九月中旬，大宣使团正式启程，由保宁翻越米仓山脉，进入汉中与顺朝负责接伴的官员相遇后，继续穿过南褒北斜两座山谷，并于十月末抵达凤翔。一路跋山涉水，或辗转于崎岖古道，或蹒跚于石栈天梯，晓行夜宿，迎风冒雨，已是十分艰辛。而导引之官为免赵瞻等人沿途收集山川地理、民物风俗及政策国情等信息，特地绕远道、走僻路，更令行程大幅延长。好在行役虽苦，所到之处皆有当地官员和百姓的盛情迎接。他们游名胜，览古迹，观残阳似血，衰草连天青山暗；长河如怒，风没荒冢水流空。“关中形胜大开大合、气度恢张，如苏学士词，须西北大汉，铜琵琶，铁绰板，高唱‘大江东去’，而江南山水雅致柔媚、气韵轻薄，如柳郎中词，只合十七八女郎，执红牙板，歌‘杨柳岸，晓风残月’，” 脚下山崖峭立，黄河翻滚，接伴使孙修看向赵哲，“赵公以为然否？”
大宣使团以礼部侍郎赵哲为主使，兵部职方员外郎马淳、翰林编修江颢为副使。顺朝右武，派遣的三位接伴使以扬武卫防御使、京山伯陈靖为首，礼政部主客司从事孙修、光禄寺少卿邱池副之。外交最重礼尚往来，孙修以副使之身询问他国主使，其意非仅试探，更在屈抑宣朝。江颢看穿了他的心思，代为答道，“关中几多风沙，塞上江南亦可栽花植柳，譬如豪迈之东坡，也写得‘小轩窗，正梳妆’；东南风轻水暖，石头城下亦有万丈波涛，譬如婉约之柳永，也吟出‘怒涛卷霜雪，天堑无涯’，” 他从容应道，“《道德经》中有言，‘物或损之而益，或益之而损’，孙公意下如何？”
“岂不闻老子又云，‘损有余而补不足，天之道也，损不足以奉有余，人之道也’？秦乃帝王之州，势则高屋而建瓴，民则尚朴而劲勇，一朝兵出，谁能直撄其锋！至于南人肤脆骨柔，其风不竞，偏安江左，只合效楚囚堕新亭之泪，便有一二豪壮之士，安能以东南之尾起中原之脊哉？”
对南朝的轻蔑已尽显于言中，江颢听罢眉头一皱，“好教孙公知晓，山河之固，在德不在险。苻坚据三秦之地，平殄燕代，吞灭梁蜀，九州之地，克占其八。然而穷兵黩武，擅起伐晋之衅，终令宗社迁于他族，身首罄于贼臣。我朝太（河蟹）祖奋起淮右草野，荡涤群雄，戡定东南，乘胜而北，驱逐胡虏而收复诸夏——神州陆沉几及百年，我太（河蟹）祖重光日月，再造河山，所用皆南人也，何谓之江南无人？”
“高皇帝之好子孙，当以东南驱虎豹，何与我君结盟为？”
“昔日犯我边境者，贵国之叛臣，修书乞助者，贵国之太子，遣使聘问者，贵国之君王。吾皇上念夏土未脱腥膻，下轸生民犹陷汤火，遂成其使，并令我等北上答之，”江颢努力压下心头的不快，“是故两朝歃盟，乃贵朝首倡之。我来报聘，非但为宣也，亦欲为顺也。孙公此番难我，于德于功，将何有利于贵朝乎？”
孙修不能答。他与同僚目目相觑，脸颊都染上一层夕照。
“今天降丧乱，胡虏承衅，宣顺同生华夏，理当勠力一心、共讨奸回。有道是‘兄弟阋于墙，外御其侮’，孙公以大义相试，不知在下此番作答，尚合诸公心意否？”
“哈哈哈，好你个孙老鬼，平日里能说会道的，关键时刻咋不灵哩？”陈靖拊掌大笑。行伍之人尚质而不尚文，反倒有种直率的可爱，“既答不上来，还不赶紧服输？”
上官如此表示，孙修只好就坡下驴，“在下失言，恳请赵侍郎、马员外、江编修宽恕则个。”
赵哲等人也拱手回礼。天色已晚，陈靖引大家往馆舍走去。身后的黄河依旧奔腾，水汽渗着夜寒，颠簸进垂布的浓云之中。隆隆的雷声从远方传来，似乎将催下一场大雨。
若非钱文斌贪位恋栈、迟迟不愿悬车，凭赵哲三十余年主理外交事务的贡献，他早该晋升尚书、入值内阁。咸嘉年间，朝鲜、安南遣使朝贡，巍巍大国尚能粉饰出宾服四方的假象。其后寇虏内外交侵，朝廷焦头烂额，理藩者非乞师于海外，即求和于夷狄，及至九州幅裂，偏安江南，衰朝险难自立，哪里还作“中国居内以制夷狄，夷狄居外以奉中国”之想！数次同萨人媾和，赵哲皆参与其间，王朝之式微、国势之陵替，在与他朝的交涉中暴露无疑。“国犹人也，一旦走了下坡路，脚是收不住的，”江永曾对他说，“今日纳币，来日事大，最后身葬崖山，剩谁来做申包胥，何处又是秦庭呢？”
若能为国争取一尺一寸，他们都是甘愿屈身之轻的。可那时景朝大臣索取国书不得，刚在鸿胪寺大闹一通。心性坚韧如江永，也不免感到沮丧。“国势如此，非人力所能回挽。我等出使北朝，但尽职尽心而已。”年轻的赵哲安慰道。夜色撞击烛光，分剖出一层轻雾。轻雾在房中流淌、缠绕、交融、弥漫，锁住二十年风雨飘摇与光阴跌宕。迷雾之后，未见天晴月朗，依旧是新一轮的忍辱负重和满目凄凉。
赵哲与江永交好，待江颢更如自家子侄一般。他看着江颢长成、入仕、随己出使西北，也亲见他在顺朝异常的冷遇下消磨意气、焦躁不安——自使团抵达凤翔，车舆便未再进一步。入住馆舍后，仅陈靖率孙修、邱池探望过一次，既不见当地官员迎劳，也不闻顺廷有何关照，“阻截疏奏，幽禁宣使，尔顺将无他志？”见奏报出使情形的题本没有送往国中，反又被拿回使馆的案头，江颢再也克制不住心头的怒火，“送信之人何在？若敢伤他性命，我大宣兵甲精锐，恐不易当耳！” 本章未完，请点击下一页继续阅读！ 第1页/共2页
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