眼望了望张万昌离去的方向，语气沉稳道，“你可道了谢？既是如此大恩，我们不能失了礼数，应当前往苏州，登门道谢才是。”
郭丁香用力点头，随即蹲下身，平视着弟弟，轻轻捏了捏他肉乎乎的小脸，脸上露出一丝期待的笑容，“水花儿，阿姐和娘亲要去苏州城找刚才那位救了我的公子道谢，你跟我们一起去，好不好呀？”
那名叫水花儿的男童眼睛一亮，奶声奶气却毫不犹豫地应道，“好！”
郭母看着一双儿女，随即拉起水花儿的手，对郭丁香道。“走吧，先回家收拾一下，我们隔日启程。”
张万昌策马而行，二十里路对于熙云不过闲庭信步。抵达苏州城外时，日头已然西斜。
他勒住马缰，遥望那座笼罩在暮色中的雄城。城门处车马人流依旧络绎不绝，守城兵丁盘查的身影清晰可见。
白日里人多眼杂，此番归来，意在暗中查探母亲与家中虚实。若那商贾所言非虚，张家已成众矢之的。若这般大张旗鼓地进城，只怕立时便会落入某些有心人的眼中，反为不美。
张万昌心念既定，拨转马头隐入城外一片僻静的林中。他寻了处干净地方盘膝坐下，一边调息恢复连日赶路的些微疲惫，一边静静等待夜幕降临。
直至苍穹墨染，星月无光，万物被浓稠的夜色彻底吞没，张万昌才缓缓睁开双眼，眸中精光内蕴，周身气息已与这黑夜融为一体。
张万昌牵了熙云，自林中缓步而出，融入官道上零星的夜归人之中，朝着苏州城门行去。
夜色下的城门楼巍峨耸立，虽已入夜，城门却未完全关闭，只留了侧边一扇小门供人通行。
两旁站着数名执枪持戈的守城兵丁，神色在火把跳跃的光线下显得格外警惕而疲惫。
轮到张万昌时，一名兵士上前一步将他拦住。
那兵士借着火光上下打量着他，见他身着青衫，风尘仆仆却气度不凡，牵着的骏马更是神骏异常，不似寻常旅人，语气倒也还算客气，只是带着公事公办的审慎，“站住。看你不像本地人，这么晚了进城，所为何事？路引文书拿出来查验。”
张万昌神色平静，自怀中取出早已备好的路引递过去，口中淡然道，“探亲。”
那兵士接过路引，仔细核验，并未发现问题，又追问一句，“探亲？哪家亲戚？住在城内何处？我等需登记在册。”
张万昌清晰地吐出两个字，“张家。”
“张家？哪个张……”那兵士下意识地反问，话到一半却猛地噎住，惊惧的神情取代了脸上那点公事公办的镇定。他旁边的几个兵丁显然也听到了这两个字，几乎是同时倒抽一口冷气，脚步不由自主地往后挪了半步，眼神躲闪，旁若张万昌身上带着什么瘟疫似的。
那兵士队长慌忙将路引塞回张万昌手里，连连摆手，声音都变了调，带着急促的慌张，“原来是张家的客人！过去！快请过去！是小人有眼无珠，耽搁您了！”
他一边说，一边忙不迭地让开通道，几乎是躬身将张万昌往里请，生怕他再多停留一刻。
张万昌将对方这番惊慌失措的模样尽收眼底，心中对张家如今在苏州城内的处境又明晰了几分。
他不再多言，微微颔首，牵着熙云，从容地步入了那扇幽深的城门。城门在他身后缓缓合拢，将门外兵丁们心有余悸的低语隔绝开来。
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