到九月底，南下航线一切就绪，祁韫和郑复年亲自出面，连着几天见商人、谈货源、安码头、稳价格，把七条新线的前后安排都理得妥妥当当。
等第一条航线正式启程，两家合办了一场“通洋首筵”，请来本地士绅商户，一起庆贺开海首航。
席散客走，郑复年拉着祁韫笑得神秘，说带她见个“好哥哥”。
祁韫原以为是哪个大人物，结果一看，竟是乔煜文，还当真是郑家请得动天神下凡。这冰块脸跟她一样，最烦应酬，平时能不出来就不出来，只肯与自己看得起的人对饮。
她不知郑乔二人是否真因北地盐场事结下几分交情，还是早有渊源，更没想到这俩性子南辕北辙，竟也能处得来，还处得挺熟。
于是祁韫连忙作势要逃：“二位赫赫皇商，我这小本生意哪配同席。”当然被二人扯了回来，先灌她一杯再说话。
三人稍胡扯几句，乔煜文竟连祁韫千里迢迢跑到昆仑寻玉都知道。郑复年一听立刻来了劲，两眼放光，非要她说那两块玉料最后落了谁手。
祁韫淡淡回了一句：“给你那洋美人打首饰用了。”郑复年就等这一句，笑得跟捡了银子似的，拍桌连声说：“值了值了！”
乔煜文早听说家主曾有意与祁韫结亲，只因她是长公主看中的人才作罢。此刻听她这话，什么都明白了，只是笑笑，慢条斯理夹了筷花雕醉鲍来吃。
祁韫在心中估量片刻，趁话题稍空，试探道：“二位哥哥，有一事想请教。”
两人都收了嬉笑，正色来听。
祁韫便道她为家中考核，明年打算往辽东、锦州、广宁一带拓展谦豫堂，只是这片水她从未涉足，怕看不清深浅。尤其听说那是皇商邵氏的地盘，想请教他们二位对邵家的了解。
乔煜文先看她一眼，语气淡淡道：“你家十年来止步于京畿不往北，自有道理。一是晋商势大，霍家你第一个就绕不过去。二是邵氏，树大根深，虎踞难撼。”
“邵氏以粮为本，铜、木为辅，边贸则囊括皮草、山参、东珠、鹿茸、貂货、铁器，几乎无不在其势力之下。而北地百姓日子苦，真要做生意，不靠粮就难翻出浪花。你若真做粮，动的就是邵家的命根子。”
他说着自饮一杯，语气不重，却意有所指：“以你之智，何必做这费力不讨好的事？”
显然郑复年和乔煜文一样，心里已认定她是为长公主筹谋，却仍笑嘻嘻地说：“你想去玩玩，也不是不行。至于粮这桩生意嘛，你家既已拿下南平盐场标的，自可按新开中制度将粮运至边关交军用。照章办事，破局合理，邵氏也拿你无可奈何。”
但他说着说着，也不由正了神色：“只是我也劝你三思，不为别的，只因邵氏背后的‘李’。”
两人你一言我一语，把辽东邵氏与李桓山一脉几十年盘根错节的关系大略道来。
李家掌兵，邵家掌粮，二十年来边军所用多半经邵氏之手，几近绑定。李家子弟多纳邵家女子为妻，连营中粮务都由邵家人出任。
凡与邵氏结怨之商，非倒即亡，哪怕山东巡抚也须礼让三分，几如黒道立国，半点不得插足。
祁韫听得明白，邵李二家，其实就是军商联手、家族联姻，成了铁桶一般的利益集团。
辽东几与外朝无异，官员更换频繁、上谕不畅，正是因这盘根势力。李桓山的不可撼动，也因有邵氏在背后如山作靠。
她一面细细将二人所言都记在心中，其中不乏非皇商体系不可知的内幕，面上却仍是一派从容，只含笑说些泛泛应话，未曾挑明究竟去与不去。
乔、郑二人自是通透，也不多问。祁韫肯详询，已是将两人当成真正的自己人。
郑家早就是长公主心腹不消说，乔家这几年亦渐为瑟若所收，乔延绪能入盐改五人组，信任已是极重。再看三人眼下合作默契，利益相通、性情相合，彼此坦陈几分底牌，也就不是难事。
这一顿酒就喝到了近三更，祁韫起身告辞，乔、郑二人还勾肩搭背地说换个地儿再喝一场，自是没这么“清汤寡水”。
他俩当然知道，和祁韫交往最好不唤花魁伴坐，前些年是听闻她有一心爱外宅养在京中，不愿负心，江南北地都传得言之凿凿。这几年么，自是因那“长公主面首”的传闻了。
二人边走，边在深秋夜里高歌李白的《月下独酌》：“天若不爱酒，酒星不在天。地若不爱酒，地应无酒泉。天地既爱酒，爱酒不愧天。已闻清比圣，复道浊如贤。贤圣既已饮，何必求神仙。三杯通大道，一斗合自然……”
听得祁韫摇头一笑，有时真羡慕郑复年、秦允诚这般性子简单的，高兴不高兴先来顿酒，什么事都不在话下，当真应了李白那句：“穷愁千万端，美酒三百杯。愁多酒虽少，酒倾愁不来。”
可她也清楚，商场上没有真正长久的朋友，三五年之后，谁知如今这番情分是否还能保全如初？
此刻少年意气，杯中谈笑皆真心，既能讲趣事，又能商大计，难得轻松，也难得珍贵。
……………………
再回京已是十月下旬，路上便收到了瑟若染病的消息，祁韫后半程自是日夜兼程。
次日入宫，见她半靠在榻上打盹，模样看着其实还好，只是脸色比平时白了些，反倒为了见祁韫特地多抹了点胭脂，好显得气色不那么差。
这回瑟若不过是换季受了风寒，旧疾一并犯了。她本就容易头疼胃痛，天气一冷就更不舒服。
祁韫见她虚弱还硬撑着笑，登时脸色比她还难看，皱着眉几乎要发火。
瑟若只好笑着安抚：“其实已经差不多养好了，就是嘴里没味儿。你来了倒好，秀色可餐，正好能陪我吃点。”
她也没再撒娇要人喂，靠着床头慢慢吃粥，一边看祁韫给她展示带回来的西洋小玩意儿。才吃了半碗，便听通传说梁侯家的女儿徽止前来看望。
祁韫起身避让，没想到那小姑娘已快步走了进来，看到她刚起身，反倒笑得大方：“我见过你，干嘛要躲？”说完便朝榻上的瑟若拜了一拜，笑盈盈道：“监国姐姐安好。”
无论瑟若和梁述恩怨如何，徽止在宫内外讨人喜欢是真的。尤其是病中倦懒，看什么都没趣，有这小丫头在侧，天真烂漫、说笑不拘，瑟若脸上也多了几分笑意。
有旁人在场，祁韫向来话少，何况她心里其实烦这小丫头占了她和瑟若独处时间，干脆去案上选了册书看。
偏徽止爱缠人，一会儿问：“这书有什么好看？”一会儿又说：“监国姐姐你多出去走走就好了，等春天我们一道出去骑马，这位哥哥也来。”祁韫烦不胜烦，就差把“你留这儿我走”写在脸上。
瑟若看她二人一热一冷，觉得十分有趣。可不知怎么，总觉得她们在一起时，有股说不上来的违和。
特别是祁韫冷着脸翻书，徽止偏要探头凑过去看书上写了什么，两张脸贴近了瞧，竟有几分像，像亲兄妹似的。
她细细回想，觉得关键还在眉眼形态和肌肤的色泽质感，确实相似。
梁述膝下三子一女，大儿梁珣，二儿梁蕸，大女儿徽止大名叫钰，二女儿梁滢还只有两三岁。要是再添一子，倒也凑成五行了。
脑海中比对，祁韫与梁珣、梁蕸皆不像，这兄妹几个倒一看就知是亲生的。
瑟若忍不住摇头自嘲，心想是不是两个月没见，反而不熟她的小面首那张脸了？况且辉山和梁家八竿子打不着，怎么会有这种荒唐念头。
好容易把这小姑娘盼走，祁韫长舒一口气，如常陪瑟若用膳、闲话、小憩。眼看离宫门下钥还有三刻钟，便替她盖好被，起身告辞。
她心里却仍隐隐不安。瑟若这次病了七八天，情况算得上今年最重，虽说是换季旧疾发作，但细想总觉另有隐情。
正想着，出殿门没走出几十步，就见林璠身边的小太监来传话，称陛下召见，只得折往允中殿。
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