泰和五年、雍熙三十年年冬，云南腾冲。
虽然是南方，夜半的寒风钻进衣缝，仍然冻得人阵阵打抖。老宋夫妇苦着脸出了店门，男人挽着板车，女人扶着草席，一直将两具尸体运到山谷深处——这是昨日投宿的那对兄弟。他们常年在边境做生意，身体分明壮得像牛。哪知两人半夜接连起了高烧，吃了郎中开的汤药，先是咳痰，再后吐出越来越多的血块，熬到今晚，又开始四肢抽搐，脸色变紫，眼见一口气没有喘上来，突然蹬腿去了西天。老宋夫妇来不及惋惜，临近年关，正是客栈生意最好的时候，他们生怕二人的死讯惊走房客，连夜将尸体偷运到郊外埋葬。“天可怜见的，死在外头，家里人都不知道。”宋大娘感叹道。
“这就是命！当年大西军杀进腾冲，成百上千的尸体都埋在一个坑里，第二年暴雨冲出来成堆的骨头，还管谁是谁的爹，谁是谁的儿？和那些人相比，他们就算走运的了，”老宋又咬牙刨出一铲土，歇着气，眯眼望向妻子手中零星的火光，“也不知他们得的是什么病，你离远些，免得被传染。”
“他们都死多久了，还能传染什么，”宋大娘不以为然，只象征性退开两步，“再说，要传染早传染了，你现在说也迟了。”
老宋不说话，又继续埋头挖坑。
草丛簌簌摇撼着夜风，一如亡魂归乡的哀唱。圣人都不知的生死之事，于宋大娘而言，更茫然不觉天机的隐现。她上了年纪，腿脚不便，守在丈夫身边为他举火，满脑想的都是明日的早餐——生逢乱世，只需思量眼前。她决定明早多做几碗米线，让家里人和伙计饱饱吃上一顿，添足了力气，再干半个月，年二十九就把店门关了。儿子和媳妇要从大理赶回来过年，鸡鸭鱼肉都准备好了没有？还有一年没见的小孙女，现在该有多高了……
次日傍晚，夫妻二人感到头疼、胸闷，第二日病情加剧，周身疼痛，一夜不眠。当他们僵卧榻上等待西方接引之时，这场诡异的疫疾正以前所未见的速度传播开来：老宋的老父、胞妹、店中的伙计与三十余名住客先后出现相同的病症。一旬之内，疫病传到隔壁两户人家，进而活人变成尸体，尸体化为病源，一传再传，如浪打浪，终于酿成无可遏止的洪水滔天。当老宋儿子一家自大理远道而归，目之所及，只剩一片死寂的荒村。曝露的尸体包裹在浓烈的腥臭气中，静静聆听着鬼的歌唱。
一盆冷水兜头浇下，方柏猛然惊醒。周身的剧痛宛若一柄柄利刃，叫嚣着从每一道伤痕的深处钻出。“方侍卫，万岁爷召你见驾！”头顶的黑暗中传来年轻公公的声音，随即有两名侍卫冲进牢房，不由分说架起方柏，将他粗鲁地拖出慎刑司的大门。夜深人寂，远未到皇帝辨色视朝的时分，方柏被带去内务府匆匆沐浴更衣，听窗外人声杂沓，是御前内侍赶来催他立刻启行。
一路高耸的宫墙收紧北风，呼啸着鞭打在方柏身上。他被引到乾清宫的暖阁前，大门推开，汹涌而出的暖气几乎将他掀翻在地。身着石青便袍的大景皇帝手捧一册《御制历象考成》，余光瞥着方柏踉跄跨过门槛，脊背挺直地跪在自己脚下。他心下有些不悦，言语间不由多出几分森冷：“方柏，别人都已招了，你还有什么话好狡辩？”
“奴才失言失行，愧负皇恩。然则一片赤心，无不可告于天地妻儿，伏请圣上明鉴！”
元烨放下书，手指跪在方柏身边一老一少，“这两人你还记得吗？”
话音落处，范无量和胡兴扭过脸看向方柏。昔年博仁以东北一隅之地与泱泱华夏抗衡，多倚仗山西商号暗中输送内地的物资与情报。入关以后，景帝文旭不忘晋商之功，特召为首的八位商号掌柜入京觐见，赐予上方服馔，并封他们为皇商，籍隶内务府广储司，世代享有政治、经济特权。范无量的祖父范守摫正是“八大家”之一“长裕号”的掌柜，三代人托束木涂泥之社而食，元烨用兵漠北，正是他们报效朝廷、捐献家财承运军粮之时。胡兴经理位于张家口的“长裕号”分店，四千余里转输之途，全赖他统筹规划。虽在间战之期，但新归顺的鞑靼各旗被噶尔丹掳走牧场牛羊，仍需景廷每年调拨四万石粮草赈济。胡兴操办物资筹运卓有成效，然而恩誉满身，谤亦满身。今日牢狱之灾，固由自身行事不谨，可是细究背后，未必少了让出办理军需职权、无法趁机舞弊的堂官和不满范家主持运输，渴望取而代之的同行的身影。
“去年太原行宫，奴才曾收受范掌柜和胡经理二百两贽敬。”
“这便是你勾结晋商的行迹了。”
“奴才蒙皇上信用至今，惟知舍身效力，不敢无端受此不体面之银钱，”方柏以额触地，“事后奴才便将贿款尽数上缴广储司，郎中惠龄可为作证。”
京官下临地方，商人争相孝敬，一方苦于毁家破财还要卑躬屈膝，一方苦于纵使清廉也不敢擅自为善。元烨对此心知肚明，羁押方柏期间，早将他查个里外干净。“亡羊补牢，算不上功劳，”他嘴上不让分毫，态度却缓和下来，“起来回话。”
“嗻。”
“胡兴。”
胡兴闻言，赶紧向前多爬两步，“皇爷！”
“你有一个好名字，”元烨赞许道，“也扶你的东家起来吧。”
“谢万岁！谢万岁！”胡兴忙去掺扶身边的胖老头。范无量养尊处优五十余载，第一次体会到君王不测之威。短短数月间，他从青云之上跌为阶下之囚，店铺被查封，家产被抄没，自己也被锁押监禁，经受了好一番严刑拷打。如今见到始作俑者大景皇帝，只一句算不上施恩的施恩，便叫他冻得青紫的脸上泛起红晕，涕泗交颐而无任感激惶悚之至了——其人之奴性若此！ 本章未完，请点击下一页继续阅读！ 第1页/共2页
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