娉姐儿见洪姨娘战战兢兢，额上都要冒出虚汗来了，不免觉得可怜可笑。她也不打算吓她，谁料洪姨娘擅长自己吓自己。
在洪姨娘脑补过度之前，娉姐儿赶紧让她打住：“过去有所隐瞒，我也明白你的难处，总担心我知道了，姑爷就会怪你。但从你告诉我到今天，姑爷可曾来寻你的麻烦？你当可知道我是个值得信任的人。故而过去的账我不同你算，我端看你今日的表现。若果然觉得我可信呢，最好把当年的事情详详细细说给我知道，若仍然有所顾虑呢，我也不为难你，横竖家里不止你一位姨娘，我也不只有红姐儿一个女儿。”
洪姨娘也没力气捶肩了，她将美人锤放在罗汉床上，膝盖一软就跪在了地上，苦涩道：“夫人说得不错，妾身确实是畏惧老爷，才不敢尽言——那死去的妾室，是同妾身一道当差的玉兰。”
“玉兰和妾身都是已经过世的老太太房里出来的。可虽然一道当差，活却都是妾身干的，玉兰成日只在园子里闲逛，偶尔遇到当年还是少爷的老爷，就飞个眼风，调笑两句。妾身气不过，几回告到老太太那里，反而都是妾身受了训斥。妾身还当是因为玉兰有了老爷的青眼，才能如此嚣张。还是老太太房里的一个老姑姑看不过眼，才提点了妾身几句——原来这玉兰竟是老太太的亲戚。”
洪姨娘说到这里，发挥了八卦的本能，凑得近了些，神神秘秘道：“夫人再也猜不着，原来当年我们家老太太的哥哥有个外室，生了个女儿，就是玉兰，老太太的嫂嫂是个厉害人物，故而玉兰她父亲不敢将女儿认祖归宗，只能在外头养着。后来外室被正头太太发现了，打了个半死，这小女孩儿被她父亲藏起来，就藏到了我们家。名义上是老太太的婢女，实际上却是嫡亲的侄女，老太太对她就十分宠爱，自然舍不得让她干活。后来年岁渐长，她又与老爷有情，表兄妹之间若能成了好事，也算一段佳话。非但老太太，连同老太太的哥哥，也都是赞成的。老太太就借口老爷大了该知道人事，把玉兰给了老爷。为了掩人耳目，才把妾身凑了一对，一道给了老爷。所以在先夫人过门之前，玉兰与老爷如胶似漆，过了好一段夫妻一般的日子。老太太又许了玉兰：‘你的身份终究不可告人，所以只能从通房做起。但将来若你先生下长子，母凭子贵，一个贵妾的身份，我还是可以许了你的’。”
娉姐儿打断她问道：“这么说，这玉兰对于自己的真实身份，是知道的？”洪姨娘道：“知道的，她被送来我们府上的时候，已经十多岁了，早就记事了。”
洪姨娘继续道：“玉兰听说之后，就对子嗣十分上心，依规矩在夫人过门之前，我们是不许断了汤药的，但夫人一过门，她就做张做致，求了老爷和老太太，不再喝避子汤，一心调养身子，想赶在夫人之前先生出儿子来。”
“谁料她福薄，明明老爷去她房里的日子是最多的，可妾身与夫人先后都有了身孕，她却迟迟没有消息。老太太急着抱孙，特意找了好大夫摸脉，说是在生产之前就能知道男女。妾身的红姐儿因为是个女孩，倒是没有遭到为难，但夫人怀的是男胎，玉兰心中就十分嫉恨，百般寻夫人的晦气。夫人被折腾得狠了，也曾求老太太主持公道，但老太太觉得自己的侄女心性善良，怎么可能做出这样的事，反倒觉得夫人生性嫉妒、不能容人，故而并不帮她，还训斥了她几句。”
“夫人说给老爷听呢，那段时日夫人有孕不能同房，妾身呢生养过了，哪里及得上玉兰鲜嫩，所以又是玉兰独宠，老爷眼里哪里还有别人。所以夫人有孕之后一直郁郁寡欢的。后来曹夫人来看望夫人，夫人朝她倒了苦水，曹夫人就训斥了玉兰一顿。玉兰哪里受得了这样的气，可明面上曹夫人是亲家的姑娘，玉兰只是个通房，她也不能说什么。可曹夫人走了，她就变本加厉地折腾夫人。夫人要睡觉，她就敲盆摔碗；夫人要吃饭，她就在外头发出干呕的声音败坏夫人的胃口；夫人教训她，她就与夫人斗嘴……唉，总之就是不让夫人好过。”
“再后来的事，就是妾身之前说给您听的：夫人在添香院里散步，玉兰趁着四下无人，借口苔滑，或是推了一把，或是撞了一下，将好好的一个哥儿给弄没了。老太太虽然觉得可惜，但玉兰毕竟是她当半个女儿养大的亲侄女，况且先夫人话少，本来就不大讨老太太的喜欢，所以也没有认真惩罚玉兰。”
娉姐儿原本只是想吓唬洪姨娘一下，让她以后再也不敢瞒着自己。谁知道竟然还从洪姨娘口中听说了更幽微隐秘的故事。如此郦老太太在通房丫鬟和亲孙子之间的取舍，就显得更为合理了，原来玉兰不仅代表了她的面子，甚至还与她有一段不可告人的血缘关系。而且从郦老太太的家风就可以推知，她多半也是一个行事并不磊落，是非也并不分明的人，无怪乎能养出这样的儿子。
娉姐儿越想越替房夫人觉得惋惜，她的出嫁，只是从一个火坑跳进了另一个火坑。新婚燕尔，丈夫就有一对爱妾，妾室先于自己怀孕生产，自己怀孕了还要被妾室折腾，老太太是非不分，家里还有外室之女这样的阴私。
兔死狐悲，物伤其类，娉姐儿对于房夫人这个未曾谋面的“姐姐”，不免又多了几分同情怜惜。
洪姨娘的故事已经说完了，她也站起身来，战战兢兢地窥探着娉姐儿的脸色。
娉姐儿的注意力转移到她身上，不禁发问：洪姨娘，真的是一个简单的角色吗？她当年所处的环境，也不可谓不恶劣了：两个竞争者，一个是正室夫人，另一个是郦轻裘的爱妾，还是老太太的侄女。可在这样的环境中，头一个怀孕并且平安生产的人却是她。如今房夫人也好玉兰也罢，都已经化作一抔黄土，洪姨娘却好端端活着。即使后来又有了陈姨娘、贺氏等后起之秀，她却都活得太太平平，位居众姨娘之首。
原本还觉得她虽然张扬跋扈，但天性愚蠢，胆子也不大，但如今看来，要么是她善于装愚守拙，要么她有不可思议的好运气，实在令人不可小觑。
娉姐儿如此想着，不由对洪姨娘另眼相看。可随即她又怀疑是不是自己也变得草木皆兵风声鹤唳了，洪姨娘这样的性情和头脑，虽然可厌，但也实在不成气候。估计大家都懒得对付她或者认真和她计较，她才像墙缝中的小草一样生机勃勃地越长越蓬勃吧。
想到这里她又轻松了些，勉励了两句惶恐不安的洪姨娘，将她打发走了，又打叠起精神预备敷衍即将回府的郦轻裘，顺便将红姐儿和严妈妈的事说给他知道。
又过了一日，娉姐儿问余氏借调的严妈妈来了。严妈妈虽是余氏麾下的得力干将，但很少做传消息送东西的差事，故而娉姐儿不大认得。只见她衣着洁净朴素，肤色匀净，五官倒也平常，只是鼻梁高高的，鼻头尖尖，略有些鹰钩，配上一双目光专注的眼睛，确实有几分令人望而生畏。
娉姐儿含笑向她问好，又说了几句劳烦她的客套话，命人将她领到客房歇着，严妈妈却不愿住在客房，主动提出在贺氏的住处辟个下处，方便她教规矩。
娉姐儿自然乐意，原本她也是这样打算的，只是恐怕怠慢了严妈妈，见严妈妈主动提出，自无不允。严妈妈又希望贺氏学规矩的时候，让其他的妾室过来观礼：“反正奴婢怎样都是教，一遍多教会几个人还更好些。”
这下娉姐儿算是知道余氏为什么从来不放严妈妈出来和人打交道了，她说话固然直爽，但也真的很容易得罪人，话里话外的理所当然，也容易显得自大傲慢。不过利益没有冲突，娉姐儿自然欣慰于严妈妈的直爽，遂欣然应允，命人到各房各院去传话：除了三位姨娘，其他的妾室每日晨定省之后，都要到晴帆舫去看着贺氏学规矩。
妾室们有的是好奇严妈妈的手段，有的是与贺氏不睦有心看她的热闹，闻言倒是都没有反对，跑得最勤的当然是心里有鬼的黎氏。连得了赦免的洪姨娘为了显示自己的忠诚，都主动提出要同去观摩学习：“夫人的母家就是太后娘娘的母家，自然是规矩齐全，妾身跟着去看看，也能受些教化。”
这下贺氏成了“杀鸡儆猴”中的“猴”，她本人自然是一千个不情不愿，但殊不知折去她的傲慢，正是严妈妈计划中的一环。她的反对自然也没什么效果。
晴帆舫里有个神情刻板、举止稳重的严妈妈坐镇，郦轻裘当然兴致大失，渐渐地往贺氏处盘桓的频率就低了。好在将近节令，娉姐儿或是与他商谈端午的琐事，或是拉着他走亲戚，尚且能抑制住他往外头游逛的端倪。
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