临州城南的一处私邸——玉兰苑中亭台楼阁巧夺天工、山水园林别具一格，无处不显露出其主人的丰厚财力。一个昂首挺胸、神色倨傲的青年人，引着一个矮胖的中年人朝府邸深处走。
引路的是府邸主人的亲信周成。
后者是临州刺史郑汝邦。
郑汝邦虽是见过世面的人，但一入玉兰苑中，仍旧不免暗自心惊，对私邸主人再生几分敬意。
小室中，一片昏暗。
郑汝邦畏畏缩缩走入。
周成没有跟进来，在外将门合上。
郑汝邦下了一跳，回头望一眼，硬着头皮往前走，走到小室中从小窗投射而下的一束光亮中，朝着暗处见礼，白胖的大脸上堆满谄媚的笑。
暗处并无回应。
郑汝邦保持着行礼的手势，微微弯着腰，额头上滑下豆大的一颗汗珠。
金丝楠木拐杖在地上轻轻敲着。
暗处的人出声，“说。”
郑汝邦的嘴张了张，又闭上。他憋着一肚子事，不知捡好的说，还是挑坏的讲，犹豫片刻，忐忑打听：“爷与方家有怨？”
拐杖抬起，落下，重重一声响。
郑汝邦吓得一哆嗦，不敢再有算计，一股脑全说了。
“……方郎生得两个女儿，但格外偏宠庶出的静茹小娘子，静茹小娘子容貌昳丽，素有临州第一美人的美名，临州城中许多儿郎为其倾倒，至于嫡出的宜清小娘子鲜少在人前露面，近来便要嫁人了，嫁的是临州城数一数二的高门——严家。”
原本一直点着的拐杖虚悬着，久久未落。
郑汝邦：“严家大有来头，与京城严氏同宗同源，不少受严公关照。眼下，严大郎君正领着寻觅雍王世子的差事，若将此事办成，得到的好处绝不会少……”
……
郑汝邦说完，试图分辨暗中人的表情，光亮晃着他的眼睛，他往前一小步，避去光，猝不及防对上一双冷森森的眼眸，一瞬间，郑汝邦只觉自己像被勾命索绕了脖子，命悬一线。
死僵一阵，他终于回过魂来，仓皇低头、躬身、退后。
“爷、爷可有别的吩咐？”
小室的门打开。
郑汝邦紧着心揣测片刻，料想是让他走，顿时如蒙大赦、喜上眉梢。
他往外走时，周成往里进，擦身而过时，听得周成警告：“玉兰苑中事，莫让外人知。”
郑汝邦连连点头。
借他一百个熊心豹子胆，他也是不敢的。
临州……何止临州，淮江以南各州官场中皆有人听命于玉兰苑。
他看重官身，更吝惜自己的小命！
房门合上。
周成走到金丝楠木拐杖旁，“爷，严千山特意遣人送来请帖，邀您一同中秋夜游、赏月。”
“嘁嘁喳喳……”
拐杖脚落在地面。
略显苍白的一只大掌把着拐杖头，一撑。
罗来缓慢站起身，借着拐杖，走到窗边，偏头往外看。
“嘁嘁喳喳……”
阳光照在他俊美的脸上。
高挺的鼻梁、纤薄的嘴唇……
周成凑到窗边，顺着他的视线往外看，一下便瞧见一个熟悉人影。
蔡三娘叉着胖胖的腰身，仰头望着树上，咧着嘴笑。
周成：“娘！你瞧什么？”
蔡三娘：“喜鹊！喜鹊枝头绕，好事要来到！”
周成看向罗来，笑着说：“的确有一件事。”
罗来看着喜鹊，眼神变幻莫测。
周成：“严千山并非世人眼中那般端方守礼，先前在江州，常与一众男女聚在一处淫乐，服食朝廷禁药逍遥散度日，一不小心弄死个清倌，怕惹上人命官司，才匆匆回来临州躲祸。”
闻言，罗来眉心微皱。
“京城严氏尚且不知此事。眼下，严千山正在四处寻觅能讨皇帝欢心的雍王世子，以期得到主家重视，他日东窗事发，有所庇护。”
“爷何不将此事作为严、方两家结亲的贺礼……”
周成收起笑，眼神愈渐毒辣。
他与蔡三娘的命都是罗来救的。
是以，在周成眼中，罗来的仇便是他的仇。
一想到能让方家人当众难堪，他便替爷觉得痛快！
罗来不置可否，仍旧望着枝头。
……
良久后，小室中，只有罗来一人。
他扭头看向一旁隐在暗处都柜子，从光亮中走去，站在柜前，犹豫片刻，才拉开铜环，从中放着的小木匣中取出一支残损的玉簪尾。
雨，一点一滴落下来，渐渐滂沱。
一夜过去，仍旧未停。
檐下，罗来坐于轮椅上，膝上盖着厚厚的驼毛毯，初秋的寒意仍旧往骨子里钻，曾被人生生打断的右腿痛得锥心刺骨。
屈辱、凌虐，他此生受过无数，他早已适应幽暗，他是生父不详的杂种，是养父抵债的牲口，是遭人剥削的马奴……
他在幽暗处伺机而动、与人厮杀，将所受的欺辱千百倍奉还。
他从未想过走入光亮中。
是她向他伸出的手让他误以为这世上果真存有属于他的温情，唯恐一身血污沾染她的纯净，于是卸下盔甲、洗心革面，小心翼翼奉上一颗真心，换来的却是……
“我不要你的东西！”
玉簪坠地，摔成两截。
少女嫌恶的神色在罗来记忆中渐渐清晰，凌迟着他的自尊，他的心，滋生出万千恨意。
“……宜清小娘子让咱们来给你些教训。”
重重一棒落在他身上。
“你当自己是个什么东西？在宜清小娘子眼中你同街上的阿猫阿狗无异！”
又是一棒落在他身上。
“宜清小娘子与高门严家的大郎君早有婚约，你个低贱的小马奴比不得严大郎君一根手指头，竟然也敢痴心妄想！”
再来一棒落在他身上。
“今日打死你才干净！休教你折损宜清小娘子的名声……”
……
苍白的大手紧攥着半截玉簪，锋利的断面，刺入掌心，鲜血滴答滴答落在地上，在溅入檐下的雨水中晕开，流淌……
＊
雨过天晴，正是中秋佳节。
坐在妆台前，方宜清打量着镜中的病弱美人，不由得蹙起眉心，气色仍旧是差了些，若以副样子与阿来重逢可不行。
乐云端着药进来。
方宜清闻着药味，便犯恶心，仍旧屏住气息，将药全部喝个干净。乐云接过空碗，喜笑颜开，“姑娘肯这样痛快地喝药，病一定能早好！”
方宜清看着镜中人憋红的脸，倒真像是少了几分病气，露出一抹笑容。
她并不奢望自己能活得多么长久，只想借汤药吊着命，活到助阿来恢复身世的那一日。
想着，方宜清拿出玉簪头轻抚，心中充盈着一种希望。
丫头进房里来传话，说是赵姨娘来了。方宜清心头一凛，将玉簪头藏起，一抬头，便瞧着一个花枝招展的女人走来。
赵姨娘三十出头的年纪，入门多年，仍旧从骨子里散出一种风骚，不难让人瞧出她原先的出处。
这样一个外人眼里上不得台面的女人，偏偏将父亲拿捏得死死的，除了没有正妻的名分，等同于方家的主母。
赵姨娘一脸虚情假意地问候两句，便拿话刺方宜清的心。
“老爷说——姑娘身子骨弱，刚生了一场病，留在府中休息更妥当，今日难得热闹喜庆，姑娘若是在街上犯了病，难免麻烦……”
听出赵姨娘话中挑拨之意，方宜清心中一片冷然。
父亲尽管偏心，但不至于如此绝情。
说完挑拨父女感情的话，不等方宜清说什么，赵姨娘便得意洋洋地走了，一点不担心谎话被拆穿，毕竟，这位大姑娘一向软弱可欺。
送走赵姨娘后，乐云撇着嘴走回榻边，忿忿不平，“姑娘是老爷嫡亲的女儿，好一个中秋节，阖家欢喜的日子，姑娘不去，倒让他们那些不三不四的人开心。”
赵姨娘说了那样一番话，丫头也知方宜清从来不争不抢，断然不会再往前凑，只是，她有时也在想，自家姑娘若是能硬气些，哪里能轮到赵姨娘放肆！
方宜清拿起紫檀木梳一面通发，一面吩咐乐云将压箱底的那件石榴裙取来。
那是姨娘、庶妹制新衣时，父亲怕亏欠了她，命裁缝顺带为她量身做的。
其实，她心里是喜欢的。
年幼时，母亲在世，祖母宠着，她不怕惹眼，一贯穿着明艳的颜色，只是后来顾忌姨娘与庶妹，才总是一身素净。
乐云惊奇一阵，明白她的意思，顿时喜笑颜开。
……
另一处院子里，方静茹精心打扮一番，携着满身珠光宝气，只等着夜游时艳压群芳。
赵姨娘看着从自己肚皮里出来的女儿，很是得意。
她的静茹是临州第一美人，即便只是庶出，也嫁得高门！
“娘，你说，千山哥哥会不会喜欢我？”
赵姨娘笑着将一只金钗插在女儿发髻上。
“自然会。”
“可是……千山哥哥要娶的人是方宜清……”
“方宜清一脸短命相。方家主母的位置迟早是你的！”
方静茹红了脸，低头绞着手帕，道：“瞧她成日病歪歪的，偏不死，真讨厌！”
……
天色渐渐暗沉，方府门前，马车已等了一阵。
方氏围立在大门前往府中张望，等着大女儿来。
赵姨娘亲热地挽住他的胳膊，半个身子倚着他，“阿郎，走吧。”
方氏围皱眉，“宜清她……”
赵姨娘挽着他往外走，敷衍道：“宜清小娘子说身子不爽，不去。”
方氏围不免失望。
赵姨娘宽慰几句，一行人就要热热闹闹地离开府邸……
“姨娘，我几时说过不愿去的？”
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