“顺天府尹梁子裕，深得皇上恩宠。今日南书房谈话，皇上一时兴起问他有几个子嗣。他答道：‘臣唯有一犬子，名为梁奉山。今年年初，管家抱他逛元宵灯会，摸钱付账的功夫，被拐子裹挟而走，时至今日也未能寻回。’”
“皇上大惊，问他怎么不封城调兵，也不至于拖到今日还未找到。那梁子裕回道：‘臣不敢以家私自专，调动公家之力侵扰百姓。’皇上大受感动，赞他是当今第一清正的贤臣，当即下令京师戒严，派锦衣卫按貌索阅京师各户。”
“你的意思是，狗儿就是这梁子裕之子？”
“十有**。此事已上达天听，还动用了锦衣卫，依我看来，走为上计。”
马婆子慌了，叫他赶紧想办法。
李员外沉吟：“事到如今，只好求厂公搭救。只是…求他办事，少不了大出血。我倒是无妨，无非一个协助之罪，被查到最多罢官。你是狗儿的买主，又买了这么多小丫头子，皇上知道了不会轻饶。”
马婆子闻弦歌而知雅意，肉疼地拿出五千两银票给他，几乎是她半辈子的积蓄。
不过当晚，李员外就说事情办成了。
“厂公常有家私拉回广东老家，他的意思是，你们藏在箱子里，跟随他的车马出城，守城的将士不敢仔细搜查。等出了京师，你们就去通州转乘水运，我已安排好船，到了码头自然有人接应你去扬州。”
李员外担心小崽子们生事，提前在饭菜里下了蒙汗药，马车也得以顺利出城。
等孩子们醒来时，所在的船只已漂浮于大运河水面。她们向来与世隔绝，外界的事很少进得了耳朵里。兼之这次的麻烦绝非小事，马婆子不敢叫女孩们知道，若被她们得知，里应外合出卖她也未可知，因此更加有心隐瞒。只说和李员外闹翻，连夜赶了她们回扬州。马婆子看她们睡得香，不忍心叫醒，就让仆人们把她们抬上了船。
话虽然敷衍，但女孩儿也不好质疑。左不过是浮萍之身，马婆子怎么说，她们就怎么做罢了，少说少问，才是明哲保身之计。
原来马婆子自兵荒马乱离了京师，心中大不痛快。一想到今后赁房、嚼用、教习、衣裳等花费，都由她一个人来负担，更加气不打一处来。在京师趟了这趟浑水，李员外倒是得了不少好处，可她得了什么？好苗子死的死、伤的伤，棺材本送了人情，粗略算下来，亏了七八千两不止。她现在手里就剩点散碎银子，等到了扬州，一大家子何以为继？
这日喝了两盏热黄酒，又在席上谩骂：“个个都是赔钱货，只出不进，老娘我就是金山银山也得叫你们给我败光了。”
众女只当没听到，仍各自夹菜吃饭。
许杏也不理，专注喂狗儿吃饭。
马婆子只觉不是滋味。
她为了狗儿失去这么多，狗儿还一昧黏着许杏，连声娘都没听他叫过。兼之许杏有逃跑留疤两件往事，让她越看越不顺眼。
斜斜睨一眼，含沙射影道：“狗儿，到娘这来。也有四岁了，吃饭还要喂，叫谁惯得这样没出息！”
狗儿磨磨蹭蹭不肯去，马婆子发了大火，头一次对他高声：“你来不来，谁是你娘？”
问几声不见答应，便上前几步揪住他，朝着屁股就狠狠拍了几下。
“让你没良心！让你不分好赖！看你还敢不敢不把我这个当娘的放眼里！”
狗儿知道什么，被打了只懂得哭，仓促往许杏那里逃。
许杏抱了他在怀里，替他挡下大半巴掌，皱眉道：“妈在哪里生了闲气，拿小孩子来作筏子。”
四姐儿坐她右边，手去扯许杏衣裳，让她别顶嘴的意思。
马婆子闻言火气更盛，还想给许杏几个嘴巴子，被其他女孩儿拦了下来，拉拉扯扯的，拥回原位坐下，又是抚背，又是劝酒，甜言蜜语贴心窝的话不要钱地恭维，总算把她哄得暂时忘却此事。
待吃多了酒，有些迷迷瞪瞪，说要去醒醒酒。走到舱门，还没忘记许杏刚才忤逆她的事，虚空指指她说：“六姐儿，到扬州你才知道我的好！第一个就先给你开了脸，好让你妈和姐姐弟弟们换些银子过活。”
她阴阴笑两声，扶门摇晃着去了。
许杏脸色骤变，青了又黄，黄了又青。
在座每个人都会有这一天，或早或晚而已。姐妹们共情许杏，却也不知道怎么宽慰她合适，陪着多坐了一会，便叫船婆撤席，各自散去了。
剩下四姐儿还留着，与之一同看着怀里狗儿睡颜，宁静又乖巧，叹气道：“也许她说气话呢，你别放心上。”
许杏轻拍狗儿，目光沉沉的。
四姐儿看了心惊，说道：“你可别做傻事。”
她也是心善，觉得许杏这人心性要强，一时想不开自杀也说不准。
许杏反应过来，淡淡笑了：“你说哪儿去了。咱们也回吧，狗儿都睡得打鼾了。”
于是相伴着回厢房去。
是夜，众人都已睡熟，听见外面说话，久不能入睡的许杏翻身起来。
她给狗儿掖了掖被子，披上衣服，开门出去。
甲板上一人蹲，一人躺。
许杏走近，低语道：“这是怎么了？”
手执油灯的船婆无奈道：“你妈在这睡着了。我刚巡船，才看见她窝在这。我说‘马娘子，外面风大，在这睡可要着凉。’她睡得香，怎么叫都不醒呢。”
许杏连忙说：“你也辛苦，快去睡吧，我扶她进去。”
船婆笑应，转身离去了。
正值秋高气爽的时节，深夜的鲁运河上凉风习习，吹得马婆子无意识找遮蔽处取暖。因没人阻拦，越发蛹动，直蹭到船头，身子将将挨边儿，离黑魆魆的水面只有咫尺之遥。
激荡的浪声在寂静的夜空起起伏伏，许杏冷眼看着，鬼迷心窍，恶念骤起，一点点靠近，伸出手掌。
“六姐儿！”
许杏听到呼唤，视线突然清晰，看见自己顿在半空中的手，抖擞着坐到地上。
这一声如雷贯耳，把马婆子也喊醒了。她睁开迷蒙的醉眼，冷得直打哆嗦，撑手要起来，不曾想撑的竟是空处，一错手跌到河里去了。
马婆子不会游泳，呛了几口水，又慌又怕，反划得离船越来越远。
叫许杏的正是四姐儿，见此情状，来不及说许杏什么，径直贴至船舷伸出援手。
马婆子当成救命稻草一样，抓住了就不肯松。但处于惊惧之下，且操之过急，体重较四姐儿还沉重许多，不但人没上来，反把同样不会游泳的四姐儿也拽下水去。
许杏这才如梦初醒，因她也不会凫水，只能挨个拍门求救。
“有人落水了，救命！”
众姐妹和船公船婆很快出来，那船公立时跳下水去，如鱼得水地把两个人捞了上来。
四姐儿倒还好，吐出几口水，又生龙活虎去探马婆子呼吸。
还活着！
只是她吃的水多，过了好一会儿才咳出来一些。
船婆将马婆子移到厢房，给落水二人换了干衣服，又烧热水擦洗身体，煮了些姜汤服下。
到三更，马婆子发起高烧，既咳且吐，声音嘶哑得拉风箱一样。奈何他们在河面中心，又是深更半夜，哪里寻得来大夫看病，只能叫她撑到第二日下午靠岸再说。
次日，大夫上船来看。
扶脉良久，沉吟道：“酒后冷风吹了一宿，风邪入体；再加上落水，肺中积水，已是药石无医了。”
船公船婆怕马婆子死在船上不吉利，话里话外要赶了一行人下船。
众姐妹无法，寻出马婆子的散碎银子，就近找了一个客栈。
挨了几日，眼看马婆子不行了，许杏召集众姐妹商议要事。
“马婆子要走了，我们也该为自己做打算了。”
大姐儿年龄虽居最长，却是最没主意的。
一脸的焦色，咬了唇问道：“那怎么办呢？”
许杏沉声道：“各自拿了身契，就此散了吧。”
二姐儿喜出望外，觉得马婆子死得便宜，白白让她们赎了身，往后再不用朝不保夕了。
当然，二姐儿不是最初的那一位，而是从前的三姐儿。
现在这三姐儿也赞同，兴高采烈说，她家就在山东，赶巧回家去。
许杏却泼冷水：“回家去？好叫你舅舅再卖你一回？”
三姐儿下意识想争论，但她心里知道，如果真回去，多半是这样的结局，于是咽下苦涩，红了眼圈。
许杏也是口硬心软，看她哭了，忙起身把手放她肩上，嗫喏道：“对不起。”
三姐儿摇摇头，含着泪对许杏笑。
四姐儿看着这一出闹剧，还未表态。
许杏知道她在生气，这几日一直无视自己，握了她手问：“四姐儿，你呢？”
四姐儿抽手，像隔着很远的距离在看许杏，语焉不详道：“我不像你，把人命看得这般轻。等把马婆子的身后事处理了，我再做打算。”
本来轻松的氛围忽地凝结，连狗儿也察觉到四姐儿的反常，在四姐儿和许杏之间来回观察。
许杏垂了眼，没说什么，将话引到别处去。
次日清晨，大家各自拿到身契，聚在客栈门前道别。彼此或拥抱啜泣，或依依不舍相约。
许杏背着一个小包袱，一手牵着狗儿，周旋了一圈后，小心避开泥坑，走到四姐儿面前。
“四姐儿，谢谢你，不管是照顾我的伤，还是让我及时止损。你是个真正的好人。其实我也被那一刻的自己吓到了，你完全有资格唾弃我。但事情发展到今天这样，我并不后悔。我想活下去，不想落得五姐儿那样下场。日后恐难再相见，希望你今后一切都好。我们走了。”
说完，便携狗儿向南方走去。
四姐儿伫立看了很久，直到一大一小两个身影欢笑着消失在晨曦的边界。
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