沈府檐下的羊角灯在晚风中摇曳，橘黄的光晕映照着门楣上“清正廉明”的匾额。清意被蒋涵搀扶着跨过朱漆门槛时，沈母正在前厅绣着一方缠枝莲纹的帕子。忽闻门房急报，指尖的绣花针“叮”地坠地，在青砖上弹跳两下，滚入砖缝不见了踪影。
她踉跄着扑向女儿，颤抖的指尖刚要触及女儿苍白的脸颊，又怕弄疼她似的缩了回来，“这……这是……”
沈父闻声从书房疾步而出，官袍都未来得及换下。他浓眉紧锁，一把扶住摇摇欲坠的女儿：“意儿，谁欺负你了？”
清意强忍多时的泪水终于决堤。她跪倒在父母面前，将事情原委一一道来。说到惊险处，沈母手中的帕子被绞得变了形，沈父的胡须不住颤抖。
“早知京城这般险恶，为父就不该接这都察院的差事！”沈父一拳砸在案几上，震得茶盏叮当作响。他望着女儿红肿的眼眶，声音哽咽：“本想着……本想着让你们过上好日子，可如今……”
沈母将女儿搂入怀中，温暖的掌心轻拍着她的后背，就像儿时哄她入睡那般：“意儿不怕，往后咱不去那国子监了，娘给你在家请最好的西席……”
“母亲！”清意突然直起身子，杏眸中泪光潋滟却亮得惊人，“女儿若就此畏缩，岂非正合了歹人心意？”
正说话间，忽听得廊下靴声急促。大壮满头热汗地闯进花厅，单膝点地时震得青砖闷响：“禀大人、夫人、小姐！”他胡乱抹了把溅到眼皮上的汗珠子，从怀中掏出一份画押的供词，“我家公子用了些手段，他们吐得干干净净，确是郑鲲指使！连给的一百两定金都交代了藏处！”
沈父闻言勃然大怒，官袍上的獬豸补子随着胸膛剧烈起伏，在烛光下怒目圆睁：“好个安远伯府！”他猛地转身，腰间鱼袋撞在案几上哐当作响，“明日早朝，本官定要参他个教子无方！我倒要看看郑家如何交代！”
沈母轻叹一声，取来温热的帕子为女儿擦拭脸上的尘土。她动作轻柔，生怕碰疼了女儿：“娘只盼着我的意儿平安。”她顿了顿，眼中闪过挣扎，“只是……”手指无意识地摩挲着女儿发间歪斜的玉簪，“往后一定要当心，记得多带几个丫鬟。我们不惹事，但也不怕事。”
“你娘说得对。”沈父握紧女儿冰凉的手，发现昔日粉雕玉琢的小手如今已骨节分明，“受了委屈我们就要反抗回去，官场水深，京城尤甚，爹就是拼了这顶乌纱帽也要给我姑娘讨个说法。”话音未落，清意突然反握住父亲的手，触到他掌心经年握笔留下的厚茧。
这时，厨房传来阵阵香气，沈母这才想起早已备好的晚膳：“先用膳吧，我让厨娘炖了你最爱吃的火腿鲜笋汤。”她轻抚女儿的发丝，“今日之事暂且放下，好生将养才是。”
清意点点头，随父母移步花厅。八仙桌上已摆满佳肴：水晶肴肉薄如蝉翼，蟹粉狮子头泛着金黄，还有一盅冒着热气的火腿鲜笋汤，香气四溢。这熟悉的味道让她鼻尖一酸，恍惚间仿佛回到了江南老宅。
翌日清晨，金銮殿上，沈父一纸奏折引得满朝哗然。皇帝震怒，当庭斥责安远伯教子无方，郑鲲被罚禁足一月。散朝时，安远伯面色铁青地拂袖而去，腰间玉带上的金扣在阳光下闪着冷光。
晌午骄阳似火，安远伯夫人带着十二个丫鬟婆子，抬着描金漆盒逶迤而来。沈母端坐花厅主位，指尖在越窑青瓷茶盏边缘画着圈，茶汤早已凉透。“郑夫人有心了。”她唇角微扬，笑意却未达眼底，鬓边金步摇纹丝不动。
“沈夫人……”郑夫人绢帕掩唇，蔻丹在袖中掐出月牙形的红痕，“犬子年少无知，还望……”
“妾身忽然头疼得厉害。”沈母突然扶额，鬓边的金步摇微微晃动，“就不多留夫人了。”说罢便让丫鬟送客，转身时裙裾带起一阵风，将案上的茶香都搅散了。
郑夫人僵立原地，望着那道离去的背影，手中绢帕几乎绞碎。终究是自家理亏，只得咬牙咽下这口气，带着众人灰溜溜地打道回府。
三日后，晨钟初响，清意就已梳妆完毕，正立于铜镜前理着衣襟。她指尖轻轻抚过腕间淤青，动作微顿，随即从案上取过青瓷药盒，蘸了些许药膏，细细涂抹。
“小姐，时辰到了。”门外侍女轻声提醒。
清意回神，将两盒谢礼小心收入袖中。祛疤膏盛在碧玉小盒里，七厘散则装在青瓷小瓶中。她又取出几份描金请帖，指尖轻轻抚过烫金纹样，想着今晚定要好好谢过仗义相助的同窗。
*****
暮色渐染，清意与蒋涵并肩立于国子监朱漆大门外，静候萧煜恒。
夕阳余晖为鎏金门环镀上一层暖光，清意踮起脚尖不住张望：“怎么还不出来？”她指尖无意识地缠绕着腰间丝绦，流露出几分焦躁。
恰在此时，张珝抱着一摞书卷低头疾行而过。蒋涵眼前一亮，扬声便唤：“张呆子！你可见着萧老二了？”
张珝闻声止步，脸色霎时沉了下来：“又是你这母老虎！萧兄今日告假了！”
清意闻言，眉心微蹙。
蒋涵见状，轻轻扯了扯她的衣袖：“别发呆了，小圆子大不了下次单独再请，静儿和妙妙可还在朴清居等着呢，再不去，菜都要凉了。”
清意这才回神，二人刚要转身离去，忽听身后有人唤道：“沈姑娘，请留步。”
清意回头，见是白阳，便停下脚步：“白公子，找我有什么事吗？”
“没什么要紧事，”白阳含笑走近，“前两日未曾见到姑娘，打听后才知你告了病假。如今见你气色如常，我也就放心了。这是我从稻香斋带的点心，一点心意，还请姑娘收下。”
“多谢白兄关心，但这点心实在不能……”
清意话未说完，白阳已将点心匣子轻轻塞进她手中，随即转身快步离去。
一旁的蒋涵抿嘴笑起来：“才见一面就这般惦记，我看这位白公子，八成是对你有意。”
“休要胡说！”清意轻嗔一句。
两人一路打打闹闹，暮色渐深，街巷灯笼次第亮起，将她们的背影拉得修长。
在朴清居临窗的雅间里，四人分席而坐。除了清意与蒋涵，席间还有赵静和鸿胪寺译官之女苏妙——正是那日与蒋涵一同寻找清意的朋友。
“前些日子我父亲负责接待东夷使节，我跟着去凑了回热闹。”苏妙执盏轻笑，“前几日刚入学就听闻清意妹妹才名，不成想还未及结识，就遇上那等风波……”她话音微顿，指尖轻轻摩挲杯沿，“好在如今平安无事，倒也算因祸得福，叫我们今日能在此相聚。”
“妙妙与我相识多年了。”蒋涵接过话头，“她父亲常给她带些各国的新奇玩意儿，她那闺房简直像个万国博览会。改日我们一同去开开眼界。”
“求之不得呢。”苏妙笑着颔首。
“多谢。”清意挽袖执壶，素手轻抬间，一泓琥珀色的茶汤在空中划出优美的弧线。“这朴清居的浙菜最是地道，掌勺师傅原是杭州知味观出身。”
蒋涵琼鼻微蹙，眼巴巴地望着那雕花门帘，手中银箸不自觉在桌面上敲出轻快的节拍：“怎么醋鱼还不上来？”话音未落，她腹中忽然“咕”地叫了一声，顿时双颊飞红。
恰在此时，店小二掀帘而入，捧着的正是那道西湖醋鱼。鱼身甫一落桌，鲜香四溢。蒋涵深深吸了一口气，陶醉地眯起眼：“真是太香了！”她执箸的指尖微颤，迫不及待夹起一块鱼肉便往唇边送，被烫得连连呵气仍不舍得松口，活似一只偷馋的猫儿。
小二又笑问：“眼下青蟹正肥，几位姑娘可要尝尝？”清意轻声提醒，月信之时蟹寒不宜。蒋涵只得悻悻作罢，其余几人各要了一只。
苏妙执起汤匙，舀了一勺莼菜羹：“清意妹妹有心了，这莼菜选得极好，嫩得像能掐出水来。”
赵静依旧娴静少言，还不太懂得如何与其他三人寒暄，就只坐在一旁老老实实吃菜。
“今日便以茶代酒，谢过诸位援手之恩。”清意执起茶杯，先干为敬。
蒋涵仰头一饮而尽，珊瑚耳珰随着她的动作欢快地跳动，在烛光下划出一道红影：“说这些作甚！”
清意从袖中取出三枚缂丝荷包，葱白的指尖挑开束口丝绦，露出内里鹅黄色的药粉。“这是我调制的防身药粉，”她轻声解释，“用了胡椒、辣椒等辛辣之物。若遇歹人，找准时机冲着他们面部一撒，保管叫他们泪流不止，鼻子发痒，不停咳嗽，我们便可趁机脱身。”
“妙啊！”蒋涵一把接过荷包，“我日后定时时带着，本姑娘武艺虽高，但还是想看看他们哭爹喊娘的样子……”
苏妙笑着将荷包系在杏色腰衿上，珍珠步摇随着她的动作轻轻晃动：“妹妹费心了。”
赵静也忙言道：“多谢清意姐姐。”
“客气什么！继续吃菜！”烛光映着四张笑颜，活波而生动。
筵席将散，烛影渐昏。苏妙原本莹白的脸颊浮起不自然的红晕，她微微蹙眉，指尖无意识地轻挠着颈侧，呼吸声也渐渐急促起来……
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