说着说着两个人又撕扯起来。往往就是玩笑话，惹得真生气。林玄和垂华常常来调停女人之间的纠葛，而男官们之间，更多是暗流涌动的较量。
就好比我在秦书堂练唱戏，林玄和垂华也会暗地里学，但是他们都不如我刻苦，而且前院姑娘随便一个差遣，他们就忙不迭跑去应承，好攒下银子。可技艺是持之以恒的磨炼，他们怎么练得好？暮白公子夸奖我有天分，其实是给他们留面子。
秋去冬来，好像舅舅登基这一年，过得格外漫长而艰难。
崇玉二年。
时常传来京城的消息，都说舅舅在朝堂之上的昏庸和无能，他听信谗言，并不能体恤观察民生，他甚至不知道水稻在什么季节收获，桌上的饭菜需要什么木柴来烧火，他只知道修建楼亭宇阁，用徒有其表的华丽来彰显葮川国的富饶。他甚至不能接受丞相和朝臣的质问，只能将死去外祖父的嘱托，来按压海海奏折上的疑难。
于是渐渐，在百姓和官宦之中，就有了蠢蠢欲动之心。
暮白公子遵循涳蒙亲王的指示，开始在府中收养别的男官，他们来自五湖四海，却有着同样悲伤的过往和仇恨，宋妈妈本想将垂华和林玄也送去，可是一来他们年纪还小，尚未有用武之地，二来他们多是因为贫苦才做的男官，没有心底的愤懑，只有伺候男人之用，无凶猛咬人的潜力。
可是即便这样，有些男官迎往送来，每次前去都能见几张新鲜面孔，动荡混乱，更像是暮白公子的忐忑和慌张。
我问暮白公子，“为何你要听从他的话，向权力弯腰？”
他说，“原本我淡泊名利，不问权力世俗，如闲云野鹤一般，可是去年从屏山寺一别，除了无尽的忧伤之外，我渐渐意识到权力的重要性。爱有很多种方式，有一往情深，有委曲求全，可是最坚定的爱，来自畏惧，尤其是权力的威慑。就像宫中的女人，她们对皇上忠贞不渝的爱，只是争权夺势的攀扯，却浮在面上，像是水上的莲花，好看端庄，可是风一吹就散了。但是你能说这就不是爱吗？即便困在宫中，几十年捆在一起，也成了牛郎织女，后羿嫦娥，管他是不是佳话，只要我一招手，那人就翩翩地坐在我的身边。”
我从未看过他这样坚定的眼神，甚至比那日夜里在屏山寺，那位横疤和尚的眼神更淡漠。
我想到曾经在宫中听过的故事，甚至我的母亲，感叹道，“太多人为了权力而出卖灵魂，甚至生命，他们最后的下场，可能还不如一只冻死在街头的乞丐。这场博弈，胜的几率十中仅有一二。”
“我不在乎生死。”暮白公子冷静地看着我，“那日我不是要死，被你救下来了吗？”
我无言以对，只能看着他被权力吞噬，就像这亮堂的暮白府，被晚霞重重包围。
崇玉三年。
当我的声音没能像其他男孩一样，有些粗犷和坚硬的变化后，我哭了好几次，采寒一日在湖边安慰我说，“千鹤，跟你讲个故事吧，曾经我在乡下有一个哥哥，长得俊俏潇洒，为人聪明，又有才学，从小就被女孩子们喜欢，爹和娘对他寄予厚望，想着他若是当了官，他们种庄稼的艰辛也就有了回报，而我也将过上衣食无忧的生活。可是在哥哥十五岁那年，参加了镇上的诗词大会，他的才华获得了满堂彩，可是却被官宦人家的孩子嫉妒，逼着他灌下了滚烫的开水。”
听到这话，我全身抖了激灵，又闪回那一日被切一刀的钻心之痛，我说，“那你哥哥挺过去了吗？”
“高烧了七天，嘴角到喉咙反复溃烂。那户官宦人家只赔了五十两银子，连走南闯北的医药费都不够，可是爹娘害怕，他们有千方百计来残害穷人。爹娘卖了祖宅和田地，全家人在遍访名医的路上奔波，到处都要花钱，连见个名医都要塞几道银子，熬到最后连稀饭都吃不到了，碰巧在驿站遇到了位好心的人贩子，我对爹娘说，我还值几个钱，不如将我卖了，贴补哥哥的医药费。我当着人贩子说这话的时候，他眼泪也掉下来了，说我按一百两收了你，就算借了。以后你赚了银子，若记得的话，悉数还给我就是了。”
我问，“然后你就卖到秦书堂了。”
采寒点头说，“卖给了宋妈妈，只卖得五十两银子，后来我哥哥的病终于好了，但从此他成了哑巴，嘴边留了一条长长的疤痕，也没了抱负之心，不爱见人，更不爱热闹。而我就只能继续在这里卖唱陪笑，好贴补家里。去年哥哥娶了位哑巴妻子，两人就种种庄稼，日子过得也算如意，可是每次哥哥看到书架上那些书的时候，总会默默流泪，好像他原本平步青云的路被生生折断了。”
我看着采寒脸上平静的光，像是落日在湖面的倒影，生涩而柔软。我说，“你是在教导我接受人间的悲伤？”
采寒淡淡一笑，“后来我居然还伺候过害得我家一落千丈的公子哥，他去京城做了官，当然，是他爹娘花银子给他捐的。那一晚，我陪他喝酒，耍着酒疯让他从我的裙下像狗一样钻过去，可我多想杀了他，用匕首刺破他的喉咙，或是拉着他一起投河自尽。”
我说，“这都要付出代价，不值得。”
“我不怕死，也不怕成为阶下囚，我作为天地间最下贱的女人，我怕什么呢？可是我想到乡下还等着我送银子的哥哥嫂嫂，还有以及疾病缠身的爹娘，我又害怕了。收起我所有的报复之心，好好伺候他，让他多赏我几两银子。”
不怕死的话，我在暮白公子的口里也听过。采寒嘴里的故事并没有让我忘记关于变声以及身份的遗憾，但渐渐让我接受了这人生中无常的变故，这都像我母亲头顶上的铡刀，咚的一下断了他的脖子。她原来是最高贵的公主，却要接受最羞耻的死法。
而我还活着，披着这份难堪，还要苟且地偷生。
崇玉四年。
这一年，叶庭在一个秋高气爽的夜里自杀了，她被一位恩客骗了三年。那是位跑南北水货生意的公子，用好听的话和宽阔的胸怀迷惑叶庭，让她去酒场打点那些地痞无赖。再用她皮肉赚来的钱，送去给京城的名伎，狗舔似的日日跟在人家后头。后来这位无用公子竟然丧心病狂，将叶庭卖给了一个莽夫，几乎不曾被折磨致死。
叶庭被囚禁了一个月，终于逃了出来，拉着那位负心之人一起抱石，沉了池塘。
这事闹得沸沸扬扬，连采寒给她烧纸钱的时候，都叹息道，“你那个负心人，居然被人救起来，如今还花着卖你的钱。以前你总说，真的假的，都不如银子更实在，后来的事我们也不说了，只给你多烧点钱，你在下面该花花，该嫖嫖，别苦了自己。最好化作厉鬼，将他带下去。”
没过两个月，那位负心人就犯事下了狱，在狱中被毒死了。死法蹊跷，七窍流血，连头都像被掰到身后。总有传言说和秦书堂有关，还说是叶庭化鬼索命，都没有证据。
崇玉五年。
这一年我十二岁，在暮白府过了个生辰，在陌生的男官们之间，我好似更自在地接受我的命运。在秦书堂待了五年，自认为多男女的情爱有了颇多见解，甚至有时候能替宋妈妈找来的新人出谋划策。连林玄都说了，“你不光戏唱得好，教得也好！”
于是我在暮白公子靠在走廊的坐垫上，午寐的时候，看着院中他饲养的野鸭野鹅，便问他，“你还在思念屏山寺的那位和尚吗？”
他轻轻笑了笑，“你知道我为什么对你另眼相看吗？”
“为什么？”
“这件事好像只有你知道。”他说，“人呀，活在世上就是为了演一出戏，观众太多不好，乌糟糟地挑出一万个是非毛病，可若是台下孤零零的一个人都没有，也不好，好似你所有的欢喜悲哀，都是枉费，特别是我这半出独角戏，连一记眼神和台词，现在只有你能够领悟，只有你提及的时候，我才恍然，原来过去的爱和恨都是真的。”
我说，“那你就是还记得他。”
“怎能忘记呢？你现在还小，若是你到了我这年纪，就知道，人活着其实很短暂，就是青春历历的那几年时光，往后的日子，全都在怀念中度过。”
我问，“你还去看过他吗？”
暮白公子摇头说，“我的骄傲不允许我卑微两次，其实我想象过，若我真能联合涳蒙亲王，去手持权力的长鞭，我会再去找他，告诉他，必须跪在我的面前，听我的恩宠。”
我看着他脸上闪烁的表情，像是山野里最新鲜的苹果，饱满而通透，我问，“这些年，你只钟情过他一个吗？”
暮白公子摇头说，“当然不是，在那之前，我还喜欢过一位千金，那是我人生最尴尬的夜晚，我坐在席间，看着喜欢的姑娘正打量着我的职业，而我不得不对旁边油腻的男人亲昵些俏皮的话，以及风流的故事。但是后来，她非但没有看不起我，反而还来找我，说欣赏我的才华，让我给她府上新建的院子各处题字命名，那个二十岁的夏日或许是我最美妙的时光。”
我听得入神，“不光爱会变，连喜欢的种类也会变。”
暮白公子说，“就像妓女们会爱上恩客，我也会，但秦书堂的女人想嫁给心仪的男人，已是难于上青天，更别提我们这些称不上男人的男人。当我和她都慢慢意识到，作为知己的交往已经满足不了内心冲动的时候，我就绝望了。我不再见她，并且答应了北上的官差一路前行，离她越远，我的心就越自在，也越平静。”
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