步听雪瞧着跪地的燕寄北，神色淡然，缓声道：“起来罢，不知者不罪，今夜之事，休要再提，在场之人亦不得外传，若有差池，军法处置。”
言罢，便令燕寄北率小队回营，将伊亚希安置妥当，得闲时再行盘问。
“是！”燕寄北赶忙应承，心下惶惶，唯恐触怒公主。他暗自思忖，若早知步姑娘乃公主之尊，便是借他一百个胆子，也断不敢对其有半分轻慢戏谑之举。
步听雪微微蹙眉，似是察觉出燕寄北与往日大不相同，竟有了几分疏离之意。往日里，此人嬉笑玩闹，今夜却这般安静，着实怪异。只是她也未深加思索，便将此事抛却脑后，随着队伍回营歇息去了。
主营之中，军帐之上，烛火摇曳，映照出两人身影。九皇子立于步听雪身侧，苦劝其归京。他轻执步听雪之手，恳切道：“姐姐，你且随我回宫罢。”
步听雪抽回手，微微摇头，神色凝重：“本宫不能走。如今匈奴猖獗，制作甲胄之事关乎重大，本宫怎忍心见边疆将士因装备匮乏而损兵折将？匈奴之患一日不除，本宫便一日不得心安。”
九皇子面色微沉，实难理解皇姐为何定要留在此地。这些时日，他易容为江土根，隐匿于军营之中，苦心孤诣与铁匠铺学徒交好，只为接近皇姐，暗中护其周全。原以为此地尚可保皇姐安全，岂料今夜之事，令他警醒，这军营内外，危机四伏，稍有不慎，皇姐便会深陷险境。
九皇子心中忧惧，不自觉地紧紧握住步听雪之手，竟未曾察觉用力过猛，直至步听雪轻“嘶”一声，他方觉不妥。只见皇姐手腕之上，几道泛红指印覆于麻绳擦伤的小创口处。
他慌忙松开手，自责地轻拍自己一下，旋即将步听雪的手捧起，轻吹几下，满面懊恼：“皇姐，对不住。”
步听雪任他所为，只淡淡道：“九弟，你且回京城去，莫要告知父皇本宫在此。”
九皇子一怔，抬眸望向步听雪，眼中满是焦灼：“皇姐！”
步听雪冷冷睨他一眼，目光中满是警告之意。
九皇子见状，忆起幼时调皮捣蛋，打翻皇姐心爱的花瓶，弄脏皇姐珍藏的刺绣，彼时皇姐便是这般眼神，紧接着便是抄起鸡毛掸子，面不改色地抽打他臀部。每念及此，他便觉臀部隐隐作痛。
当下，九皇子在皇姐的威严之下败下阵来，喏喏道：“皇姐若执意不肯，那便罢了。”言罢，又昂首挺胸，神色坚定：“只是臣弟也要留下！”
步听雪瞧了瞧九弟那故作嗔怒之态，问道：“父皇可知你在此？”
九皇子傲然昂首，摇头道：“父皇不知，臣弟只说下江南游玩，父皇向来不过问。”
“那太子哥哥呢？”
提及太子，九皇子神色复又阴沉，冷冷道：“臣弟岂会告知于他。”
步听雪轻叹一声，徐徐道：“世间哪有不透风的墙，终有一日，太子哥哥或父皇知晓你在此，又当如何？”
九皇子眉头紧蹙，不知如何作答。若那太子知晓，定会告知父皇，父皇若知，定会对他起疑。
步听雪见九弟不语，知他心中已有思量，便不再多言。他对其中利害，自是比她更为明了。
步听雪伸手轻抚九弟的墨发，如幼时一般，轻捏他的脸颊，含笑道：“好了，九弟，莫要为皇姐忧心，你且先回京城，待边疆平定，本宫自会回宫向父皇请罪。”
九皇子凝视步听雪片刻，狭长双眸中闪过一抹幽光，道：“皇姐可要言而有信，臣弟在京城静候皇姐平安归来。”
步听雪眼眸弯弯，点头应道：“姐姐答应你，定会平安归来。”
九皇子最后深深看了步听雪一眼，留下两名暗卫护其安全，便离开边疆而去。
……
步听雪行至关押伊亚希之处，见燕寄北正懒散地坐于对面椅上，一条腿高高翘起，一副慵懒之态。
燕寄北满心仍在思忖步姑娘竟是长乐公主之事，心中震惊不已。
公主竟不惜千里迢迢，来此艰苦之地制作甲胄，实非他所能想象。
他犹记曾于一年冬日宴上，远远见过长乐公主，只是彼时饮了些酒，未曾看清面容，直至今日，方将眼前之人与记忆中那模糊轮廓重合。
正思忖间，忽见一抹青衣映入眼帘，他赶忙跃下椅子，整肃仪容，挺直腰背跪地，恭恭敬敬禀报道：“启禀公主殿下，此女一直缄默不语，末将已遣人严加看守，暂无异常。”言罢，垂首不敢稍动。
步听雪微微颔首，目光望向伊亚希，但见她被绳索缚住，双眸之中犹有几分倔强与挑衅之色。遂缓声道：“伊亚希，若你肯道出匈奴营帐布防详情，本宫或可饶你性命。”
伊亚希闻之，嗤笑一声：“你们中原人狡黠至极，我岂会信你？先前我竟以为你是个好姐姐，当真是瞎了眼。”
步听雪并无愠色，款步走近，神色威严：“本宫既已开口，便有此权柄。你若执迷不悟，休怪本宫铁石心肠。”
燕寄北在旁瞧着，心中暗自赞叹。自步听雪公主身份显露，其威严之气仿若泰山压顶，与昔日在军营中默默制甲胄之步姑娘，竟似两人一般。
伊亚希却将头扭向一旁，不再理会步听雪。步听雪见状，亦不强求，只对燕寄北吩咐道：“好生看管于她，不可苛待，然亦不可懈怠。”
“是，公主殿下。”燕寄北恭敬应道。
步听雪见他如此谨小慎微，心中莫名涌起一股无名之火，回首喝道：“燕寄北，随本宫出来。”
燕寄北一怔，初闻公主唤他全名，顿感失措，挠了挠头，茫然不知何事，只得懵懂跟从。
离了关押之地，步听雪径往铁匠铺而去。铁匠们见其前来，皆面露喜色，纷纷上前问安。昨夜之事，除在场数人外，余者一概不知。
步听雪含笑轻挥玉手，算是回应，而后便入了存放甲胄图纸之所。
她目光投向默默跟在身后的燕寄北，将图纸递与他，轻声道：“这是我最新设计的甲胄，将军且看。”
燕寄北尚未答话，方欲接过图纸，却见公主玉手一收，图纸“唰”地被拿回。
他满脸疑惑，望向眼前之人，欲言又止。
“说。”步听雪冷冷吐出一字，旋即转身，坐于软垫之上。
燕寄北见步姑娘……如今该称公主，见她如此行径，便知其动了怒。他心乱如麻，苦思冥想，却不知何处冒犯了公主，犹豫再三，方开口道：“末将愚钝，不知公主之意。”
步听雪凤眸轻瞥燕寄北面庞，神色淡淡：“将军当真不知？”
燕寄北微微前倾身子，试探问道：“末将该知何事？”
步听雪见他这般懵懂之态，心中更生恼意，冷哼一声道：“燕将军，往昔在本宫面前，你可不是如此木讷之人。如今既知本宫身份，便这般拘谨？还是说，你心中已对本宫有了嫌隙？”
燕寄北闻听此言，赶忙跪地，磕头如捣蒜：“公主殿下明鉴，末将绝无此意。只是殿下身份尊贵，末将不敢再如往日般肆意。”
步听雪起身，行至燕寄北身前，垂目而视：“哼，若因身份有别，你便失了往日之赤诚，那本宫宁可你不知本宫身份。本宫看重将军带兵之能，亦欣赏将军豪爽之性，切莫因这虚礼，失了本真。”
燕寄北微微抬头，眼中闪过一丝恍然：“末将明白了。”
步听雪这才稍露满意之色，微微点头，复将图纸递与他：“日后仍如往常般唤我步姑娘便是。此甲胄图纸，乃本宫殚精竭虑之作。其关键在于肩部与腹部之防护，可抵御匈奴强弩之击。将军瞧瞧可有改进之处？”
燕寄北接过图纸，细细端详，全神贯注于甲胄细节，竟未察觉步姑娘悄然靠近，亦忘却了其公主身份，嘴角微微上扬，赞道：“步姑娘聪慧过人，此设计极好。若依此打造，我军将士伤亡必可大减。只是，此甲胄所需材料，恐需大量精铁，我军库存或有不足。”言毕，抬首便撞入步听雪视线，顿觉耳尖滚烫，忙低下头去，不敢再看。
心中默念：莫要亵渎公主，莫要亵渎公主。竭力压制心头那股潮热。
步听雪微微蹙眉：“我亦知材料乃难题，将军可有良策？”
燕寄北沉思良久，方道：“末将听闻附近有一处矿山，或可开采出所需精铁，只是那矿山位于匈奴与我军交界之地，常受匈奴侵扰。”
步听雪微微点头：“既如此，我们同去勘察一番，若能确保安全开采，材料之困便可解。”
燕寄北大惊失色：“公主不可，此行太过危险，若有差池，末将万死莫赎。”
步听雪神色一冷：“将军怎的如此健忘？竟忘了方才答应本宫之事？”
燕寄北无奈，只得道：“末将定当拼死护步姑娘周全。”
“嗯。”
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