趁着宫女去取另外几样首饰的空档，纯贵妃拉着佩瑶的手在窗边的绣墩上坐下，声音压得极低，带着过来人的劝诫：“好孩子，你如今在皇贵妃娘娘宫里，凡事要多加小心。我和她……十几岁就在潜邸一同伺候万岁爷了。她这人啊，心思细，嘴上……从来不饶人，最是厉害不过的。你千万别惹到她，她吩咐的事，务必打起十二分精神去做，宁可多做些，也别让她挑出错处来。” 纯贵妃的语气里带着一丝不易察觉的无奈和提醒。
佩瑶心头一暖，又有些酸涩，用力点点头：“谢纯娘娘提点，佩瑶记下了。” 纯贵妃的话，印证了她这些日子在和娴皇贵妃朝夕相处时小心翼翼感受到的一切。
正说着，门外传来翊坤宫小太监的声音：“启禀纯贵妃娘娘，皇贵妃娘娘遣奴才来寻四公主，说有事吩咐。”
佩瑶心头一紧，刚获得的轻松和暖意瞬间消散。纯贵妃也收起了温和的笑容，轻轻拍了拍她的手背，示意宫女将挑好的几样首饰包好：“去吧，别让皇贵妃娘娘久等。这些，带回去慢慢戴。”
佩瑶谢过纯贵妃，让随行宫女接过首饰匣子，带着几分忐忑，匆匆离开了这间充满善意和暖意的“天然图画”，走向杏花春馆的方向，心中猜测着那位心思窄、嘴上厉害的养母，此刻又有什么“吩咐”在等着她。
佩瑶怀着几分忐忑，从纯贵妃的“天然图画”匆匆赶回娴皇贵妃所居的“杏花春馆”。阳光透过精致的窗棂洒在殿内，却驱不散这里特有的、带着几分刻板的清冷气息。
娴皇贵妃那拉氏正端坐在主位上，慢条斯理地品着茶，见佩瑶进来，眼皮微抬，并未有想象中的责难，语气甚至算得上平和：“回来了？纯贵妃那里可好？”
佩瑶依礼请安，谨慎回答：“回皇贵妃额涅，纯娘娘那里很好，还……还赏了佩瑶几样首饰。”她没敢说太多细节。
“嗯。”娴皇贵妃放下茶盏，语气平淡地切入正题，“叫你过来，也没什么要紧事吩咐。是万岁爷方才打发人来说了件事儿。”她顿了顿，目光扫过佩瑶，“广东新进贡了一批东西，说是顶好的南珠串的首饰，还有西洋来的红宝石、蓝宝石，镶得倒也精巧。另外还有些西洋的奇巧玩意，看着新鲜。万岁爷想着你长在宫外，入宫时间短，好东西见得少，他这做阿玛的心里过意不去，想多补偿你。这不，特意吩咐了，让你先去内务府设在园子里的库房瞧瞧，有合心意的，先挑几样。”
佩瑶闻言，心中先是一喜。皇阿玛还记得她，还想着补偿她！南珠、宝石、西洋玩意……听着就让人向往。但紧接着，娴皇贵妃后面的话，像一盆冷水浇了下来：
“不过，”娴皇贵妃的声音依旧没什么起伏，却带着一种无形的压力，“你也知道，这些东西是贡品，数量有限。宫里头的妃嫔、公主阿哥，甚至太后老佛爷那边，都是要分赏的。皇上疼你，让你先挑，这是你的体面。但你手上也得有点数，不能尽着好的、稀罕的拿，也得顾着点其他各宫主子的颜面。明白吗？”
这番话，如同在佩瑶刚刚燃起的一点欣喜小火苗上，精准地压了一块冰。皇阿玛的好意，被皇贵妃这样一说，仿佛变成了一道需要她战战兢兢、如履薄冰去完成的难题。
“是，佩瑶明白了。”佩瑶压下心头的失落，恭敬地应道。
“嗯，明白就好。”娴皇贵妃似乎满意了，朝旁边侍立的一位面容严肃、眼神精明的老嬷嬷抬了抬下巴，“孙嬷嬷，你陪四公主去一趟库房，帮着掌掌眼，也提点着些。”
“嗻。”孙嬷嬷立刻躬身应下，看向佩瑶的眼神带着一种审视和不易察觉的倨傲，“公主，请随老奴来吧。”
库房设在离杏花春馆不远的一处配殿里。里面果然琳琅满目，珠光宝气。精致的紫檀木托盘上，一串串浑圆莹润的南海珍珠项链、手串散发着温润的光泽；锦盒里，镶嵌着鸽血红、矢车菊蓝宝石的戒指、耳环、发簪、手镯璀璨夺目；还有各种造型奇特的西洋自鸣钟、珐琅彩绘鼻烟壶、镶嵌着彩色玻璃的八音盒……看得佩瑶眼花缭乱，刚才被皇贵妃敲打过的心情也稍稍回暖。
佩瑶毕竟还是个不满十四岁的小姑娘，看到漂亮新奇的东西，自然心生欢喜。她看中了一串大小均匀、光泽极好的粉色珍珠项链，觉得和自己今天穿的衣裳很配，便伸手想去拿。
“公主且慢。”孙嬷嬷那带着点沙哑的声音立刻响起，一步上前，状似恭敬地拦住了佩瑶的手，“这粉珠项链，色泽柔美，最是衬年轻妃嫔和小主子的气色。老奴瞧着，怕是连令妃娘娘、舒妃娘娘那里都未必有这般成色的。您若先挑了去，其他娘娘们知道了……怕是不太妥当吧？”
佩瑶的手僵在半空，心头的欢喜被浇熄了一半。她抿了抿唇，目光转向旁边一个镶嵌着硕大蓝宝石的蜻蜓点翠簪，那宝石蓝得深邃，造型也灵动别致。
“那这个……”
“哎呀公主！”孙嬷嬷的声音又拔高了一度，带着夸张的担忧，“这蓝宝簪子用料太足，也太贵重了些！依老奴看，怕是只有皇后娘娘或者太后老佛爷才压得住这份贵气。您年纪尚小，戴这个……恐惹人议论您不知轻重啊！而且，这么好的东西，您先拿了，其他公主们……像五公主她们，心里会怎么想？”
佩瑶心头一股火气开始往上窜。她又指向一个精巧的西洋珐琅彩绘小座钟，上面绘制着精美的异域风景。
“这个总可以了吧？新奇玩意儿，不算太贵重……”
“公主啊！”孙嬷嬷几乎要叹气了，一脸的“为你好”，“这西洋钟看着精巧，可毕竟是洋人的东西，摆件儿而已。您若是喜欢新奇，挑个小的鼻烟壶玩玩也就罢了。这大件的座钟，先搬回您住的水木明瑟，让其他娘娘阿哥公主们知道了，怕是又要说您不懂规矩，只图自己新鲜，不顾旁人还没挑选呢！”
一次，两次，三次！无论佩瑶看中什么，只要是她真心喜欢的，孙嬷嬷总能找出一大堆冠冕堂皇的理由，用“其他娘娘/主子会有意见”、“不合身份”、“惹人非议”等话语堵回来！仿佛她佩瑶只要挑走任何一样稍微好点、合心意的东西，就是不懂事，就是僭越，就是不顾全大局！
佩瑶只觉得一股憋屈和愤怒直冲头顶！皇阿玛明明是让她来“先挑”以示补偿和疼爱的！可到了这里，却变成了处处受制、连喜欢一样东西的自由都没有！孙嬷嬷的背后，站着的是谁，她心里清清楚楚！
看着孙嬷嬷那张看似恭敬、实则写满了控制和刁难的脸，佩瑶只觉得一阵恶心。她猛地收回手，小脸气得通红，胸膛剧烈起伏着，清澈的眼中燃起了倔强的火焰。
“够了。” 佩瑶的声音不大，却带着一种被逼到极点的冷硬，“这也不合适，那也不妥当！我挑什么都是错！那我什么都不要了，行了吧？” 她环视了一圈这满室的珠光宝气，只觉得刺眼无比。
“不是让我先挑吗？好，我不当这个出头鸟了，我最后挑！” 佩瑶盯着孙嬷嬷，一字一句，清晰地说道，“等皇阿玛赏赐完了各宫主子，等阿哥公主们都挑完了，剩下的、没人要的，您再差人送到我住的水木明瑟去，我就只配挑别人挑剩下的！”
说罢，佩瑶再也不看孙嬷嬷那瞬间变得错愕又有些难堪的脸，也顾不上什么规矩礼仪，猛地一转身，裙裾带起一阵风，头也不回地冲出了这间令人窒息的库房，朝着自己居住的“水木明瑟”方向，气冲冲地快步走去。阳光洒在她身上，却暖不透她此刻冰冷又愤怒的心。皇阿玛的好意，终究是敌不过这深宫里无处不在的算计和压制。
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