江永也笑起来，“等到下月休沐，咱们便去山中住上两日——就只有你我，过一段清静安闲、无人打扰的日子。”
“总得把颢儿和颐儿带上呀。”
江永俯身亲了亲女儿肉嘟嘟的脸颊，颐儿“嗯嗯”哼了两声，抱着布老虎也没有抗拒。他又掀开窗帘的一角，瞧自己的长子在众人的围簇中举止舒徐、神态谦和，顿时发觉果真都割舍不下。自食其言的江永有些羞赧地辩解道，“我只是想让你松快一阵。”
沈蔚原本在折叠膝上的衣物，听闻此言，手上的动作不由一顿，“劳你处处为我着想，”她朝江永移近几寸，靠在他的肩头，缓缓阖上双眼，“不必入山偷闲，让我现在靠一会就好。”
“还真是累伤了——是因为桐城家事吗？”
“理家类如小治国，料理区区一府竟已是这般劳力耗神。恒之经邦纬国，处城社之内、石鼓声中（注19），定是更加心力交瘁吧？”
追溯沈蔚出身之桐城沈氏一脉，足可称得上是钟鸣鼎食之家，翰墨诗书之族。其祖父沈毅于万历十二年举进士第一，官至太子谕德。光宗林原铭继位后念其赞翊之功，加封他为礼部尚书兼东阁大学士，入阁参预机务。光宗一朝短短四十余日，期间妖诡横行，红丸一案令皇帝暴死而谋主逍遥善终，移宫案发又让皇长子险遭宫妃匿禁。沈毅所在之内阁秉公荩忠、坚持大体，与顾命大臣英国公张惟贤、兵科给事中江潮等通力合作，确保林又深顺利继位。因之，又深对他愈发倚重，不仅加授太子太保，进文渊阁学士，还让其总裁天启年的第一科会试。可惜彩云易散琉璃脆，大都好物不坚牢。数年之后，魏阉凭借皇帝的宠信揽政窃国，沈毅不愿同流合污，遂以十三疏乞休，从此归乡隐居，再也不问世事。
沈毅长子早逝，次子沈仲益官至湖广巡抚，其身甚正而其名甚佳。阉党们肆无忌惮的陷害已成绝迹之流云，而两湖的街头巷尾至今仍传唱着他断冤狱、止兵燹、修水利、兴文教的功绩。仲益初取唐氏为妻，生长子沈桥、次子沈珏，后唐氏病故，复又续弦项氏，生三子沈容、幼女沈蔚。仲益一生为善，可惜天不假年，未到知天命的年岁竟匆匆撒手人寰。沈毅白发人送黑发人，心内苦痛万分，不久亦一病不起。破落凌乱之世本无甚可留恋，然终有一事放心不下。临终之时，沈毅将尚在桐城的沈珏、沈容两兄弟叫至榻前，留下遗言，“无论境遇祸福，尔辈不可分爨”，随即平静地咽下最后一口气。
沈毅的顾虑不无道理。沈家子孙蕃茂，惜乎嫡脉凋零。沈毅只有沈仲益一个成年的儿子，孙辈情况稍好，却也只有三名——这还只是数量，若论三兄弟的相貌、才智、品性，竟无一人可及乃父：长子沈桥于咸嘉年间以荫授中书科中书舍人，专司缮写诰、敕、册文之事，后因身体频恙，得恩准回籍做了教谕，俸禄微薄，多赖所荫家业支持生计。次子沈珏是高门大户中最典型的纨绔，自小不肯读书，长大只知纵乐，正娶妻子置之不问，一味同秦楼楚馆的歌姬胡羼，家中银钱作了土泥，填不满他心里的一条欲壑。三子沈容自幼聪慧，及长，则通经史诸子、曲赋诗韵之学。他为人豪爽放达，每与士子、商贾、僧道、西夷往来，往往不计成本慷慨解囊。他潜心西学，益发鄙薄时文之无用，俄延年久，见朝政日非，方才赴考出仕——若论其半生交际、就学、读书、购置西洋图器所费，则较二兄沈珏有过之而无不及。
沈府便是在这样的景况下渐渐空了内囊。外面的架子虽未甚倒，使知内情的人去瞧也不免心惊胆战。多年以来，府中事务由沈桥之妻刘氏一力操持，此人资质平庸而性情和顺，虽不能兴利除弊，倒也未铸大错。年初刘氏身染沉疴，将家务交由沈容的夫人谢氏打理。谢氏工诗善画、崖岸自高，平素连算盘戥秤都没拿过，哪里会有管家之才？恰逢沈蔚的车马途经桐城，谢氏便盛情邀请她们归家小住。沈蔚本就有探望长嫂的打算，对此欣然接受，未料探病不成终为吊唁，惊见高门朱户尽成藏污纳垢之所。又逢主母大丧，事务陡增，谢氏料理起来完全不成章法。沈蔚不得不应了她的恳求，留府替她照管一阵，不知不觉已是七月光景。
“易安一向持家有方，何况沈府世代簪缨，主仆上下最是谦和有礼。照看此间庶务，料不是什么难事，”江永有些心疼地嗔怪道，“恐怕是易安自己要求太高，凡事亲力亲为大费了心神。所谓‘先王制礼，皆因人情而为之节文（注20）’，合乎人情便非失礼。至于细枝末节之务，稍有差池也无妨。”
“你是‘外明不知里暗’，如今的沈府已非旧时光景了，”沈蔚长叹道，“沈氏子孙官职日下，所积家业渐衰，然而排场费用一如旧例、未尝省俭，主仆上下安富尊荣、 不思后日——衰亡之象已在目前，荣华欢乐还能几时？”
沈蔚坐正身体，继续说道，“三嫂待人多可而少怪（注21），不知绳束手下，反被蒙在鼓中。府里人浮于事，小厮丫鬟有家生者，有外来者，人口混杂，权责不均，慌乱、推托、偷懒、窃取，败德劣行不一而足。上头的管家婆子自己都立身不正，平日只吃酒聚赌，遇事辄推诿塞责，手中有些权力便上瞒下欺、以公谋私——内宅风气如斯，位居高位要职者皆投机钻营之辈，想用可靠勤勉之人，便只能从卑贱之卑贱处寻，这何尝不是一种悲哀！”
“人至察则无徒，他们虽然各有长短，总归不是一堆朽木——江泰代我打祭归来，还说沈府的丧事办得既体面又整肃呢。”
“宅邸八处漏风，聊作裱糊罢了，”沈蔚抱过女儿，“祖父遗训在上，使后代免受分家异爨之悲，却未料内有一干不肖子孙颓堕箕裘，终日以追欢逐笑是务，恰如木中巨蠹，噬其所凭竟不知祸将及身。至于沈府旁支，则更是好吃懒做、自甘下流。枝牵蔓萦，瘠人肥己还不够，偏又招来一群乌鸟虫豸，日夜围着院墙哤聒——等哪日内贼招来了外间的伙盗，把家里的东西偷了或是放火烧了，那才真是沈府的好日子呢！”
恨铁不成钢之意溢出言外，江永一时不知如何劝慰才好，只将她拥进怀中，笑道，“怪不得当初文恪公恨你不为男儿，无法顶门立户、光宗耀祖，反倒让江家小子捡了便宜去，成了别人宅中的珍宝。”
沈毅逝后，朝廷恤封太傅并赐谥号“文恪”。沈蔚听他提起祖父，斜了江永一眼，“你少得了便宜还卖乖！”
江永听出她的心情好了一些，也道，“沈家清名奕世，富贵传流，尚不至于运终数尽。若事变果如易安所惧，江永既为沈家儿婿，总不会袖手旁观，纵无法准保长荣，惩凶除恶、供济衣食倒还是能的——其实我瞧燕观兄的两位公子一文一武聪明灵慧，来日定有一番造化。芝兰玉树生于阶前，易安又何须忧虑？”
“你说沈迈、沈适兄弟俩……”沈蔚正顺着他的话说下去，突然止住了声音。江永惊讶道，“怎么了？”
“恒之，你今日很奇怪，”沈蔚眉间微蹙，“江泰明明已经备好车马，你却哄我待在船上说了这么多话。到底是怎么一回事，什么话不能回到家中再说？”
江永笑而不语，只松开了一直压在窗框上的指尖。恰有一阵秋风吹过，将岸上的情景尽数展露在二人眼前。
身着青色官袍的中年男子转头看向江面，正与船舱中的江永四目相对。他的嘴角牵起一抹微笑，略一点头，便挥动缰绳疾驰远去。在他的身后，两辆精致的翠盖珠缨八宝车簇在鸣锣张伞的仆从当间，在两侧侍卫的护拥下浩荡驶行。莫说岸上百姓纷纷侧目惊叹，便是见惯了大场面的沈蔚也面露不满，“这是谁？”
“他叫江不疑，曾是今上潜邸的长史，如今任光禄寺少卿，”江永的神色一如往常，一面给女儿盖了件挡风的外衫，一面回答妻子，“从族谱上看，他算是我的远房族兄。”
“原来是他，”沈蔚道，“马车发出如此大的震响，显然未载人货。他专门为你而来，却不在意是否与你相见——他的目的究竟是什么？”
实则江永与沈蔚在船上作一番交谈，并非全然为拖延时间。观乎今日之大宣，岂非另一个更庞大，更繁复的沈府？大厦将倾则妖孽生，无论庶民，官员，勋贵，皇亲，忠勇者丧于忠勇，投机者成于投机，刚正者因刚正偃蹇，卑劣者因卑劣显达。沈蔚在沈府所看到的，正是他在朝堂所看到的，沈蔚所憎厌与同情的，正是他所憎厌与同情的，沈蔚所夙夜忧惧的，也正是他所夙夜忧惧的。江不疑昔日不过一潦倒书生，依靠妹妹的荣宠攀上林新梓这棵大树，如今虽只官居六品，却一不改其豪纵，二不改其贪酷，三不改其奸黠。他以皇长子母舅的身份在外招摇，四处示好，八方勾结。这样的人，不正是在王朝大木中寄生的蠹虫吗？
江永本想顺着沈蔚方刚的话语称一句“外来的伙盗”，却又自愧于先入为主、背后道人短长。“又是一招孔子拜阳货嘛，”他淡然道，“看来今后同这位族兄，还有的纠缠。”
注19：取“城狐社鼠”之“城社”意。石鼓：《水经注》有载，“……汉成帝鸿嘉三年，天水冀南山有大石自鸣，声隐隐如雷，有顷止，闻于平襄二百四十里，野鸡自鸣。石长丈三尺，广厚略等，在崖勒，去地百余丈，民俗名曰石鼓。石鼓鸣则有兵。”此处代指兵事频繁。
注20：引自王守仁《寄邹谦之（丙戌·二）》。
注21：引自魏晋时期嵇康《与山巨源绝交书》，意思是允许的多，责怪的少；指对人比较宽容大度。
作者有话说
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第75章 君臣之契（四）
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