巷子里静得能听见彼此衣料的摩挲声。
“昭阙，还要继续装下去吗？”
这句话如同惊雷，炸响在秦昭阙耳畔。她袖中的手攥得更紧，指甲几乎要嵌进肉里，面上却强自镇定，甚至微微蹙起眉头，露出恰到好处的困惑与一丝被冒犯的薄怒：“指挥史大人，您认错人了吧？下官秦维岳，苏州人士，去岁恩科……”
“苏州人士？”顾清欢打断她，声音低沉，带着一种洞悉一切的穿透力，“沈家昭阙，自幼习《楚辞》，最爱‘朝饮木兰之坠露兮，夕餐秋菊之落英’。四年前苏州沈氏罹难，独女沈昭阙葬身火海，尸骨无存。”
他每说一句，便逼近一分，那冷冽的气息几乎将她完全笼罩。他的目光灼灼，似要烧穿她所有的伪装：“秦编修，你说，这世上有如此巧合之事吗？容貌相似，籍贯相同，连对古籍版本的见解，都与沈师当年如出一辙？”
秦昭阙的心沉了下去。他不仅认出了她，连她的学问根底，他都一清二楚。四年时间，他竟对她、对沈家之事，了解到如此地步？
她深吸一口气，知道再否认已是徒劳，反而落了下乘。她抬起眼，迎上他迫人的视线，眸中刻意维持的困惑散去，只剩下清冽的警惕与疏离：“顾指挥使既然知晓沈家旧事，更该明白，有些名姓，不便再提。下官如今，只是秦维岳。”
她承认了。
尽管是迂回的承认，但顾清欢紧绷的心弦，仿佛直到此刻，才真正松懈了几分。那强撑着的冷硬外壳下，是无处安放的庆幸与后怕。他看着她故作镇定的模样，看着她官袍下比记忆中单薄许多的肩线，心头那股混杂着痛惜与失而复得的情绪几乎要决堤。
他闭了闭眼，再睁开时，眸底翻涌的波涛被强行压下，只余下深不见底的幽潭。他退开半步，拉开了些许令人窒息的距离，声音依旧低沉，却少了几分逼问，多了些许难以言喻的涩然：“好，秦编修。”
他不再唤她昭阙，顺着她的意，却让这声“秦编修”听起来格外刺耳。
“此处非讲话之所。”他目光扫过寂静无人的小巷，“随我来。”
说完，他不等她回应，便转身朝巷子更深处走去，步伐沉稳，仿佛笃定她会跟上。
秦昭阙看着他玄色的背影，犹豫只在刹那。她知道，今夜若不同他把话说清，日后必成隐患。况且……她心底亦有许多疑问，关于他，关于这四年。
她抿了抿唇，终是抬步跟了上去。
顾清欢并未走远，只在巷底一扇不起眼的黑漆木门前停下。他自怀中取出一把钥匙，无声地打开门锁，侧身让她先行。
门内是一个极小的院落，仅容转身，正面一间小屋，窗棂紧闭，透不出半点光亮。他引她入内，反手关上门，落了闩。
“咔哒”一声轻响，在寂静的夜里格外清晰。
屋内没有点灯，只有稀疏的月光透过窗纸，勉强勾勒出桌椅的轮廓，以及彼此模糊的身影。空气中弥漫着一股淡淡的、陈旧的尘土气，似乎久未住人。
“这里是……”秦昭阙站在门边，没有贸然深入。
“一处安全的据点。”顾清欢的声音在黑暗中响起，平淡无波，“无人知晓。”
他走到桌边，摸索着点亮了一盏小小的油灯。昏黄的光晕散开，驱散了部分黑暗，也映照出他脸上难以掩饰的疲惫，以及那双始终锁在她身上的眼眸。
灯火下，两人相对而立，一个玄衣冷峻，一个青袍清雅，中间隔着四年的光阴与生死，气氛凝滞而微妙。
“你……”秦昭阙率先打破了沉默，问出了盘旋心头最大的疑虑，“为何会成为锦衣卫？”
顾清欢没有立刻回答。他走到窗边，透过窗纸的缝隙向外看了看，确认无异状，才转身，背靠着墙壁，目光沉沉地落在跳跃的灯焰上。
“沈家出事后，我赶到苏州，只看到一片焦土。”他的声音低缓，带着回忆的冰冷，“官府定案，天干物燥，意外失火。我不信。”
秦昭阙的心猛地一抽，那夜冲天的火光与灼热的气息仿佛再次扑面而来。
“我知是阉党构陷，却苦无证据，人微言轻。”他继续道，语气平静得近乎残忍，“科考之路漫长，即便入仕，何时才能触及权柄，为沈师、为沈家讨回公道？恰逢锦衣卫在江南遴选人手，需身家清白、略通文墨者。这是最快的途径。”
他抬起眼，看向她：“只有掌握足够的权力，才能查清真相，才能……保护想保护的人。”
最后一句，他说得极轻，却像重锤敲在秦昭阙心上。她看着他被灯火勾勒出的冷硬侧影，忽然明白，这四年，他走的是一条与她截然不同，却同样布满荆棘的道路。他投身于黑暗，或许，正是为了追寻一丝光明。
“所以，你早就知道我还活着？”她问，声音有些发干。
“不确定。”顾清欢摇头，“直到去岁放榜，看到‘秦维岳’的名字，籍贯苏州，文章风格……像极了沈师亲传。我便开始留意。今日金水桥畔，不过是最终确认。”
他顿了顿，目光锐利地看向她：“你呢？为何要走这条路？女扮男装，科考入仕，这是欺君之罪！一旦败露，便是万劫不复！”
他的语气带着不易察觉的急切与责备，更多的，是深藏的担忧。
秦昭阙迎着他的目光，没有丝毫闪躲，清冷的眸子里燃着坚定的火焰：“与顾大人一样。唯有站得足够高，手握足够的力量，才能撕开谎言，还沈家清白。欺君之罪……”她嘴角勾起一丝近乎惨淡的弧度，“从决定走上这条路起，我便没想过能全身而退。”
她的觉绝，让顾清欢心头剧震。他仿佛又看到了当年那个在沈家书房里，与祖父辩论朝政时，眼神倔强、寸步不让的少女。只是如今，这份倔强里，掺杂了太多沉重的血泪。
沉默在斗室中蔓延，只有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。
良久，顾清欢轻轻吐出一口气，像是做出了某种决定。他走到她面前，距离不远不近，恰好能让他清晰地看到她眼中自己的倒影。
“秦编修，”他开口，语气郑重，“从今往后，在朝堂之上，你我依旧是陌路。但在无人可见之处，你的事，便是我的事。”
他的承诺，没有华丽的辞藻，却带着千钧之力。
秦昭阙心头一热，鼻尖竟有些发酸。四年来独自承受的所有压力、恐惧与孤独，在这一刻，仿佛找到了一个可以稍稍倚靠的支点。但她迅速敛起这片刻的软弱，微微颔首：“如此，便有劳顾大人了。只是……还请顾大人谨记，下官，是秦维岳。”
她再次强调，既是提醒他，也是提醒自己。前路凶险，容不得半分儿女情长，更容不得身份泄露。
顾清欢深深地看着她，点了点头：“我明白。”
正在此时，远处隐约传来打更的梆子声，已是二更天。
秦昭阙心头一凛，知晓此地不宜久留。“夜深了，下官该回去了。”
顾清欢没有阻拦，只道：“我送你到巷口。”
“不必。”秦昭阙拒绝得干脆，“人多眼杂，顾大人留步。”
她转身，手触到门闩，略微停顿了一下，终是没有回头，轻轻拉开门，身影迅速融入外面的夜色中。
顾清欢站在原地，听着她细微的脚步声渐行渐远，直至消失。他久久未动，唯有桌上那盏油灯，将他玄色的身影投在墙壁上，拉得悠长而孤寂。
他抬起手，指尖似乎还残留着方才靠近时，她发间若有若无的、与这满室陈旧尘埃格格不入的清淡墨香。
昭阙，维岳。
无论她叫什么，活着，便好。
而他要做的，便是在这风雨晦明的朝局中，为她撑起一片尽可能安稳的天，直到沉冤得雪的那一日。
夜色，愈发深沉了。
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