旧钟不鸣。方柏平生久历风雨，骨肉生锈，心神磨钝，已无法再被情爱之事敲出声响。然而其其格不同，自她嫁予方柏，从未想过有一日会与丈夫分离。她的前半生太过顺遂，沐浴着天家厚恩，也隐隐恐惧着贵人们一念间的起落生死——凡事有一便有二，一旦圣眷衰落，家破人亡又必等到行差踏错？她见过皇后娘娘永远也擦不完的泪痕！虽然方柏一再向她解释皇上并非降罪于他，慎刑司中虽有敲打，来日未尝不得重用。可她依然寸步不离地守在方柏身边，陪他饮食、沐浴，为他检查伤势、准备新衣。念儿被吵醒了，自己爬下床，循着灯光踉跄扑到娘亲腿边。她不知其中很多事情，茫然看向娘亲涟涟的泪眼。方柏弯腰将她抱起，笑着逗弄五岁的小女儿，“念儿，爹爹不在家里的这些日子，你有没有乖乖听娘亲的话？”
“念儿没有偷吃麻糖，也没有尿床！”
其其格破涕为笑，“你没有偷吃麻糖，那柜子里的糖怎么少了？”
“小狗吃的嘛！”
“你就是小馋狗！”
“老爷，苏州织造常老爷求见！”母女二人正拌着嘴，门外传来家仆的通报声。方柏刚要起身，念儿却搂紧他的脖子，哼哼闹着不让离开。方柏轻抚她的后背，“念儿乖，是常浩哥哥的爹爹来了，他和爹爹有事情要说呢。”
听闻此言，念儿眼睛一亮，“那常浩哥哥来了吗？念儿想去找哥哥玩！”
怀中的女儿是方柏在世间窃得的唯一骨血，又小又软的一个娃娃，一朝撒手摔到尘埃里，要如何逃开皇权无所不至的魔爪和经年萨汉相仇的裂隙？老父亲心头泛酸，强自敛容，仍难免在眉宇间流露几分悲戚。其其格只以为他为女儿出阁惆怅得过早，反觉好笑地冲方柏挑眉，“天这么早，常浩哥哥呀，肯定还没有起床呢，”她抱过念儿，在女儿颊边深深亲了一口，“念儿困不困？回房陪娘亲再睡一会吧！”
常瑞去年出任苏州织造，一月后，元烨向全国颁布剃发令，不久，再颁布易服令，强令境中汉人不论官民贵贱尽行剃发，衣冠亦全照萨洲式样：男人不许穿大领大袖，女人不许梳头缠足。长久以来，为安定众志，抚顺民心，除在职官兵及入场举子外，景廷对百姓的发饰服制，名义上允许“从容更易”。他们巧弄前程，增减赋役，倾斜司法，一步步侵夺从旧蓄发而着汉装者的生存之地。经年水磨工夫，本可以教他们潜移默化，岂料元烨性情急转，宁可让“留头不留发，留发不留头”的恐慌横行于市，宁可从前线调遣兵马，镇压各地小股的暴（河蟹）动，也要如此操切地令全国削发改装。他操切的背后是愤怒，愤怒之下潜藏着恐惧，而那恐惧的根源早已深植于脚下的每一寸土壤，经由山东的一场动乱，骤然暴露在眼前。
宣季以来，山东灾异不断，前年又逢大旱，飞蝗遍野，所到之处禾稼一空，民死道路，填于沟壑者无算。山东巡抚徐竣奏请朝廷蠲免全境三年地丁钱粮，不允，遂有栖霞乡绅于七召集亡命之徒，抗官府，举反旗，肆意抢掠。徐竣引咎自裁，景廷又遣靖东将军满柱为山东巡抚加兵部尚书衔，率大军直入胶东，不惜一切代价清剿乱党。满柱诚一勇猛之将，然而生性苛暴，刚愎自用。他很快就平定叛军，将俘虏之人、连坐之人尽戮于演武场中，因于七走脱，更将一腔怒火泄向手无寸铁的无辜百姓，杀得栖霞、莱阳两县碧血满地，白骨撑天。元烨下旨痛责满柱滥杀无度，只降其封爵为梅勒章京，私下诋毁“汉人奸猾多变，此自作孽而不可逭者”，却旋即布局江南，推行剃发易服。他对自己任命的官僚向无深信，索性绕开官府，直接将常瑞等耳目安插江宁、苏州等地。这些手握密折传奏权的家奴们代天子眼观六路，耳听八方，将官场、民间的每一次风吹草动录入奏折，用封筒、奏匣层层封固后，交由家仆亲自递送入宫。常瑞担荷如此重任，若非皇帝相召，绝不会随意回京。而他在天明之前仓促登门，必是有极重大、极困惑的事情需与方柏商议。
“贤兄博学多识，不知可曾听说过‘叫魂’妖术？”
方柏放下茶盏，略一皱眉，“以讹传讹的旁门左道罢了，置之不理，风波自消，倘若求根究底，反堕入有心人计中。”
“只恐信以为真的另有其人，”常瑞苦笑一声，方柏便明白话中所指，“数月来弟所竭虑追缉者，似为一子虚乌有之乱党。”
“竟是何种妖术，如此蛊惑人心？”
“若依山东巡抚满柱所言，当有一罪魁首恶潜伏江南，遣其徒众四出，剪人发辫，摄人魂魄，非只为盗取财物，更有不可胜讳之谋。”
方柏恍然想起数月前的一道上谕，元烨据浙江等地建桥埋煞等传言的密奏，下旨命各地督抚留心查禁，以杜浇风。却不知圣旨下达山东，如何便生出“偷剪发辫，用药迷人”的实据，在巡抚满柱的审讯下，如何又出现一“起自江浙，蔓延山东直隶”的伙党——秘密教门惑众诬民，何况发辫之事关乎景国国体，无怪元烨一改对妖术谣言“镇静处之，以免有人借端生事”的态度，严旨训谕地方官“饬属彻底根究务获，毋令潜藏外逸，致凶顽得以漏网”。方柏面露同情之色，“民间时有取人发辫衣襟以为压胜之事，但需地方军队、士绅安静，便不致惑民生乱。皇上英睿之主，时久自明，只可恨某人妄报夸言，有劳贤弟查拿一二流人略塞其责了。”
“只怕圣心已定，此事无法善了！” 常瑞霍然起身。恰巧婢女走进书房，福身请二人往花厅用饭。常瑞推辞道，“适才我已递了膳牌，朝会后便要入宫觐见。时间紧迫，就不多叨扰了。” 本章未完，请点击下一页继续阅读！ 第1页/共2页
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