“赫尔曼：
你一定很惊讶，我居然会抽空写信。若解围行动失败，不仅战争会失去，德意志的前程也将葬送，再也没有多余的预备役...敌人已收紧合围圈，希望我的部队能打开一条生路...
照顾好马提亚斯，看在费因茨的份上。
尤利安.冯.德尔维
1942.12.10”
雨季结束，圣诞夜快来临了，从遥远的西伯利亚吹来的寒风刮过肌肤，倾倒下暴雪。他们跟随前方黯淡的车灯行驶，一路上经过了不少东正教堂，却没有看见温暖的烛光，也没有唱诗班儿童甜美的歌唱，农舍大门紧闭，到处是荒废的农庄。
“我早提议用履带装备轮式坦克，”积雪的公路上布满深深的车辙，将军叹息一声，打破了窒息的沉默：“你真认为人的意志能与自然相抗吗，上校？”
上校正凝望远方，透过纷扬的雪片，依稀可见城市灰色的轮廓，炮火忽明忽暗，层云被染至橘红：“57军是装甲兵中的尖刀，但仅凭它无法插进斯大林格勒。”
“A集团军不愿放手第十六摩托化师，”霍特点点头：“除非最高统帅部允许他们撤出突出部。为避免合围，A集团司令部必须保留预备队。”
“他们只图一时明哲保身，”尤利安懒得字斟句酌，指尖隔着皮手套一下下敲打车窗，钢琴家般修长：“等敌人兵力从斯大林格勒解放，我倒好奇A集团军如何仅凭一个摩托化师守住高加索。”
霍特被雪亮的刀锋刺得一激灵。“我不想失去你，好尤利安，”将军忧心忡忡：“改改你的脾气，你要吃大亏的。”他看向身旁的军官，沉稳、果敢，年少得志，美得如花一般，一朵早开的玫瑰。
不是谁都能为芬芳忍受尖刺。
“停下！”一个人影扔下拐杖，猛地跳上前。啪！枪响了。
“疯子！”艾伯特手气得直哆嗦，身体因为后怕一阵阵打冷颤，他踉踉跄跄地上前，揪住同伴的衣领：“我差点打中你！为一只畜生挡什么枪？！” “它是战马！”费恩不甘示弱地反驳，他扔下钢盔，半跪下来，检查马的伤势，它的右后腿被手枪打断了，尽管如此，这只生灵对面前的人没有一丝恐惧，它安然侧卧，伸出没受伤的前腿，安慰性地碰了碰士兵。
它的皮毛原本是烟灰色，泛着金红的光泽，光滑如缎。腱子肉漂亮地滚动，长鬃飘洒，四蹄追风。见到它的第一眼起，费恩就暗暗感叹让这样一匹名马牵引大炮太可惜了，它属于赛场应该毫无负累牵绊，眼中只有终点，为主人迎来桂冠。现在，由于营养不良，它骨瘦如柴，隆起的肌肉线条消失了，巨大的骨架山丘般起伏，几乎快戳破松垮的皮肤。
“别理他，少尉，至少他不会被苏联狙击手爆头，”一个人冷嘲热讽：“因为他根本没有那玩意儿。” “要我说，还不如趁早杀，”一个老兵咳嗽着经过，瞄了一眼：“孩子们呐，现在马也没多少肉了。” 费恩按捺不住怒火，回身就是一拳。老兵仰躺在地上，撑起身体，啐出一口血沫：“别生气，小伙子，我活着回去也剩不下多少时候，你们还年轻啊。”
“我儿子就像你这么大。”他顿了顿：“他是在莫斯科牺牲的。”
“看看帐篷里的伤员，费恩，”艾伯特替老兵点上烟：“全是我们的战友。我们才丢失了最后一个宿营地，好几天看不到飞机的踪影。没有食物，没有燃料，没有药品。要是他们连一口热汤都喝不上，等于留他们等死。”
“不到这一步，没有人会杀战马。”大家心知肚明，没有马匹，火炮无法机动，难以在突围前进行充足的火力准备，某种程度上等于自掘坟墓。
没人怨恨集团军司令。即便早些日子突围，没有解围部队的接应，德军将被迫止步于顿河前，与追击的敌人背水一战。
“我给它取的名字是苹果，”青年逐渐冷静：“它最喜欢吃苹果。我想带它回我东普鲁士的家乡，那儿有一片祖辈留给我的驯马场，毗邻的山丘上果园，春天时，苹果树开着大朵大朵粉色的花，花会落在吃草的马背上。”
“我是一名驯马师，”他重复了一遍：“我是一名驯马师。”牝马弯下长长的脖颈，轻轻舔了他的手心一下，黑亮的眼眸温顺地看着他。它是如此机警、聪明，尖耳向后竖起，替他留意歼击机的嗡鸣。
“长官，我们不会杀狗，对吧？”围观的一名年轻小伙子紧张起来，他的手插在军犬后背的绒毛中取暖，狗饿得前胸贴后背，焦躁不安地原地转圈，嘴吻凑近他的颈窝，撒娇地呜呜咽咽，他掰了一小块面包安抚它：“我的艾米莉是功勋犬，她逮住了好几个想逃跑的苏联人。”
好几人垂涎欲滴地看过来。艾伯特摇摇头：“我不知道。”
小伙子取下嘴里的香烟，扔在地上狠狠碾灭。他面色阴沉地起身，把狗抱在怀里，朝俘虏队伍走去，一脚踹倒一个双手举过头顶的战俘：“该死他妈的苏联佬。”
“少装死，”他不耐烦地踢翻对方。忽然，士兵倒退了两步，神色慌张地朝向少尉：“长官，他死了...我...他。” “闭嘴，”少尉扔给他一把军刀：“过来帮忙，这皮我一个人可剥不掉。”
“头儿发话了，你紧张什么？”同伴不屑地拍了下小伙子的肩膀：“行行好，行吗？抓紧点，我半个月没见肉了。”
“你最好当心，”他抓住死人的一条腿，往一边拽：“看来不需要狗来对付他们了。”
“立即下令突围，司令，”舒伦堡反复恳请：“五十七军离我们只有四十八公里！无论如何都是突围的时候了。”
“那他们也能再推进几公里，”参谋长不为所动：“57军的后勤保障充裕。等德尔维上校离城区只有二十五公里，或者，三十公里，我们再突围。”
少校震惊了：“一旦第六集团军开始突围，合围圈上的苏军会陷入两面夹击。难道您要撇下孤军深入的德尔维上校在郊外鏖战，坐等57军被再度合围？”
“亲爱的少校，”参谋长神色冰冷：“轮不着您来指责。坦克能动用的只剩百余辆，燃料只够支撑行驶三十公里。一旦突围开始，弹药在交火中损失殆尽，坦克又停在半道，背后没有任何依托，你该很清楚第六集团军面临的结局。“至少我们该进行突围准备！” “那将导致其他方向防线的崩溃，”集团军司令犹豫不决：“这是元首不允许的。‘禁止后撤。’”保卢斯想起了斯彭内克，这位伯爵因去年冬擅自撤离刻赤半岛被判死刑。
“还有另一种拯救集团军的出路吗？”舒伦堡筋疲力尽：“我愿闻其详。”“自然，”参谋长讽刺一笑：“坚守斯大林格勒城区直至复活节，那时顿河集团军群会组建新师或抽调兵力加强57军，或许英勇的德尔维上校能一直打进斯大林格勒。我听说，两个党卫师已从西线调来，将在哈尔科夫卸载。”
“哈尔科夫离这里有五百多公里！”少校跳起来，大叫：“补给怎么办？战士的口粮标准已压缩到日两百克！”
“您问错人了，掌管空运的是里希特霍芬。”参谋长向后靠了靠，冷眼旁观他的反应：“宰杀马匹的命令已下达，同时我命令停止俘虏的供给，再说了，领口粮的人少多了，不能按一个月前计算。”
“您谈论的，是活生生的人，”舒伦堡一怔，微微哽咽：“您去看过那些伤员吗？我什么都不想要，即便摆在我面前的是一座金山。真的，您不明白，我只想要一卷绷带，缠在我战友的额头上。”
“你以为我冷酷无情？”参谋长一把推开椅子：“造成这样的不是我！不是我要死守斯大林格勒！即便如此，我依然得为全体士官负责！城区起码能提供庇身之所，当弹尽粮绝，面对追击之敌，除了抛弃伤员还能怎么做？他们会被枪杀，会被肢解，会被扔在雪地里冻死——上帝在上，这些人为德意志做得已经够多了。”
“我更怀念你的前任，舒伦堡，”参谋长强忍泪意：“我再没遇见一位比费因茨更优秀的前线指挥官，他会知道此时该怎么做。他的眼睛是战火淬出的钢铁，你的眼睛包含了太多的水。”
——所以他英名永存，你却苟且偷生。
“真安静啊，”中士感慨：“我以为今天敌人无论如何会放手一搏。你见过海吗，长官？”
“我一直不明白，”安德烈转过头：“我父亲说，濒海的监狱窗户朝向陆地，因为你不能让囚犯看见海。”
“见过一次，”列昂尼得露出沉思的神情：“今年夏天，在克里木。”陪伴他度过童年的，只有一望无际的平原和庄严肃穆的白桦林。他是一个白桦般挺拔，也白桦般沉寂的男人，绿眸如冬夜寒冷的北辰。
但有一只天鹅把他的视线从大地拉向天空，拉向辽阔世界的另一面，拉向海平线，乌尔里希家的千金，他的爱人。
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