清早伊始，小腹处便微微有些胀痛不适，她心下疑惑半晌，终于想起来许是月信要来了——实则近两年以来，这东西来去随意，已是紊乱之极，谈不上“月”抑或者说“信”当中任何一样。它既时常爽约，于她而言不失为一桩节省物力的好事。床榻沿子底下一沓草纸，皆由这段日子慢慢积攒下来，便是陡然间它恢复了，也无需忧心该如何收拾。
出身寻常，眼下又落到了这般田地，换作旁人多半破罐子破摔了事，浑不顾体面讲究。然而瞧着一般的浑噩麻木，她却始终作息有致，闲来无事，便以鱼骨为针，拿半张胡床勉强撑开的碎麻片为布，研习生平引以自豪的针黹功夫，貌似担心在这里天长日久地消磨着，教技艺白白荒疏了去。直到——
昨日黄昏时分，远远地，她听见外间墙根底下有谁在说话，听声口像是个年轻女子，刻意压低了声气，听在耳中却字字分明——“阎大嫂，明日赏脸来我家吃盏酒，比照那北边的做派，一同贴一贴秋膘可好！”
隔着一道墙，真真切切“贴秋膘”三个字，以迅雷不及掩耳之势奔袭而来，径直钻入了耳朵，震得她脑门嗡嗡作响，捎带着额上青筋也一道突突跳个不停。
她本该想到的，一夕之间天道骤然转凉，晨昏间身子清爽不少，竟原来，已经立了秋了！
秋日降临，万物凋零，人命亦如此。一年之中那个月亮最为皎洁圆满的日子过后不久，众目睽睽之下，冰冷沉重的鬼头刀，照准纤弱的颈脖高高扬起，只待寒光一闪，她整个人便要身首异处。
多愁善感的诗人，祈盼丰收的农夫，厌暑畏寒的老者，贪爱柿饼的孩童……世人皆爱秋天，惟有死囚除外——
等死，无疑比死本身更加令人痛苦。
两个人并肩立在那里，纹丝不动。一个面上无甚表情，另一个眼皮嘴角一同耷拉下来，半声不响。
料着录事这会子也该骂够了，暗中叹口气，李青芸率先开腔：“大人，千错万错，都是小人的错，同阎牢头无干。若非小人不知轻重，偏在大牢墙根底下提起节气一则，想来也不会有这场祸事。”
“亏你还有自知之明。”录事冷哼一声，嘴上仍是不依不饶，“幸而人犯命大，否则秋后问斩之际拿不出人来，便只好让你两个抓阄，任抓一个出来替人犯上法场，监斩那里才好交差。”
心里头骂娘，阎牢头面上在陪笑：“大人惯会说笑。早晚都是一个死字，便是未曾听见什么，那等有心的也会自行掐算日子。依小人看，该犯上回喊冤尝到了甜头，于是一计不成再生一计，打定了主意要继续拖下去，总归时候拖得越久越好。”
录事正欲发作，孰料叫最后头一句给点了，立时冷笑不堪：“教她白日做梦！且不说上回喊冤，三司重审后虽维持原判，少说也让她整整多活了一年时候——谋害婆母逆伦大恶，只判了斩首已是圣上仁慈法外开恩。再敢贪心不足，妄想翻案，且教她投胎等下辈子罢！”
这时门口进来一个人，录事旋即起身相迎，“咦，方先生什么时候回来了，我竟不知？此番辛劳，风尘仆仆，不在家中歇着，特来衙署做什么？”
眼风扫过并排立着的两个人，方先生笑曰：“此番外出公干，返身临行之前，故旧赠送了土产一批与赵大人，无非青鱼干、腌鸭蛋之类，大人嘱我分与各位同僚。不值什么，不过图个新鲜有趣罢了。”
录事素来嗜食咸鲜之物，此举可谓正中下怀，不由连声称谢——“承蒙赵知州体恤，下官感激不尽”。
一心惦着交接盘点土产，打算就此偃旗息鼓：“罢了，你两个且下去思过。切记好生看管该犯，千万莫要再出甚差池。再有下回，绝不轻饶。”
胡李二人如逢大赦，满口应承一番急忙退下。寻思一桌子酒菜眼下无心享用，也不可生留到来日去，李青芸遂改邀阎牢头晚上再过家中一道吃酒。
特特指派了方先生过来替她解围，于情于理很该过去同赵大人打个招呼，兴许他想要知道今日之事的来龙去脉也未可知。
赵暄的耳报神比料想的来得更快。李青芸人到那里时，只见赵大人正在吃茶，面前条案上，一看即知并非寻常公文，而是案子的卷宗。
横竖已挨了半日数落，加之赵大人寻常不好训斥人，不曾犹豫她提腿便进去了。只不过这回礼数上做得格外足一些——纵不怕挨骂，也不必上赶着讨骂。
不知在想些什么，慢慢吃完了后头半盏茶，赵暄这才正眼去瞧她，“这回人是救活过来了，下回可难说。”
李青芸暗叫不妙，脱口分说道：“大人，人犯大约是见翻案未遂，心灰意冷自觉无望，这才……”
“这件案子的卷宗，你且拿去仔细瞧一瞧，看看其中有无甚疏漏。”
李青芸原本紧绷如弓箭在弦，一听这话周身登时松泛开来。
桃花一簇开无主，可爱深红爱浅红。
自小未曾进学读书，不过随街坊邻居略识得几个字罢了，长做女红以来，倒教卞玉奴学会好些诗文酸话。
眼下受人之托绣这诗在锦帕上头，等于又多学了一句。所谓“受人之托”不过是句客套话，身为远近闻名的刺绣好手，想要劳动她卞玉奴飞针走线，相较于坊间寻常绣娘，所费数目不可同日而语。
都说三百六十行，行行出状元，则卞玉奴约莫算得上刺绣一行的探花了。
虽不及苏州府那些个开馆授徒的大家，能够天下闻名日进斗金，卞玉奴这里时常有买卖自行寻上门来，还可以繁简难易乃至于自身好恶开口要价，凭借这般一技之长，赚得了银钱够她同婆母徐氏二人安稳度日绰绰有余。街坊四邻的姑娘媳妇，说起来未免有些钦羡，这样的日子，按理说应当心满意足才是。
只是人哪里又肯真正知足呢？
年轻的公子在纸端郑重题下这诗句之际，眼见着其神情益发凝重；而当卞玉奴进而请教其中有何深意时，仿佛想起了什么来，只见他眉梢眼角渐渐沁出笑意，十足的欲言又止。
许是这位公子钟情于哪家闺秀，却无法得偿所愿？抑或是他实在是心猿意马，吃着碗里的瞧着锅里的，欲享那齐人之福？
自入了这一行，卞玉奴虽见过好些痴男怨女，然而深知在商言商，说话最要紧点到为止，一味打听那起不该打听的，万一惹得客人羞恼翻脸便麻烦了，因而从来都至多是暗自揣度一番，断断不会毫无眼色的打破砂锅问到底。
话虽如此，到底还是叫客人的这番举动撩动了心思——她面上静如止水，实则心中盼望着能够梅开二度、再结良缘。
她心里头已有了人了，如无意外，个人心里头多半也有她。
用饭时，她有意拿话试探，孰料一向慈爱有加的婆母竟然面色大变，眼见着执筷的手僵在半空，接连两筷都未能夹住菜肴。她向来识趣，情知婆母心中不悦，便没有继续说下去。
婆母徐氏孀居有年，辛苦养大了独子，然而才迎她这儿媳进门未满一年，便于外出途中遭遇强人剪径不幸身亡了。一座屋檐底下，婆媳两个双双守寡，亏得她有一样刺绣的本事，方能保她婆媳两个衣食不缺。
时下规矩，寡妇或守节或再嫁，但凭自主。初时为着安抚婆母丧子之哀，卞玉奴曾跪下去发誓将终身孝养她老人家，如今言犹在耳，却要改口打算另嫁他人，对此婆母一时想不通，也属寻常。
从此卞玉奴奉养徐氏愈发勤谨，盼只盼老人家能够解开心结，孝期堪堪过去不久，从此能够心无芥蒂放她出门去；另一头也须抓紧了，毕竟世间这样适龄且又未娶的好男儿，往后头去只会越发稀少……
轻手轻脚开锁推门进得院中，李青芸只盼千万莫要惊动了旁人。
邻居中一旦有谁经过，发觉这荒草丛生的院子进来了生人，免不了又是一番风言风语、盘根问底。事能省则省，要去应付一干左邻右舍包打听，终归是桩麻烦。
这院中里外拢共有五间屋子，厨房勉强可算做半间——倚着院墙斜斜搭个草棚子，既省事又通透，同她李家的厨房差不了多少。大户人家的厨房也不是没见识过，里头是油烟弥漫火气熏天，论起来倒不如这草棚子好使。
厨房墙根处有口缸在那里，阔口大肚，黑漆漆的模样。
李青芸走过去，垂首径直望向缸底，下头像是有些积水。今岁雨水丰沛，立秋之际连下数场大雨，加之屋顶上头豁着个口子，如今缸底有些许积水也寻常。
将最上头一层蛛网落叶拨开，缸底下赫然映出人头一颗——若非正值青天白日，饶是胆大如李青芸，只怕也要吓出个好歹来。
这便是徐氏当年溺死其中的那口水缸了。
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