邵奕云得信匆匆赶来，进门时铺里仍在收拾碎瓷破瓦，一地狼藉。
他眉头紧蹙，踩着残片入后院，未及开口，胖掌柜已将铜锭双手奉上。他接过翻看一眼，立时脸色一变，知是真物无疑。
这“鸿古斋”地处偏僻，实则是两京与辽东官场之间的重要接线之所。铺中货物多为赝品，尤其内库书画，全是买官卖官用的“信物”，只要买下相应藏品，邵家自会暗中将钱送至指定人手。
祁韫砸的那只，是少数放着撑门面的真品，用来掩人耳目、敷衍外客。她不偏不倚选中它下手，颇有看穿真相后故意戏耍玩乐的意味。
邵奕云叹了口气，揉着眉心，只觉麻烦至极。想办法补救这些“信物”已颇费工夫，更何况对手都捏住自家把柄打上门来。
往好处想，或许只是在朝中闻到味儿，借这铜锭来讹邵家一把。往坏处想，那就是自家财务状况已被对方察觉。
他万万没想到，祁韫的靠山就是监国殿下，更没想到自家存在内府的账目已被看得一清二楚。
邵奕云在邵家已是儒雅沉稳的掌权者，却毕竟是辽东汉子，纵局势十分不利，也不能折了气势。故当晚三更天里，他手下武功高手已将祁韫一行所住的客栈围了个水泄不通，漆黑半夜砸门轰人。
本拟把祁家两位少东家从床上揪起塞进车里，带去谈判，那高壮的倒是在床上酣眠，起身时磨磨蹭蹭没好脾气。这群土匪不准穿衣，他便不穿，还笑道夏天反正凉快。
等推开隔壁那瘦弱阴柔的年轻少爷房门，却见祁韫衣饰齐整，倚着圆桌，以手支颐而睡。
那桌上还散着一册书，看着像是这文弱书生看困了睡迷过去，实际上，是早算到邵家当晚有暴力拿人的可能，便整夜静坐以待。否则，安子谦和祁家自家手下何至于按兵不动，让人真闯进二人房里？
见人当真来了，祁韫睁眼略松活下筋骨，顺手拿起夜茶一气喝了，起身随人出门。
迎头碰见只着中衣打着哈欠的承淙，两人对视一眼，一个无声在说：早跟你说了今晚别睡，自找不体面。另一个就挑眉做个怪相：万一没来，不睡岂不亏？
无论如何，这俩油盐不进的态度，叫这群绑票绑熟了的土匪知道不是善茬，搡他二人的力道格外大，蒙眼捆绑都倍加严厉，勒得承淙直骂娘，故多加一团麻布塞在嘴里。
待到了地方，扑面而来的夜风满是江上气息，脚下摇晃，显然进了舱中。待解了绑缚，承淙扯了麻布随口就是一句粗话，祁韫倒好脾气，好整以暇地转转手腕，还挑帘看夜间江景。
邵奕云进来瞧见的就是这一幕，心里其实道一声“好气度”，面上却淡，随意一拱手：“只道盛夏炎热，想请二位到个凉快地方详谈。照顾不周，还望海涵。”
祁韫也一眼将他打量罢，见他生得一副辽东汉子的高大身量，钻进船舱都嫌费劲，神情做派却有几分儒雅，也笑道：“邵二爷肯费心，是我等的荣幸。请坐。”倒像她才是主人。
邵奕云落座斟茶，承淙是真渴了，一口喝干，邵奕云便给他再倒。
见祁韫也浅抿一口茶，邵奕云晃晃手中茶壶，笑道：“二位确实好胆量，要知我辽东的茶千里运来十分不易，比金子还贵，不放点料，不肯轻易请人喝。”
承淙笑道：“我们是来做你家恩人的，不怕你下蒙汗药，也不怕你凿沉船。”
邵奕云一哂，将壶一搁，眼中多了些冷意：“阁下若还有什么内府样铜、贡木样料，不妨一并掏出来，再谈不迟。”
“邵爷高看了。”祁韫自顾自将她那杯茶饮罢，终于肯露出笑意，“我祁家不过是做些票号放兑、小额通融的营生，讲个和气生财、四海皆兄弟。瞧邵爷的意思，也非真要为难，只是担心我们诚意不足。那么，请邵爷先看看这个。”
她拿出的，正是主持长芦盐改招标的北直隶右布政使冯與的亲笔回信，信中言明，可考虑将昌黎、滦州、乐亭三处盐场纳入来年招标范围，只是这几处皆为邵家产业，仍需由邵氏出面洽谈后续事宜。
这几处盐场无论面积还是产量，其实都尚未达到招标出售的标准，冯藩台也直言，成的可能性不大。但能将这事推进至此，显然是祁韫在背后倾注了不少力气，情分不轻。
更何况，这“处置闲置盐场、以售为资”一事，原本就是邵家老爷子交到邵奕云手里的。只因去年他推了几次都未成，今年又杂事缠身，一直没顾得上赴京通融。如今祁家代为出手，且直通主官冯與，替他省去的麻烦可不止一星半点儿。
邵奕云看得十分清楚，故立刻转了笑脸：“果然是手眼通天。二位常饮上品香茗，怕是我这点老君眉入不了法眼了。”
“邵二哥何出此言？”承淙大笑，“喝茶不惯喝酒惯，咱哥儿几个，几口烧刀子就行了。”
三人皆笑，邵奕云倒真喜欢承淙爽朗，手一招，酒菜便至。
祁韫见是一桌粗犷豪气的纯正辽东风味：整只烧鸡、酱牛腱、拍黄瓜、溜肥肠，油腻扑鼻。她本就非正餐不食，故笑笑只抿酒，不动筷。
承淙却不拘，直呼饿了，上手就撕鸡腿塞给邵奕云，自扯了鸡翅膀吃。
他吃得欢，邵奕云则低声与祁韫谈起正事。他也不藏掖，直言自家那位老祖年逾古稀，脾气大、眼光却毒，不知为何认定祁家北进是“狼子野心”，早早下了话，不许族中私下来往。
他邵二何尝不知谦豫堂汇水利率皆是最优，早有几笔到期款欲换个票号生利，不如趁此就转进来。祁韫听得明白，这几笔款少说也是三万两规模，光是年息回报，便已足够覆盖打点冯與这等中枢大吏的开销。
不过，此举看似投桃报李，低调爽快，却隐隐透出“两不相欠”的意味。要真正收服邵家，还得从那锭铜入手。
邵奕云当然也格外在意此事，话里话外旁敲侧击，只想摸清户部所藏样铜，怎会落到祁家手中。
祁韫不绕弯子，索性摊牌道：“今年邵二哥家中上奏，请求停购东洋原铜，结果依旧被驳回。我虚挂了个‘特参奉政’的名头，殿下问起此事，我便只得照实回禀。”
“自绍统八年倭国提高铜价与关税以来，按户部账上贵府历年交铜之数，粗算下来，累计亏损怕不下八十万两。且光绍之间贵府为修缮京师垫付的那批贡木银，至今尚未见拨还。我便直言，这等沉重亏耗，于任何一族而言，都是难以填补的窟窿。”
“殿下闻之亦觉怜惜，便命我走这一趟。”祁韫举杯，邀他一饮，“再说，那所谓‘狼子野心’，不过是我为争家主之位放出的狂言，如今时间过半，结果远不如愿，心中焦虑，也非旁人所知。”
她放下酒杯，又笑道：“邵家世代根深、济世有方，于辽东军商之间可说举足轻重。若不得老祖一言相许、抬手放过，我这点抱负，多半真成了天下笑柄。”
这一番话说得既抬人也自抑，坦荡中不失锋芒，虽是场面话，却也句句属实。更不经意间，露出她确为监国近臣的身份与影响力。
邵奕云沉吟片刻，终于委婉道：“你肯认我家，是看得起我们，更感念你在殿下面前美言。既然如此替我家设想，我自当尽力回报。”
“老祖那头我去说。若兄弟能在这‘乞停东洋购铜’一事上再推一把，老祖纵有脾气，也定然欢喜。”
此言已然明白，只要帮邵家摆脱铜务困局，祁家在辽东的布局，不仅无人阻挠，邵氏还愿助一臂之力。
而这正是祁韫存而不用的底牌。行前瑟若早已交代，如今邵家贡铜中倭铜所占无几，此事早无实益，废止不过是顺理成章。她之所以年年不批，原也不过是为拿捏邵家，更不愿让和其一荣俱荣、一损俱损的李家太过安稳。
祁韫当下仍谦辞几句，道“能力有限，心意无边”，双方你来我往，又说了几番客套话。
这边承淙酒足饭饱，打个哈欠，笑道：“不若就在哥哥船上睡了。”说罢倒头便睡，连衣都懒得披。
邵奕云与祁韫相视一笑，拱手作别，掀帘登岸而去。
祁韫见黎明微亮，天光隐隐，也懒得折腾，寻了处舒服榻位，和衣睡去。
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