洪姨娘一进门就露出急切的神色，可见短短一个上午的功夫已经将她憋坏了。好不容易等到娉姐儿打发人去请她，就忙不迭地赶了过来。
娉姐儿便问道：“究竟是什么事，这样着急着慌的？”
洪姨娘忙道：“是关于大姑娘的事……夫人似乎有意为大姑娘说亲了？妾身有一点愚见，还望夫人斟酌着。”
娉姐儿闻言，登时沉下脸来，冷声道：“你是从何处知道我要给红姐儿说亲了？”
语毕，她就紧紧盯着洪姨娘那张风韵犹存的脸庞，观察着她的神色。果不其然，洪姨娘脸上露出一丝心虚，一丝后悔与一丝怯意，但随即就找到了说辞聊以搪塞：“妾身是想着大姑娘如今也有十几岁了，将要到了说亲的年纪……”
娉姐儿哼了一声：“谁准你随意揣度的？要几时给红姐儿说亲，是我这个夫人的事，与你何干？至于你的愚见，我也没有兴趣知道，你要省得，姑娘的婚事，没有你一个姨娘说话的份！”
语毕不待洪姨娘回话，就下了逐客令：“洪姨娘若没有别的事，就回去罢，我这里要歇晌了。”
洪姨娘闻言，着急起来，张口就道：“夫人，这……妾身只是想……”
娉姐儿一言不发，只冷冷地望着她。在她的目光之中，洪姨娘终于失去了继续说下去的勇气，不情不愿地起身告退：“那妾身就告退了……”
等洪姨娘走后，娉姐儿又生了好一场闷气，心中对汾水不由又生出几分厌恶。前些时候和两位妈妈商议了红姐儿的婚事，前脚刚请了官媒上门，汾水就注意到了，还好奇地打听了一番，后脚洪姨娘就为了红姐儿的亲事登了鸾栖院的门。这两件事在时间顺序上严丝合缝，让人不怀疑汾水都难。
若是没有先前那几桩公案，娉姐儿或许只会觉得汾水有些八卦轻浮，但联系到前面的事，娉姐儿便觉得她是有心把水搅浑，让自己觉得阖府的妾室没一个安分的，全都不值得信任，只能把注意力转移到培养扶植自己人身上。
洪姨娘虽然已经离开，但娉姐儿已经完全没有了睡意，干脆不歇了，决定即刻就把汾水发落了。
原本的计划也因此被推翻，既然汾水并不顾惜她是否会被折腾得心力交瘁，那她也没必要顾惜汾水的体面，将她打发出去就是了，还管她会不会受到闲言碎语的困扰！
娉姐儿产生了一种冲动，连由头都不愿找了，想要立刻让汾水收拾包袱走人。她抬起头正欲喊人，目光忽地落在桌上的仙鹤腾云提梁壶上，不由回想起汾水第一天进屋服侍的日子，小小的个子，大眼睛翘鼻子，半点不怕生，见到什么都要指着问一声，别提多讨人喜欢了。娉姐儿还记得她踮着脚去够桌上的提梁壶的模样，一晃，汾水陪伴她也将近十年了……
娉姐儿的心还是软了下去，思来想去，还是选了个折中的办法，决定让汾水体体面面地嫁人，用这种方法从鸾栖院里退出去。可巧记忆中，正好有一个十分合适的人选。
芒草被喊到西花厅的时候还有几分茫然，心中一时激动一时惶恐，不明白夫人见他有什么吩咐。一时觉得或许会被委以重任，不由地摩拳擦掌跃跃欲试；一时又忧心是自己把什么差事办砸了，夫人要秋后算账，忍不住一遍又一遍回忆当差的细节，试图寻找纰漏。
谁料才见着夫人，夫人就劈头盖脸地砸下来一个香饽饽，几乎将他砸得晕头转向。
娉姐儿问道：“芒草，我若将汾水许你，你可愿意？”
芒草闻言，先是显而易见地一愣，随即点头如捣蒜，从眉毛梢到头发丝都写满了“愿意”二字，恨不得请娉姐儿写字画押，生怕迟一刻美梦就要醒了。
似他这样的普通小厮，充其量只算是郦府的边缘人物，家里没有机灵能干会来事的爹娘和兄弟姐妹，也不必指望受人提携一飞冲天，只能老老实实日复一日干着自己的本分活。若不是机缘巧合认了仁管事当干爹，一辈子也就是个跑腿的命。当然，当了仁管事的干儿子，也依然是个跑腿的命，只是从在二门外给管事们、丫鬟们传话买东西的底层跑腿，一跃成为随侍在老爷身旁的顶层跑腿。
这不妨碍芒草有一颗向上爬的心，他几乎是不遗余力地抓住一切机会，在郦府的实际话事人夫人面前露脸，办差勤勉，做事殷勤，指望着能够有机会得到夫人的赏识，过上如宋管事一家那般体面的生活。
谁料夫人虽然没有立刻提拔他，却看中了他来当身边大丫鬟的夫婿。要知道一等丫鬟和像他这样的小厮之间，可是有着鸿沟天堑，就好比白天鹅和癞蛤蟆一般，谈婚论嫁的时候，他根本不在她们的选择范围之内。
这也是为什么先前露水的婚姻遇到危机的时候，芒草会当机立断说动家里人，请了任妈妈出面提亲，尽管露水年纪比他大，两个人之间也没什么交集，他却不能放过这样稍纵即逝的机会。
被露水拒绝之后，芒草是相当失望的。他的年纪有些不尴不尬，赶在今年春天成亲，有些太早了，可若拖到四年以后，又有些太迟了。原本想赌一把，博得一个鱼跃龙门的机会，谁料失败了。干脆想着等到四年后，看看有无机缘，娶不到一等大丫鬟，娶个二等也是好的，再不济，至少也要娶一个在院子里服侍过的，否则仍旧是重复父辈的宿命——当一个打杂的小厮，娶一个打杂的丫鬟，生一堆打杂的儿子女儿，羡慕着似宋管事一家这样的体面人。
芒草尚且沉浸在回忆与战栗之中，娉姐儿见他如此爽快地答应，也松了一口气，就徐徐说起了自己的考量：“先前姑爷生病请大夫那一阵子，我见你和汾水在一处说话，很是熟络的样子，就想着你们两个是不是背着我弄鬼，今日试一试你，想不到你这小厮还算有担当。”
芒草憨笑着，连连称是。实际上他对鸾栖院的每个丫鬟都是一样的殷勤讨好，见到大丫鬟就上赶着喊姐姐，见到小丫鬟就陪笑着喊妹妹，一时带花儿一时带糖果的，只是鸾栖院的丫鬟们个个性子沉静，不大理会他，唯有汾水见到别人讨好自己会觉得受用，两人才比旁人更熟络些。
但汾水的心气很高，对自己也并没有儿女之情，这一点，芒草也是心知肚明。但这种对自己的婚姻不利的消息，芒草才不会实话实说，让夫人知道。
娉姐儿见芒草认了，就继续道：“原本想着，等四年后汾水到了年纪，把她放出去配人的时候，再问问她的意思，但最近我改了主意：我有意提拔汾水当个管事姑姑，这件事儿十分急迫，等不得四年之后，所以——”
她留了个话尾，意味深长地看着芒草。芒草素性机灵，很快回转过来：丫鬟们除非一辈子梳起不嫁，否则以未嫁女的身份行管事的职责，是很难服众的，毕竟时人判断一个人是否成人、是否担得起责任的标准，未必是年纪和阅历，往往是简单粗暴地看其是否成家，正所谓“成家立业”，“成家”在先，“立业”在后，成家之后，方堪立业么。
如果夫人空降一个丫鬟到内六房外三房管事，即使是一等大丫鬟，九房的老油条们也不能心服。但如果派去的是一个已经成家的姑姑或者妈妈，就不一样了。譬如从前，鬓云和露水、泉水之间也没差几岁年纪，但仅仅因为前者已婚，后者未婚，众人对鬓云就硬是多几分尊重客气。
这也是因为下人之间的婚配，往往也是他们“职业生涯”的一个转折点。多的是丫鬟小厮在成亲之后换了差事的。派遣一个未婚的丫鬟去管事，众人会觉得她只是临时的代管，等她成婚了，未必能管到自己头上。但如果她已经成婚，众人则会觉得，这是她婚后的长期差事，此人是自己往后的上司了，说话做事就会格外慎重一些。
芒草很快想通了夫人忽然撮合自己和汾水的原因：她只是想给汾水赋予一个“已婚”的身份，而自己是夫人目前最好的人选。毕竟前一阵子下人之间的婚潮才刚过去，比自己更优秀、更合适的人选刚刚各自成家，而自己做了许多的水磨工夫，在夫人跟前留下了好印象，这香饽饽就落到了自己的头上。
至于究竟发生了什么事，让夫人如此迫切地打发汾水嫁人、去当管事，以及为什么早几个月人选更多的时候不去筹划，偏生在这时节起了这样的念头，这些事情，芒草不知道，没必要知道，也没兴趣知道。
他抬起头，露出一抹心领神会的笑：“小的明白了，夫人的筹划不能让太多人知道，所以不是夫人主动赐婚，而是小的太过恋慕汾水姑娘，所以在夫人跟前苦苦哀求，夫人才勉为其难地同意汾水姑娘提前配人的。”
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