正堂的雕花木窗已经成焦黑，浓烟灼得人睁不开眼。
可观此时的书院，虽燃起大火，但却寥寥无人。众人进来这么久，只有方才刚进门遇到的那个人，一径入内竟没有再遇到其他人。程智仪心中一沉，她从后世知道有三十多名士子丧生于今天的大火……
“来人呐。”从远处传来微弱的呼救声。
程智仪仔细侧耳听，确定声音的来源就是隔墙侧院，她毫不迟疑提着裙子循声跑去。
贺缺见她自顾地走，半点疑惑张望的神色也无，眉头稍微一扬抬脚跟上。
转过侧门便是听涛阁，这是书院中众人清谈议事的去处。院中东侧落着一片竹林，若有风来，则声音朗朗，颇具前晋名士的遗风。但此刻，只剩一片焦黑。
一位青衫士子在院中，一边喊人，一边用拳头将紧闭的门砸得哐哐作响。说是青衫，实则身上的衣服早就被熏得无法辨认颜色。屋里的火焰映着半边窗子猩红，似乎有人试图从里面打开窗子，但窗子已被钉死，整个屋子活脱脱就是一个火炉！
“来人呐！快救人呐！救人呐！”那士子声音嘶哑，显然是已经呼喊许久却迟迟不见其他人来。他两条手臂被火灼得通红，手掌侧边隐隐渗血，可他却像感觉不到，仍旧只顾狠命捶打的那扇门。
“宋广，还不快救人！”贺缺声音肃然。今日之事十分蹊跷，既是冲着书院来的，那便是冲着他来的。他心知大概是谁的手笔，只是这些人愈发不择手段。朝堂上的明枪暗箭是立场不同无可厚非，但这些寒门士子的何其无辜？
好在他带来的人接到消息后就着手准备，此刻早备下了水。
宋广有条不紊地组织人撞开锁死的门，劈开钉死的窗。这些士人都是读书人，经此劫，又是大火又是惊吓，大半昏死已过去，若是再迟上一时半刻，恐凶多吉少。
“快！先将人抬出去，放在开阔通风的地方。”见人得救了，贺缺心中稍慰，还未待松口气，就见一抹樱草色身影一闪，便进了那火场里。
是那个自称来自五十年后的女子，她要干什么？！
人影火光错乱，青铜鹤翅一闪而过，程智仪反应过来时已经身在听涛阁内，铺面的热浪掀开了她鬓边的发丝。明明是炙热的火焰，却蒸出她一身冷汗来。
定了定神，她灵巧避开散落在地上的字画、香炉等物件，来到那鹤灯侧旁。长指搭上鹤灯颈部，摸到凸起的机括，摁了下去。
忽听铮然一声，机关运动，一个长三丈、宽两丈有余的暗格出现她眼前。里面放着的却不是什么惊世珍宝，只是几卷平平无奇的风物志。
怎么会？！难道已经有人先她一步将其中的东西调换？
程智仪心中疑窦丛生，忽听
“小心——”
一道焦急的声音从身后传来，上方木材吱呀作响。
抬头望去，只见屋内的横梁被大火焚烧得不堪，正摇摇欲坠。来不及细想，她连忙将那暗格中的几卷书放入怀中，可那枋柱已然无法支持，向地面歪倒下来。
程智仪不合时宜地想到，或许这样一来就能回到五十年后，结束这一场不知所谓的梦。
一声闷响，预想中的灼痛并没有到来。
“你找死吗！”带着怒意的话语在耳边响起，青年眼中的焦急似这烈火要灼人。
贺缺一把将她扯回身侧，就听砰————，上方的横梁重重砸在程智仪刚刚站着的位置上，溅起火星如雨。
贺缺下意识侧身挡住扑面而来的火焰。
这间屋子实在是被烧了太久，就要塌了，柱子左右摇着，发出浒浒声。
二人相互搀着，奋力跑出门。将将脱离险境，身后的屋子就轰然倒塌，大火直腾起数丈冲天。
那火倒映在贺缺的墨色的眸子里，看不清他眼底的神色，但似乎点燃了什么。
程智仪回神，发现自己整个人被揽在怀里，连忙挣开贺缺，向他道谢。
“不必言谢。你方才要干什么？”不自然的神情一闪而过，贺缺眼神仍很锐利，他轻轻眯起眼睛，像是要看穿眼前之人。
“我……”程智仪刚要开口，余光中青色一闪栽下去。她脸色大变，没回答贺缺的问话，跑过去扶起那脱力坠地的士子。
他的脸上都是烟灰，加上汗水冲出的墨色水痕，显得很滑稽，根本分辨不出他是何种面容。
但程智仪却一眼就认出来，尽管这是她第一次见他身为青年的样子，这是她的祖父，程砚之。
——
白溪书院外。
身着甲胄的军士将书院团团围住，一个中年人骑着栗色高马自向两边分开的人群中缓缓走上前。他两道浓眉，鹰钩鼻，下巴尖削，身着织锦缎袍，头戴幞头，一手拉缰绳，一手放在身前。面相儒雅，但眉宇间拧着一股狠意，叫人一望心生畏惧。他向右侧高肥汉子递了个眼神，那人生得凶恶，但见主人发话立马挂笑颔首会意，转头立刻扯着嗓子朝里面喊起来：“北狄的奸细听着，你们已经被包围了，如今是插翅也难逃。识相点的就快快束手就擒，也许步王殿下还能饶你不死，否则就地射杀。”
见无人出来应答，步王神色更是得意。
此回出其不意，定能一举重创宫里那个懦弱无能的小儿。想用寒门培植自己的势力，同他作对，简直如同他那个病秧子爹一样天真。步王收敛势力多年，可不是真的想做什么好皇叔。当年泰元帝已经动念，就差一步，就差一步！他如何能甘心！
他冷嗤一声：“动手。”
“慢着！”
步王神色一变，就见贺缺赫然出现：“殿下如此劳动，不知所为何事？”他一身银朱圆领袍，周身自成风流，不见一丝狼狈。
步王没料到贺缺也在，平素与此人交手，行事实在诡诈，有些慌了神。那高肥幕僚见主子迟疑，眼珠一转，连忙附耳道：“殿下不必惊慌，贺缺在这儿便正是说明其与北狄细作勾结，正好一举拿下。”
“对，对。”步王心中稍定，神情狠戾：“不错，给我将他拿下。”
“没有陛下手谕，殿下擅自在京城动兵，可是要造反？”贺缺并不退让，冷声喝到。周围的人手还真被他这一身的气势唬住了，竟一时不敢上前。
步王见此大怒：“还在等什么呢，都想进凿骨牢吗？”
凿骨牢，乃是步王府的私牢。在步王部曲眼中，进那里面不比死了好上多少。死至少解脱，可凿骨牢却让人求生不得求死不能。
“天子脚下，擅动私刑。殿下是否藐视圣人？”贺缺不受影响，仍是不紧不慢。
步王闻言大笑，轻蔑道：“小子，你搬出那个黄口小儿来可吓不倒我。我的凿骨牢，是受我父特别恩准，允许我开设的，他管不到老子头上来。哈哈哈哈。”
大承律不允许动私刑，可步王是当年泰元帝的爱子，老皇帝没法将他捧上龙椅，更是对他心怀愧疚，不仅大大增加了他的部曲数量，还特许他接管一部分京城司的势力，凿骨牢便是那时设下的。虽然，先帝费尽心思，将他排挤出京城司，但凿骨牢却一直保留着。
“是吗？看来殿下此番移花接木之计，必然成竹在胸。”贺缺并不与他争辩：“只是国有国法，殿下既然有大志，做事岂能留人把柄。您说这里有人通敌，那便拿出证据再拿人不迟。”
步王闻言，竟也觉得有几分道理。用手捋着胡须想到，既然书院已被他的人围起来，那让他们做个明白鬼也无妨。他戏谑道：“你这小子，有几分胆气，只是不善识人，为我那侄儿做事。若是你早早投我门下，他日许你宰相之位也未可知，何至于只在一个小小的中书舍人上打转？”
见贺缺不置可否，步王对身边长史道：“去，将证物出来，让贺舍人好好看看。”
步王府部曲鱼贯而入，长史径直奔向听涛阁，见院中情景大惊，这与计划不同。
“这……”察觉到似有变化，步王长史顿时冷汗涔涔。拖着肥胖的身体，连忙去开机关，见里面空空如也，心不断往下沉。
再想到贺缺的出现本就是变数，心知他们可能露了行踪，得赶紧通知步王，刚转身就被宋广横刀拦住。
却说步王这边，见迟迟不见人影，心中不免焦躁。又见贺缺神态自若，半点大祸临头的样子也没有。忽觉不对，将马头一勒，回身就要走。
只见兵甲声至，千牛卫已到。为首之人紫衫纵马而来，高声道：“驻足！圣人口谕，违者射杀。”
马蹄声停，来人面白无须，正是皇帝身边的王内侍。
步王脸色大变，眼神狠狠剜向贺缺，见他毫不意外，方知自己中了别人的请君入瓮之计。
贺缺施施然走上前，朝步王恭敬行了一礼，道：“看来需要殿下自己去面圣，好好解释解释了。”
“你——”步王眼神里似要射出刀子来，嘴里却说不出来一句。那长史暗中拉住步王的袍角，叫他不要轻举妄动，授人以柄。
贺缺并不在意步王的回应，继续向王内侍示意：“麻烦王公公了。”
王内侍跟在皇帝身边多年，自然知道贺缺是天子信重之人，哪敢真受了他的礼，侧身躲过，堆笑道：“岂敢，咱家同贺大人一样，为圣人分忧罢了。今日之事，圣人甚是欣慰，贺大人处事妥当，只是听说这里面还掺着北狄的事，贺大人要好好查查啊。”
皇帝这便是要将白溪书院此次全部交给贺缺来查，想必他也觉察出来了，自己这边还有对步王心不死的。
贺缺郑重一抱拳：“臣必不辱命。”
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