绿绣点头，手快：“我会打结。”
“再给篮底画个记号。”叶绾绾抬手比划，“画一粒胡椒。”
小荷笑得在地上滚：“胡椒粒。”
“看不见，摸得着。”
叶绾绾又抬眼，向院角招手：“白猫，过来。”
白猫悠闲地走来，尾巴绕她脚腕一圈。
她揉它下巴，小声：“你也看门。”
白猫“喵”了一声，像答应了。
徐婉容把茶壶放在她手边：“我那里有薄竹片，你拿去做牌。每篮一牌，刻日刻时，刻人名。”
“谁来送，谁收，谁签。”
叶绾绾“嗯”了一声，“簿子也要换。纸不放盐边，挂在梁下风处。”
“再做一只小风铃。”
“来者先撞铃。”
小荷举手：“我会绑铃。”
她的话音刚落，廊下就传来轻轻两声。
崔嬷嬷方脸阔口，右耳磁石耳坠在冬阳里沉沉，她袖口别的书签露了一角，纸边旧，颜色却亮。
她目光扫院里一圈，摔茶盏次数为零，说明今儿太后气色尚可。
她看向叶绾绾，笑容像刀背磨过的光，“小叶子，手脚利索。”
叶绾绾行礼：“嬷嬷来吃瓜子？”
崔嬷嬷不客气，捻一粒，壳一磕，仁入口，点头，“盐烘过。”
她把书签往上一推，压低嗓，“膳房里有人要翻新账，先把你的小账本藏好。”
叶绾绾笑：“嬷嬷放心，我的小账本在胃里。”
崔嬷嬷“啧”了一声，眼尾却笑，“会说。”
她把袖口往下一压，露出一点细字，“明日内库开旧干货，枣，桂，陈皮，各一格。”
她把这话说得像闲话，转身就走，步子稳，耳坠轻晃。
叶绾绾看她背影，嘴角慢慢扬起来。
她把瓜子纸包包起，塞回袖里，站起来，脚尖点了一下台阶。
“走，去找李叔借木牌。”
“再去门房看绳。”
小荷应声，绿绣跟上。
柳宝林抱着布老虎跳两下，又停住，冲她喊：“绾绾，今晚我去你那儿蹭粥！”
“来。”叶绾绾回头，“把你的童谣换一首。”
柳宝林扯着嗓子：“换——什么？”
“换‘胡椒粒’。”
“胡椒粒，别被人摸走——”
她唱，调还是跑，但院里风轻了，笑声落在风里，一片一片，像薄薄的糖霜。
廊角那只小风铃还没绑上，铜铃却先响了半声。
叶绾绾停住一步，侧头听。
远处传来有人脚步，带一点急。
她笑，笑意藏在眼尾，像在等一道好菜出锅。
她把披风往上一拢，手心热，心也热。
盐干，米熟，人各归位。
瓦缝里的霜还没化。
脚步声从回廊那头掠来，像风压在檐下。
小太监抱着一摞薄竹片停在门槛外，喘得直冒白气：“李叔刻好的牌到了。”
叶绾绾把手炉塞给小荷，接牌。
竹片薄，边磨得圆，指腹一划，齐整。
她抽一片，拿炭笔写：“时、日、送、收。”
她写得慢，笔锋收得紧。
小荷凑过来：“娘娘再画一个胡椒粒。”
叶绾绾笑，真的点了一粒小黑点。
绿绣搬了三卷红绳来：“红绳三股，白线一股，收尾往左。”
她手快，三绳一拧，结头收得像个小桃。
“来者先撞铃。”叶绾绾指了指门口，“再对牌，再验绳，再签名。”
白猫坐在门边打哈欠，铃声在它耳朵边轻轻颤。
一阵冷风钻进来，崔嬷嬷的人影斜斜切进院子。
“静心阁的规矩给你用去吧。”她看一眼竹牌，抬下巴，“像样。”
叶绾绾行礼，手上不停，“嬷嬷喝粥？”
崔嬷嬷叹了口气：“你这人，嘴里一有‘粥’，刀子就躲了。”
她把袖口一压，话本书签又露一角，“内库的旧陈皮已经挂出来。还有，门房那根梁漏得厉害，别把你的簿子又养湿了。”
“嬷嬷放心。”叶绾绾把竹牌“啪”地排成一列，“今天挂梁下，明天挂我的肚子里。”
崔嬷嬷瞪她，“贫。”
嘴角却没忍住。
她走时耳坠轻晃，磁石上蒙着一层冷光。
风过，香樟影动了动。
柳宝林抱着布老虎小跑过来，头发里插的花歪了，眼角却干净了。
“绾绾！”她把布老虎一举，“我没去看戏，我来还礼。”
她把食盒往案上一搁，打开，一股甜香扑出来。
“糖藕。我自己熬的。”她眼里亮，“你昨天说藕脆，我就记了。”
叶绾绾取一片，薄到能透光，齿一咬，甜从孔里冒出来，像小河从石缝里流。
“好。”她点头，“甜不腻。”
柳宝林得意得像个刚拿了第一名的小孩：“那我教你唱一首新的童谣。”
她清清嗓：“胡椒粒，别被人摸走——”
徐婉容端着茶从廊下走来，笑着摇头：“你们两个，一个把刀收进粥里，一个把规矩唱成童谣。”
她把茶壶放下，认真看竹牌：“刻得好。来往清楚，谁也赖不掉。”
小荷把红绳拎起来，晃了晃：“谁敢剪绳，绳头会说话。”
绿绣已经把第一套挂在门边，风一吹，竹牌轻轻撞在一起，发出干脆的“叮”。
远处小太监“福来”抱着菜篮过来了。
他站在门外，先撞铃，两声，一声短一声长，带点紧张。
“叶娘娘，送菜。”
小荷把竹牌递出去，福来签名，手抖了两下，写成“馥来”。
叶绾绾笑：“你一身都是香。”
福来红了耳根：“娘娘别笑小的，小的今天先路过了香房。”
他把篮递过来，“红绳白线，收尾朝左，小的看了。”
小荷把绳子摸了一遍，摸到收尾，笑：“过。”
绿绣挑篮底，手指一摸，“胡椒粒在。”
叶绾绾把菜逐一提出来：“葱两把，青菜一筐，豆米一小袋。”
她把豆米捧在手心，豆皮绿色浅浅，像刚撑开的伞。
“午后做豆米粥。”
福来眼睛一亮：“贵妃娘娘有口福了。”
叶绾绾没抬头：“今日先做我自己吃的。多了再送。”
福来连声“是”，退下，走了几步又回头：“娘娘——”
“嗯？”
“钱尚宫那边……好像气不大顺。”
他压低了声音，“听说昨天有人挨了板子。”
小荷冷哼：“挨板子的是手，动手的是心。”
福来“哎呀”一声，连连摆手，溜了。
叶绾绾把豆米倒在筛子里，轻轻一摇，豆米在筛面上跳，叮叮当当，如同小雨落在竹叶。
“挑坏的，晒半盏茶，煮。”
她的声音稳。
小荷和绿绣对着筛，两人一左一右，手指尖灵，坏豆被一一拈走。
柳宝林把布老虎搁在案角，像安排了一个小小的观众：“我来洗菜。”
她伸手就抓，被小荷打手：“你洗的菜连猫都嫌脏。”
柳宝林嘟嘴：“小气。”
院外又响起铃声，两短一长。
小荷探头：“门房？”
门房老黄牵着一只小车进来，车上几块旧砖、两片薄瓦、一束干稻草。
“娘娘，按你吩咐，搬来了垫缸的干货。”他抹一把额上的汗，“这车可轻不得。”
叶绾绾笑得眼睛弯：“黄师傅辛苦。”
她让绿绣把砖瓦垫到盐缸底下，再把稻草铺在梁滴的那条线上，稻草头引到窗外。
“让水自己走。”她随口一说。
老黄看呆：“娘娘这是会算水的路。”
“会算吃的路。”她把筛子晾到廊檐下，“水不走，盐走。”
老黄笑，笑纹把他眼睛挤成一条缝。
“娘娘会过日子。”
午后阳光浅，院子里暖得像盖了一层薄棉。
豆米粥在砂锅里开花，一朵朵白米花里镶着几枚绿豆星。
叶绾绾左手扶锅，右手慢慢搅，蒸汽在她脸上一层层铺开，睫毛都湿了一线。
她往粥里滴了两滴南瓜汁，颜色温柔。
再撒一点点葱白末，点一点干盐。
香软。
小荷端出两盅，一盅给白猫，一盅给柳宝林。
柳宝林接过，吹了一下，舌尖一碰，乐得像春天的燕子：“它会自己往喉咙里跳！”
“别噎着。”徐婉容拿帕子给她擦下巴，“慢一点。”
“我慢。”柳宝林抱着盅，眼睛笑成一弯月。
叶绾绾装了第三盅，盅沿擦得干干净净，放进食盒。
“走。”
小荷提帕，绿绣捧盒。
贵妃宫风铃轻响，像有人屏着气笑。
萧明玉今日的衣裳比昨日更浅，唇色淡，眼尾挑得不那么锋。
她看一眼食盒，语气凉凉：“你倒守时。”
叶绾绾把盅放下：“不敢误胃。”
萧明玉唇角一跳：“你这人说话，像把糖裹在胡椒上。”
她接过盅，低头，粥面上那点葱白末像星星。
第一口下去，她眼里的光往里收了一分，像从风里走进屋。
“很好。”她只说两个字。
周云深靠柱而立，银面具底下的眼睛落在盅沿的光里。
“盐不湿。”他淡淡道，“很难得。”
叶绾绾点头：“我会烘。”
萧明玉把盅放下，指尖在盅沿轻滑一圈，“钱尚宫那边，已经有人来请罪。”
她抬眼，笑意不到眼底，“我让她回去看盐。”
“盐若再湿，她就去风口站半个时辰。”
叶绾绾咳了一声，咳走嘴角差点溢出来的笑：“站久了容易伤风。”
萧明玉挑眉：“我又没叫你站。”
她把铃坠拨了拨，铃声像水上过了一只小船。
“你的小牌，”她忽然说，“借我看。”
叶绾绾递过去。
萧明玉把竹牌翻一翻，看见那一粒胡椒点，笑了，真笑，笑到眼尾，“这个可爱。”
“我宫里也做几块。”
“谁敢对我动手，我就拿牌拍他。”
周云深在旁轻轻“咳”了一声，“娘娘，牌拍不得人。”
“拍风。”萧明玉不以为意，“让风长记性。”
叶绾绾把盅收回，盅底还温。
她退到帘外，被内侍招手拦了一下。
内侍低声：“钱尚宫的人刚从这边回去，脸色不太好。”
叶绾绾“哦”了一声，把“哦”压到舌底。
回院的路上风更紧，廊下落着薄薄的霜花。
小荷挽住她：“娘娘，我们的竹牌会不会被人仿？”
“会。”叶绾绾点头，“所以还要刻人。”
“谁刻谁用，竹纹不一样。”
“我们再在牌边打三枚孔，孔距不同。”
绿绣眼睛一亮：“我会打孔。”
“再做一枚暗刻。”叶绾绾伸指在竹片边缘画了条细线，“用灰墨，不举到火边看不见。”
“谁仿，都仿不全。”
门口两声短铃，老黄又来了。
他笑得像多喝了两盅粥，“娘娘，门房梁头我给您刮干净了，抹了灰，再压了一层薄瓦。”
“这回该不滴了。”
叶绾绾竖起拇指：“黄师傅是我半个屋檐。”
老黄受用，走路带风。
夕阳压低，光从窗棂里一条条挤进来，落在竹牌边上，细纹清得像鱼鳞。
小荷抱着绳，一根根数：“一……二……三……”
数到第九根，她停住了。
她把一根红绳举到光下，眉心拧成一团：“娘娘，这根收尾朝右。”
绿绣一把抢过：“谁打的？”
小荷翻牌，看签：“午时后新送来的那扎。”
叶绾绾把绳头放在指腹，轻轻摩挲，绳股纹理和别的略粗。
“不是我们的绳。”
她伸手，把门上刚挂的铃轻按了一下，铃声更清。
“今晚不收生人菜。”
“让他们明早再来。”
小荷“好”，立刻去关小门。
白猫跳到窗台，尾巴来回一甩。
她忽然又回到案前，把那盒“赐盐”从暗格里取出，开一线，再开一线，再开到能倒出一小撮。
她把纸铺开，把盐抹成一条细线，拿蜡烛靠近。
盐线很慢很慢才出白雾。
周云深教她的法子——纸蜡试。
她把盐又封回去，封泥压得比来时更重。
简册翻到今天最后一行：赐盐，闷；红绳一根，右收；铃试，过。
她停笔。
外院响起一步三停的脚步，轻，却有点熟。
小荷推门：“娘娘，福来又来了。他没抱篮，他抱着……一捆竹。”
福来把竹放下，声音压得很低：“叶娘娘，钱尚宫那边也刻了牌。”
他咽了下口水，“做得很像。”
“不过——”他从袖子里摸出一块，递过来，“他们的孔距都一样。”
“没有胡椒粒。”
叶绾绾接过，放在火边一照，竹片边缘光滑，没暗墨。
她笑，笑意从眼尾漫到眉间：“好。”
她把自己的牌和那块放在一起，像在摆两道菜，“像到八分。”
“剩下两分在舌头上。”
小荷听懂了，咯咯笑。
绿绣把门关上半寸，风被关在外头。
叶绾绾把竹牌装进布袋，套在腰间，像多了一小串叮当的安心。
她去灶前收火。
锅底还温，粥粘在壁上，薄薄一层，她拿瓷勺轻轻刮下来，装在小碟里。
小荷伸手：“我来尝。”
“给猫。”叶绾绾护着碟，认真，“它也一天跑来跑去，辛苦。”
白猫得了赏，吃得极慢，吃到最后还舔了舔碟面。
天色更暗一层。
门外的人群散了，风把碎话带成细末，落在瓦缝里，不响。
叶绾绾在案上铺纸，磨墨。
她把竹牌规矩、红绳结法、铃响暗号，一一用最简单的字写下来。
“我怕明天我忘了。”她抬头，对徐婉容眨眼，“我要留给后天的我看。”
徐婉容失笑，按住她的纸：“你不会忘。”
“你只会加菜。”
她们正笑，门铃被撞了一下，清脆，不慌，三短一长。
小荷挑帘。
门口站着周云深，身后跟着两个小太监，各提一只布囊。
他把酒精喷壶往袖里一挂，抬手作揖：“借你们的灶火。”
“我试几味药材。”
叶绾绾让开，给他腾了半面案。
周云深把布囊打开，里面是陈皮、桂枝、茯苓，全都干得好。
“内库放出来的。”他把每样分一小撮，“我顺便拿了你说的‘纸蜡试’成色最好的那几味。”
“你也试试。”
叶绾绾学他法子，烛火一靠，陈皮香一鼓，白烟快，桂枝甜一闪即逝，茯苓几乎无声，这才是干的味道。
周云深点头：“你这火稳。”
“手也稳。”
他忽然压低声：“膳房有动静。”
“有人在找你的小账本。”
叶绾绾“哦”了一声，往自己胃上拍一拍：“在这儿。”
周云深看她，银面具下的眼睛弯了一下，像在笑。
他把一小包药末推过来：“胃寒就喝。别逞强。”
叶绾绾把包塞进袖里：“我逞的是嘴。”
周云深失笑，转身走了两步，又回头：“门口的铃，换一换位置。”
“有一只在影里，有一只在光里。”
“偷铃的人怕影，撞铃的人爱光。”
他说完就走，步子极轻。
叶绾绾看着两只铃，动了一下凳子。
小荷懂，搬了钉，调整角度。
铃轻轻一碰，声更亮。
夜气慢慢盖下来。
院里点上两盏小灯，灯影在门槛上铺一条细缎。
远处忽地传来一阵很轻很快的脚步，像有人怕惊动什么。
铃没响。
门也没动。
风先动。
叶绾绾抬眼，握紧了手里的竹牌。
她笑了一下，笑意里有胡椒的辣，也有枣的甜。
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