祝庚坐在乾清宫内，在书案前用左手撑着下颌，右手转着狼毫，却又搁下笔。
曹吉安上前将奏折整理好安放在一旁，而后小心问道：“陛下想用点垫补的点心么？”
曹吉安自祝庚大权在握后，侍奉得愈发恭敬。上次清算杨氏一党，曾经施恩于他的人求到了他这里，他适将打点了负责押送疑犯流放充军一事的衙役，让他们莫要太过无礼。衙役们自是知晓曹吉安是皇帝身边的大红人，又得了他许的好处，更加谄媚和恭敬。
曹吉安将此事办完后，面上不显心中却忐忑不安，连忙前往乾清宫中请罪，低头跪在砖瓦之上冷汗涔涔，等着祝庚的宣判。
祝庚一开始便屏退了殿内侍奉的火者，在桌上泼毫撒墨一言不发地批着折子，默然半晌才缓缓开口：“你曾经得了杨氏一党中人什么恩情好处？”
曹吉安磕头请罪：“奴死罪！”
“一切死罪都由你担着，是么？”祝庚搁下笔，低低地笑了笑：“朕是真的没想到，朕的身边会有将手伸得这么长的人。”
曹吉安牙间不停打颤，“是奴辜负了陛下的信任。”
“起来吧。”祝庚将批复好的折子递给他，“只有这次，将奏折发去内阁，这次按你的做。下次你的手再敢伸这么长，朕先把你给剁了。”
曹吉安劫后余生：“奴万幸！”
祝庚“嗯”了一声，又轻笑道：“回去后，从你和其他人的手底下提几个人上来。”
曹吉安又俯下身子：“奴遵旨。”
曹吉安并未指望祝庚应答，却不料他下一秒便开口吩咐：“呈上来吧。”
“是。”曹吉安喜笑颜开道，而后走出内室，招手让候在门外的内侍在桌上摆上几样垫补的汤水和点心。
恰在这时，郑瑞从外头向曹吉安走近两步，在曹吉安耳畔轻言：“师傅，信平侯请见。”
曹吉安看了他一眼，“人呢？”
郑瑞忐忑道：“在殿门外头候着呢。”
曹吉安轻微提声问了一句：“怎么不迎进来？”
郑瑞答道：“信平侯让我先进来通报再出去迎他。”
“你真的……唉，罢了……”曹吉安转了念头，招了梁琛过来，“梁琛你过来！你进去殿内跟陛下通报信平侯请见，还有……若是香炉里头的香料燎尽了就机灵点去添一些，然后让人把茶水准备着，茶水间常备着陛下和信平侯喜饮的茶叶，你去茶水间说一声，她们知道的。可记住了？”
“奴记住了。”
“行了，自个儿机警些，你去吧。”
“是。”
而后他又对郑瑞说道：“那好，你跟我走吧，与我同去，别让信平侯久等了。”
沈枢披着洁白厚实的鹤氅，大氅底下端着的是青衫素服。他静静地在殿门口站着，像是一把插入雪地中的白刃，居然在初雪之夜与这雪地月色浑然一体。
曹吉安心中突然冒出一个念头：芝兰玉树，堆霜簇雪。世事如刃，身亦如刀。
曹吉安摇了摇头，否定了自己的想法：他自己也是念过一些书的，可能是天气太冷了，脑袋不似平日里那般活络了，竟将“芝兰玉树，堆霜簇雪”“世事如刃，身亦如刀”连着用来形容信平侯。
信平侯是谁啊？那可是有着“麒麟子”的美名，又与陛下有着自小的情谊，承载着天恩浩荡的皇亲贵胄，哪里会到那种境地？
曹吉安从来没曾想过自己会一语成谶。
沈枢的一双凤眸望过来，表面闲逸实则锐利，富于心计却又不失君子之气，朗目星眸，脸上挂着似有似无的微笑，向曹吉安和郑瑞点头示意。
郑瑞怔愣了一瞬，感觉有一种上位者的威压朝他们涌过来，这种威压不像祝庚那种重于钟鼎、天皇贵胄的威压，反而像是深不见底的清泉，不像钟鼎那般显露在外，而是静水深流，第一时间并没有什么危险，直到被包裹着窒息、置之死地方知这清泉的厉害之处。他随即又回过神来，意识到不能将这二人放在一起比较。
沈枢轻笑一声：“深夜请见，劳烦二位先生了。”
曹吉安的表情转换作笑意，“侯爷言重了，陛下也念叨着您呢。”
沈枢眉心微动，并无言语。
曹吉安这话说得倒是好听，信或不信倒也没什么所谓。祝庚与沈枢的君臣关系二人心知肚明，却还是要在外人面前营造出君臣相宜的景象。祝庚信他，却又不敢信他，却又不得不用他。
沈枢在心中暗念：君臣相宜，君臣相异。
他一时却又想起祝庚在大权在握时对他说过：“终我此生，我与表兄必定君臣不相负，决计不会走到像先帝和老侯爷那番境地。”
沈枢苦笑一声，君臣不相负……君臣不相负，好一个……好一个君臣不相负啊。不过短短几年时间，如今却是君臣不相复，同音不同字，一字之差，云泥之别，说不清此间沟壑，道不明此间辜负。
他从来都有这般觉悟，但也没想过这一天会来得这么快。他和祝庚终归是走到了这一步，终究欲壑难填，身不由己也好，顺势而为也罢，就这样放任二人之间的沟壑继续扩张下去，没必要也不再去想谁辜负了谁。
曹吉安看着沈枢的脸色，迟疑道：“侯爷？”
沈枢回过神来，“抱歉，方才想事情有些出神了。还劳烦先生带路。”
曹吉安做了个揖，“侯爷里边请。”
曹吉安和郑瑞均落后于沈枢半个身位，三人一同迈步进了乾清宫。
沈枢进入内室后，侍婢和内侍们都依着曹吉安的眼神暗示退了出去，并阖上了门扉。
屋内只剩下沈枢和祝庚两个人，没有一个人开口，一片静悄悄的，唯一发出声响的是室内的香炉在燎燃香料。
“表兄深夜前来可有什么要事？”
“回禀陛下，臣此次是前来向陛下请辞的。七日后，臣回姑苏祭祖。请陛下恩准。”
祝庚手指轻叩桌面，“表兄想回姑苏祭祖，这是孝道，朕也拦不得。朕倒是想问问表兄前朝史书修撰一事该由谁来接替呢？”
沈枢报出了一个在祝庚意料之外，却又在意料之中的名字——“奚郎中奚仪”。
祝庚暗叹一声：“果然。”又随即开口问道：“朕听闻今日奚郎中去了表兄府上对么？”
“是。”
“可奚郎中不是早就与表兄决裂了么？表兄如今这般举荐他……”是否有什么谋算？
沈枢淡淡开口道：“臣听闻‘蚕丛龟印解，鹑野隼旟新。’万事陛下自有裁决。”
“哦？司马君实的诗词？”祝庚旋即又爽朗笑道：“表兄倒是事事滴水不漏。”
“陛下谬赞。”
“朕准了。”
沈枢拜伏而又站起身，“多谢陛下。”
“朕听闻表妹和晏公子回燕都了？”
沈枢一愣，“是，今日走水路回来了。”
祝庚漫不经心笑了笑：“今日回来也好，不然再过几天冰天雪地的，行程更麻烦了。表兄，你说是吧？”
“陛下说的是。”
“表妹和晏公子何日办定亲宴啊？朕作为表兄，也得随点礼吧？”
沈枢抬头看了他一眼，回答道：“臣一切都看清娘和拙卿的想法。”
祝庚不再多言，“那表兄明日便不用再来上朝了，朕便等着表兄的好消息了。”
“是，臣告退。”沈枢欠身笑了笑，转身离开时直接收回笑容。
沈枢叹了口气，祝庚如今倒是愈来愈有帝王心性了，在交代事情时还不忘敲打他一番。拿着沈澜这块软肋来敲打他，只是......只是忽然提起晏无萧。沈枢回想了一下祝庚的神情，祝庚忽然提起晏无萧也未必没有想要任用他的意思，但晏无萧捏着自己有眼疾此事放言“只入杏林，不入庙堂。”，跟着沈澜满江湖地跑。
想到这儿，沈枢无奈地笑了笑，默不作声地捏着揉搓着手指指尖，又开始在心里盘算：若是我倒了，沈家失势，朝野之上那些人必定群起而攻之，届时清娘该如何自处呢？只可惜清娘跟了我这般的兄长淌了这趟浑水，倒是……倒也是苦了她了，是我对她不住。我给她留下的沈家势力能否护得住她从这朝局、从燕都城中全身而退？此事必须好好筹谋，确保万无一失，就当作……就当是我这个做兄长的能为她做的最后一件事吧，届时能护着她的也只有那几个人了。至于晏无萧……晏氏余荫和琅琊萧氏到底还能庇护着他。
还有……奚仪和褚君延……蜀州和凉州……
今年的初雪越下越大，曹吉安等人在殿外候着。沈枢从殿内走出来，曹吉安有些惊异又隐晦地往殿内望了一眼，却恰好撞上了祝庚的眼眸，祝庚的眸色深了几分，手上的动作顿了顿，抿了抿唇。
曹吉安收回目光，“侯爷今晚可要在宫内留宿？若是侯爷留宿的话，奴婢现在便让人去收拾寝殿。”
沈枢淡笑着拒绝道：“不必麻烦先生了，本侯与陛下的事业已商讨完毕了……现下准备出宫。”
曹吉安踌躇道：“可如今夜色已深……明日还要……”
沈枢打断了曹吉安的话：“我方才已向陛下告了假。”
曹吉安不再多劝：“那奴婢让人送侯爷出去。”
沈枢轻轻颔首，“好。”
曹吉安让郑瑞和梁琛二人，一人打着伞一人引着灯护送沈枢前往宫门。
在宫门前，皇城司的内侍将马匹牵来，沈枢向郑瑞和梁琛二人告了别，接过缰绳牵着马走出宫门。
在宫门大道与街巷接壤的一棵树下，一位身着玵青色衣裙的少女，在踢着脚下的石子。她看到沈枢从宫门走出往她的方向走来时，神色兴奋道：“阿兄。”
沈枢无奈笑了笑：“怎么不留在府里？不冷么？”
沈澜回答道：“我听叔父和子旭兄长说阿兄你进宫了，我便想着来接你回家。”
“接你回家”这四个字让沈枢眉头微动，“我又不是不认得回去的路，回不去家。倒是你啊，这几日日夜兼程不累么？”
沈澜转头嘟囔道：“兄长好生不善解人意。”谁知道你会不会有一日也不回去？
沈枢清咳一声，调侃取笑道：“清娘这脾气倒是日益见长，也不知道晏无萧是怎么忍得了的？”
沈澜脸色越来越红：“阿兄！”
沈枢抬手行礼道歉： “行行行，清娘长大了，是大姑娘了。是兄长失言了，给清娘赔个不是。”
沈澜扯了扯沈枢的衣袖，“兄长，我原谅你了，我们回家吧。”
沈枢看着沈澜的神情心想：清娘……是不是知道了些什么？叔父和子旭跟她说了什么？他们应该不会多言。还是说是晏无萧跟她说了什么？
沈澜被盯得心里发毛，“阿兄怎么了？”
沈枢摇了摇头，“没事，回家吧。”
兄妹两人不再多言，分别上了自己的马一同策马回了信平侯府。
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