接下来的几日，凉州边境陷入了残酷的拉锯战。
巴图依仗兵力优势，不断分兵袭扰各处戍堡、烽燧，试图撕开绪军的防线。祁泩则沉着应对，利用对地形的熟悉和军队的高机动性，时而固守要点，时而集中精锐出击，如同一个经验丰富的猎人，不断消耗着西戎的兵力与锐气。
战报如同雪片般飞入凉州城，又通过快马传至上京。
王庾与吢纾王几乎住在了临时设下的指挥所内，协助处理军务，安抚因战火流离失所的边民。亲眼目睹了边疆的惨状和祁泩的浴血奋战，王庾心中对赵党的愤怒已达顶点。他每日都将战况与自己的见闻详细记录，准备回京后作为弹劾赵莀的铁证。
吢纾王也不再是那副万事不管的模样，他亲自出面，以亲王身份稳定城内大族，协调粮草，甚至将自己行辕的一部分用度节省下来，用于抚恤阵亡将士家属。这位老王爷的沉默支持，无形中给了祁泩和凉州军民莫大的鼓舞。
然而，战争的消耗是巨大的。军械，尤其是弩箭的损耗远超预期，而兵部承诺的补充却迟迟未到。粗劣的冬衣在春寒料峭的夜晚根本无法御寒，不少士卒因此病倒。军中开始弥漫着一股焦躁与不满的情绪。
这一日，祁泩召集众将于中军大帐。
“将军，弩箭存量已不足三成，再这样耗下去，恐怕……”负责军械的将领面带忧色。
“冬衣单薄，伤兵营里冻伤者日益增多，药材也快见底了。”军医官补充道。
陈策一拳砸在案几上，怒道：“肯定是赵莀那老贼搞的鬼！卡着我们的军需，想活活耗死我们！”
众将议论纷纷，帐内气氛压抑。
祁泩抬手，示意众人安静。他目光扫过一张张或愤怒、或忧虑的面孔，沉声道：“军需之事，我已知晓。已再次上奏朝廷，并请王御史、吢纾王联名具奏。眼下，抱怨无益。”
他走到沙盘前，指着埜護洼的方向：“巴图连日进攻，其后方补给线必然拉长。据斥候回报，埜護洼囤积的粮草，仍是其主要依托。”
张九眼睛一亮：“将军的意思是，袭扰其粮道？”
祁泩点头：“不错。与其被动防守，不如主动出击。巴图将主力压在前线，后方必然空虚。陈策！”
“末将在！”陈策立刻抱拳。
“你伤势未愈，本不该让你再去。但此任务干系重大，需一胆大心细、熟悉地形之人。”祁泩看着陈策，“我予你五百轻骑，多带火油箭矢，绕道漠北，突袭埜護洼粮草！不必强攻，以焚烧骚扰为主，烧掉多少算多少，一击即走，不可恋战！”
“末将遵命！”陈策没有丝毫犹豫，眼中燃起战意。
“张九！”
“末将在！”
“你率两千步卒，于邺峮川故布疑阵，多树旗帜，佯装主力，吸引巴图注意力，掩护陈策行动。”
“得令！”
祁泩分派已定，众将领命而去。帐内只剩下他一人。他走到帐外，望着西北方向。此举风险极大，陈策需穿越数百里荒漠，随时可能遭遇敌军。但他必须打破僵局，否则凉州军民，撑不了太久。
他下意识地抚向胸口，墨玉的轮廓清晰可辨。舒衍，若你在，定会明白我的不得已。
上京，画院。
年舒衍看似平静，每日依旧作画、教导秋时，但只有他自己知道，内心的焦灼如同暗火灼烧。凉州的战报他通过林洝能知晓一二，知道祁泩处境艰难，知道军需短缺，知道战事惨烈。
这一日，他正在绘制那幅《万里山江长图》，笔下的山河壮阔，却带着一股沉郁之气。秋时在一旁默默研墨，看着先生紧抿的嘴唇和眼底的青黑，心中难过，却不敢多问。
突然，林洝的身影再次无声无息地出现在窗外，这次他带来的不是纸条，而是一句低语：
“军需被卡，弩箭冬衣短缺，祁将军恐行险招。”
年舒衍执笔的手猛地一颤，一滴浓墨滴落在画纸上，迅速晕染开，如同心头骤然扩散的恐慌。
他放下笔，对秋时道：“今日就到这里，你先回去。”
秋时乖巧地退下。
年舒衍在画室中踱步，心乱如麻。景渊要用险了！会是什么？偷袭？迂回？以他对祁泩的了解，在物资匮乏的情况下，绝不会坐以待毙，定会兵行险着，以求打破僵局。
他必须做点什么。皇帝让他静观其变，但此刻，他无法再静下去。
他快步走到书案前，铺开一张小笺，提笔蘸墨，却久久未能落下。直接向皇帝求援？陛下自有考量，且容易打草惊蛇。通过李公公催促？效果有限。
他目光扫过墙上悬挂的一幅《岁寒三友芊》，脑中灵光一闪。赵党能卡军需，无非是掌控了相关环节。若能找到替代的渠道，哪怕只是缓解一时之急……
他想起一人——皇商楚家。楚家以丝绸、茶叶起家，富可敌国，与内务府关系密切，但也因此受过赵党打压，对赵莀颇为不满。更重要的是，楚家早年曾承过年舒衍一个不起眼的人情。
年舒衍迅速在小笺上写下几行字，不是求援，而是以一幅“前朝失传的《贡马图》摹本”为饵，暗示楚家，若能设法筹集一批“画材”（暗指军械药材），运往“西北写生之地”（暗指凉州），他愿以此图相赠，并承诺在陛下面前为其美言。
他将小笺封好，交给林洝：“想办法，尽快送到楚家当家人手中，务必隐秘。”
林洝接过，无声点头，消失在夜色中。
年舒衍知道，此举亦是冒险，若被赵党察觉，后果不堪设想。但他不能眼睁睁看着祁泩和凉州军民陷入绝境而无动于衷。
他回到《万里山江长图》前，看着那滴碍眼的墨渍，沉吟片刻，提笔将其润染成一座墨色深重的山峦，融入那苍茫的画卷之中。
瑕疵既生，便将其化为山河的一部分。困境已至，便在这困境中，杀出一条血路。
数日后，凉州外数百里，漠北荒漠。
陈策带着五百轻骑，人衔枚，马裹蹄，在向导的带领下，顶着风沙，艰难地向埜護洼方向迂回。沙漠昼夜温差极大，白天烈日灼人，夜晚寒气刺骨。干粮和饮水都需要严格控制。
一名亲兵舔了舔干裂的嘴唇，低声道：“头儿，这鬼地方，真能绕过去吗？”
陈策抹了把脸上的沙尘，眼神坚定：“将军既然让我们走这条路，就一定有把握。都打起精神来，能不能给死去的弟兄们报仇，能不能让凉州喘口气，就看咱们这一锤子买卖了！”
又行了一日，前方斥候回报，已经可以看到埜護洼外围的西戎巡逻队了。
陈策精神一振，命令部队在一处沙丘后隐蔽休整，饱餐战饭，检查装备。
“兄弟们！”陈策压低声音，对聚集过来的将士们说道，“前面就是蛮子的粮草囤积地！咱们的任务，就是冲进去，能烧多少烧多少！记住将军的话，一击即走，不许恋战！活着回去，我请你们喝酒！”
“是！”众人低声应和，眼中闪烁着决死的光芒。
夜幕再次降临，荒漠的夜空，星辰格外清晰寒冷。
陈策望着那片熟悉的星空，想起了凉州城，想起了将军，也想起了画院那个总是沉静如水的年先生。他摸了摸怀里小心收藏的、秋时偷偷塞给他的一个平安符，深吸一口气，猛地抽出战刀。
“兄弟们，随我冲！”
五百轻骑，如同暗夜中扑向猎物的狼群，带着一往无前的决绝，冲向了埜護洼那片沉睡在山谷中的营地。刹那间，火光亮起，喊杀声与箭矢破空声打破了荒漠的寂静！
远在凉州主营的祁泩，似乎心有所感，走出大帐，望向西北方向那片被火光隐隐映红的天空。
他握紧了手中的墨玉。
舒衍，我这边，开始了。你在上京，一切可还安好？
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