居庸关扼守京师北隘，城墙盘绕群山之巅，自古为兵家咽喉，重兵镇守，不容轻犯。关城高耸，临渊峭立，北望可达塞外诸部，南俯则近畿烟火。其地势既为屏障，亦为警钟，一旦失守，腹地可危。
城墙素来严禁私登，夜间更是戒备森严。但瑟若此行挂了“巡防北地边备营务”的名头，一切皆名正言顺。
晚饭过后，天边残霞未歇，车驾便缓缓北行登关。此时山影重重，日光斜照，天光半昧，远岭泛着一层金辉，如暮雪残阳，静穆庄严。
瑟若手扶城垛，深吸一口高处山林草木的清气，只觉万物萌动，群鸟归巢，暮色温柔。晚风虽仍带寒，却已不割人面，反觉神清气爽。
她侧首见祁韫也在静看天光地色，眉目带笑，便伸手牵她：“咱们先走走，看了星星再回去。”
两人并肩顺着城墙缓步前行，说说笑笑，轻语玩闹。待夜色沉沉，星河初上，脚下也已走到此段城墙的至高点。
俯首千山寂寥，对面便是北地草原的尽头，那些潜藏的游牧部落正隐在夜色之后，沉静而危险。
而回身南望，关下则是万家灯火、炊烟袅袅。城中营火如列星，远处农户屋舍隐映，火光温暖，如守夜不息。
那一刻，二人立于城上，只觉汉家山河尽在脚下，护与被护，皆在这一墙之间。
两人静立良久，竟各自沉思起正事。
祁韫想的是年后与几位辽东商人的交谈。
去岁朝廷首度准讷罕、博勒图等部入境互市，果然初效显著，边民交好，摩擦大减。然好景未全，盗匪却随之而起。北地去年天时不济，收成大差，流民激增，草莽蜂起，动辄劫掠商路，边军调度不及，商贾苦不堪言。朝廷本出仁政之心，设想以利换稳，今见效果未如所愿。
何况制度一旦运行日久，必生倦怠与弊端。如今互市甫开，尚能提振人心，然若再行三五年，不加调整，恐怕利衰而弊增。
大晟百二十年来，虽有绍统、嘉祐两朝修养生息，可天下从未真安。几乎二十年一乱，已成铁律。只盼此番莫成大乱，不叫生灵涂炭，不叫瑟若日日忧劳、心血枯竭。
而瑟若念着的却更沉重。探子连月密报，胡地不靖之兆日甚。北地水草丰盈已连三年，牧地扩张，人马骤增。自嘉祐三年至今，部众已增三成有余，不少部族兵练马熟，逐渐具备合围之势。三年内起兵，几可断言。
眼下她虽从王党手中夺回户部，梁党也退守一隅，与她分掌财政。可兵部尚由梁、鄢两家把持，调度难行，革制尤难。
譬如行之两年的火器新策与开海大略，原欲借先进军械之利，震慑边患，断其战心。然兵部内权重掣肘，保守派处处阻挠，虽徐常吉主持火器研制颇见锐意，民间资本亦鼎力相助，最终军备仅成六成之数，仍未能成压倒之势。
瑟若在心中默默推演局势。如今谷廷岳率兵南剿倭寇匪患，正值攻坚之际，朝廷财政倾力策援，尚算勉强支撑。可若北方真起大战，需细算胜负形势，最棘手的仍是实打实的钱粮调度。
一旦再逢天灾、西南土司作乱，或内地贼寇乘虚而起，便是多线作战，一线崩塌，便可能引发全局动荡，国家将至倾覆边缘。
她轻轻叹了口气，终于道：“辉山，你可知，梁党为何长青不倒？”
祁韫微微一震，目光沉静地望她，却并未即刻回答。
瑟若面上含笑，语气却极其郑重：“此地只有你我二人，但说无妨。我之最后使命，也只此一项，今后要仰仗于你。还望辉山不必顾虑，言无不尽。”
这并非一次寻常的政事议对，祁韫罕见地沉思片刻，才道：“我所见有限，只能从一隅之局略述，尚望殿下明断。”
“其一，梁侯其人，天赋极高，才具超群。自光熙初年扶上新君，二十载间历任户部、刑部、兵部中枢要职，亦掌过地方军政，凡所历职，皆为能臣之政，留下制度之基。今朝政之所以尚能运行稳妥，许多根本之策都出自其手，其与先帝配合所成仁政，也深得人心。”
“但以一人之力，也难支久。梁侯最可畏者，在于知人善任、驭人有方。麾下核心如鄢世绥、褚郁平、周子衡、唐逵、范钟、张铎等人，皆为朝中柱石，三品以上者过半，几成半部之势。地方上，如我昔年在福建行商时遇见的巡抚冯观澜，锐意进取，才干卓著，果然三年即升布政使，亦出其门下。”
“若强行剪除梁党，虽可一时肃清，但朝中骨干将伤元气。更关键的是，梁侯若退，这群才具极盛之人必争雄位，一旦失其节制，彼此掣肘，各自为政，群龙无首，反成内乱之源。”
“其二。”祁韫接着道，“梁侯近年虽鲜少亲政，实则行‘垂拱而治’之法，落子精准，只掌兵、户、吏三部之要津，反比王党尾大不掉、棋布星罗而杂乱无章来得更为高效。凡有大事决断，政令自上而下，莫不齐整，远胜常义案中王党那种昏招频出、众口杂沓的乱象。”
说到此处，她轻笑一声：“这法子，倒与我恩师茂叔相类。茂叔掌江南实权，却只握我祁家总账房与谦豫堂在杭、宁、扬三处，其余茶丝粮船之事，皆分利于人，不事事亲理。”
“但谦豫堂控银根命脉，旁支诸事也难脱其枷，众人虽得实利，却仍要看他颜色。故而他每日只半日理事，余下饮茶赏花，倒是我管这一点事，便已日日奔波、不得安寝。”
瑟若闻言一笑：“前辈的手笔与格局，自非咱们十年二十年的道行可比。其实我们忙有时也是装忙，不找点事干，总觉对不起祖宗。”
她顿了顿，又意味深长地眨眼道：“我这半年放下许多，倒也觉轻松不少。你也该保重些才是。否则等我们归隐田园，你已忙坏了身体，连我也抱不动，还得假手于人，可怎么好呢？”
祁韫前半段还含笑听着，听到最后一句，脸上神色微僵，只能闷闷地说：“殿下嫌我了，我只好明日起蹲马步、举石锁，考个武举人再见殿下。届时真变做粗汉，殿下可没处反悔。”
瑟若听了笑个不停，又赶紧哄她说现在这样最潇洒最俊，“增之一分则太长，减之一分则太短”，把那《登徒子好色赋》背了一半，还伸着手臂要她抱自己。
祁韫心道这一趟生日过得好，回去右边膀子真得废了，面上哪肯示弱，抱她转了几圈逗她开心了，才又说回正事。
“这便引出其三。”祁韫缓声道，“梁侯虽垂拱而治，实则在分利之间有意为之。王党虽为政敌，却也成其布局一环。”
“两党犬牙交错，一旦风浪骤起，进则联手共拒，势力翻倍；退则祸水东引，推王党替罪，己方即便不能全身而退，也不过舍几子小卒。只要鄢、褚等骨干无恙，梁氏体系便永续不倒。”
瑟若闻言微一点头，神色无虚无饰，直言道：“你所言确是大局所系，见识入微。我在朝中所观亦然。”
“其实这盘棋，若说破解并非无法。要挤破脓疮，自是要痛上一痛。梁述若除，短期必有群龙无首、掣肘争功之乱象，但若能因势利导、权力重整，未必不能消弭祸患，重建新秩。”
她顿了顿，神色转冷：“真正令执政者投鼠忌器、举步维艰者，其实不在梁党文臣，而在兵部一端。”
“其一，鄢世绥。其二，李桓山。”
祁韫立时懂了。
李桓山，北镇名将，镇守边关二十载，出身寒素，却英毅骁健，大有将才，得梁述青眼而发迹。他本人骁勇权重、治军严整，不仅镇得住北境诸部，更令敌虏闻之色变。
若说谷廷岳及霍孝斌、梁绍祖是扫平倭患、靖南除乱的不世名臣武将，李桓山便是实实在在的“北障铁骑”，护卫咽喉、震慑夷狄。而他一家所效忠的，从始至终都非帝室，而是梁述。
梁、李两家不仅有联姻之谊，李桓山本人更深受梁述提携，心折其才，忠之如兄如父。光熙、绍统两朝得以顺利更替，不少底气便系于李氏兵威之上，也只因李桓山认的是梁侯所选之人。
“此人一日未除，梁述便坐卧无虞。若他真起异心、受梁述一声召唤，不排除其南下铁骑、以‘清君侧’之名挟天子以令天下的可能。”瑟若语声极缓，却寒意四起。
“而若真至此步，我等再有远图，再善权谋，也只怕迟了。”
两人说罢，又许久不语。祁韫心道，那么鄢、李二人，便是下一步欲拔除的祸患。
鄢世绥或可不必动刀兵。此人虽掌兵部，实乃典型文臣干吏，更宜以文官体系应对之。观近年几桩大案，其与梁述未必同心，只是表面恭顺，实则伺机取而代之。
若有足够利益牵引，未尝不能反噬其主。常义一案中，他正是斗倒王党的实际执行者，事后功成，瑟若却只允其重归内阁，而不授以首辅之位，便是留下一口肥肉，将来适时抛出，可收奇效。
李桓山则不得不除。李氏在北地威望极盛，甚至边民“只知有李，不知有皇”。贸然倾覆其族，虽会震荡边关、折损民望，但放任不管，后患无穷。历观边镇权大者，终难善终，只看何人引弦、以何契机罢了。
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