江永此行名为征兵募勇，实则掺杂了诸多私事：赵伯父年老体衰不能远行，委托江永代他与赵瞻未来的岳丈相见并定下婚期；颢儿从赵瞻处听闻许多有关湘西的传说，对放蛊、赶尸、落洞等神秘文化犹感新奇，也央求爹爹携他同去。江永待身边之人一向亲厚，自然全部应允。他向镇筸最高军事长官、参将署指挥佥事，同时也是赵瞻未来的连襟薛辞说明情况，薛辞闻弦歌而知雅意，设宴接风时特地带上了妻儿——这一安排无疑令所有人都感到满意。颢儿很快便与薛家的一对兄妹玩作一团，大人们则在席中畅谈风土人情与近日见闻，最为要紧的公务倒成了话题间的点缀——然而不是一字不谈，那些不合实际的要求与难以逾越的困难还是被薛辞择机提出，也并非要扫兴般聊得如何深入，只是为了给当地官府与百姓交代，有些事情必须说在最前。
“此地山清水秀宛如江南，甚难信其为百战之地、兵将之乡，”江永感慨道，“来日巡访各寨各堡，某定要好好领教镇筸兵是如何令敌人闻风丧胆。”
“江总督久居内地，不知边疆险恶。此处三面环水，一面屏山，中央为一台地，镇筸正在其间。而在镇筸四周，大大小小盘踞着数百苗寨，”薛辞介绍道，“几百年来，汉军和苗民争战不休，几乎结下死仇：汉民人多，侵占苗疆、构筑边墙，苗民不断往深林高山迁徙，迫于生计，只能四处抢劫。一旦双边关系紧张到极点，便会发生惨烈的战事——而镇筸兵之骁勇善战，也正是从这尸山血海中洗炼得来的。”
“王道之治，宾服四海，还是需想法子消解矛盾才是。”
“几百年的血海深仇，哪有这么容易？苗汉长期干戈相向，早已是‘铜不沾铁，苗不沾客’。前任五寨长官取消两族通婚禁令，结果导致军机泄露、我方大败亏输，而五寨长官也引咎去职，”薛辞叹了口气，“正因边事未靖，薛辞实难如总督所愿抽调三千精兵。下官与各营兵官商议，愿出千五水陆官兵助君平叛，再招民间五百乡勇少补缺额，不知尊意如何？”
“如此甚好，辛苦薛佥事。”
“那我明日就去安排，”薛辞颔首道，“实不相瞒，朝廷虽命我等移镇镇筸，但羁縻之策沿用百年，本地望族比官府更孚众望。杜老先生乃湘西名达，若招兵之事得其首肯，乡梓父老必云集响应——总督打算何时去往杜府？”
“明晨便当拜访，”江永从袖中取出一份礼单，“江永受赵伯父所托，为仲远聘娶杜三小姐。此为纳征的礼单，还请薛佥事掌眼，看可有需增减之处？”
“江总督，您这可折煞我了，”薛辞连忙摆手，又将礼单原样推回，“其实您完全无需有此顾虑，岳父一生最重节义，早对总督赤胆之心、谋国之举赞赏有加。如今总督为仲远贤弟纳征行聘，岳父焉有不许之理？不过……”
“不过什么？”
“不过我这岳父虽然出身行伍，平生却酷爱风雅。若总督能赉赐墨宝一副，则良缘美事，非唾手可得乎？”
“原是如此，江永受教了。”
杜老先生打了一辈子仗，先在乡里剿匪御苗，天启年间奢、安造衅，他又随部队入川贵平叛。至于咸嘉年间，张全寿手下的流寇窜扰镇筸，也是他带领子弟兵将他们驱逐出境。如今杜老先生解甲归田，在当地名望甚隆，所建宅院亦是气派非常：步入杜府的黑漆大门，即见一方规模甚整的石面院坝，四面的木料生漆大瓦厅房为苍翠的竹木所掩映，成簇的鲜花自墙角朝外蓬勃。过序厅、花厅进入堂屋，八张方椅与四张盛满瓜果茶点的几案分列神柜两侧，柜上摆放祖先牌位与烛台、香炉、神灯，左右两面墙壁各挂四副书画，纸上的花鸟山水与墨中的铁马金戈交错列置，足见家主情怀（注9）。
“……不……自……国……台……”颢儿溜到一副书法前，仰脸努力地辨认着潦草的汉字。江永连忙将他牵走，脸上的宠溺一如往昔，“颢儿，爹爹要和杜爷爷谈正事，你去屋外和小朋友们玩一会可好？”
杜老先生持家甚严，平时谈论公事，是绝不许有人在外窥测的。然而今日人逢喜事诸事不怪，又因到访之人乃当地百年难遇的朝廷重臣，故而窗户、门边都砌满了好奇的人。颢儿被涌来的人浪吓了一大跳，在江永的百般宽慰下才愿意松开爹爹的手，怯生生地被拉入一群小孩子中。沈蔚递给江永一个安心的眼神，他方重又走入厅堂，向杜老先生行礼致歉。
杜老先生捋须微笑道，“无情未必真豪杰，怜子如何不丈夫？恒之真乃性情中人啊！”
“教老先生见笑了，”江永欠身颔首，因未见到主婚之人，只好向家主揖手行礼，“某官承嘉命，稽诸卜筮——”
“穷乡僻壤，王化浅薄，便无需这些繁文缛节了，”杜老先生打断他的致词，拉着他走向两面墙壁，“来来来，恒之，我带你看看这些书画。”
他们来到颢儿曾经看过的那副书法前。“僵卧孤村不自哀，尚思为国戍轮台。夜阑卧听风吹雨，铁马冰河入梦来，”杜老先生吟诵道，“此乃老夫去年所书，恒之以为如何？”
“江永书法造诣不深，无法点评笔法结字。只觉此副书法气势雄浑，如有铁马骋于字里行间，望之令人凛然生畏——老先生之悍勇胆魄，于此淋漓展现。”
“小老儿倚老卖老，想以此书赠予恒之，不知恒之意下如何？”
“长者赐，不敢辞，”江永举双手恭敬接过，“江永一定恒存兢业，尽忠报国，不辜负国中父老的殷殷厚望。” 本章未完，请点击下一页继续阅读！ 第1页/共2页
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