埜護洼谷地，火光冲天，浓烟滚滚，将半边夜空染成诡异的橘红色。
陈策一马当先，手中战刀挥舞如风，所过之处，西戎守军纷纷倒地。五百凉州轻骑如同烧红的尖刀切入牛油，在混乱的敌营中左冲右突，见帐篷就点，见粮垛就烧。火油罐被奋力掷出，砸在堆积如山的草料和粮袋上，遇火即燃，迅速蔓延开来。
“快！灭火！拦住他们！”西戎将领声嘶力竭地吼叫着，试图组织起有效的抵抗。但袭击来得太过突然，大部分西戎士兵还在睡梦之中，仓促迎战，根本无法形成阵型。
陈策牢记祁泩“一击即走”的命令，眼见火势已起，大部分粮草被点燃，立刻吹响了撤退的号角。
“撤！按原定路线撤退！”
凉州骑兵训练有素，闻令立刻脱离战斗，如同潮水般向谷外退去。然而，巴图毕竟不是庸才，他在埜護洼也布置了一定的兵力。一支约千人的西戎骑兵从侧翼包抄过来，试图截断陈策他们的退路。
“头儿！后面有追兵！左边也有敌人上来了！”亲兵急声喊道。
陈策回头望去，只见火光映照下，黑压压的西戎骑兵正从两个方向合围而来。他心一沉，知道陷入了包围。
“弟兄们！跟我冲出去！”陈策怒吼一声，调转马头，率领部下向着兵力相对薄弱的左侧猛冲。他知道，绝不能停下，一旦被合围，这五百人必将全军覆没。
刀光剑影，血肉横飞。突围的战斗比偷袭更加惨烈。陈策手臂旧伤崩裂，鲜血瞬间染红了绷带，但他仿佛感觉不到疼痛，只是机械地挥舞着战刀，拼命向前冲杀。身边的弟兄不断有人中箭落马，发出凄厉的惨叫，但没有人退缩。
就在他们即将冲破包围圈的那一刻，一支冷箭如同毒蛇般从暗处射来，直取陈策后心！
“头儿小心！”一名亲兵猛地扑过来，用身体挡住了这一箭。
“熹五！”陈策目眦欲裂，反手一刀将放冷箭的西戎射手砍翻。他一把捞起奄奄一息的亲兵，放在自己马前，嘶吼道：“冲出去！”
剩余的凉州骑兵爆发出最后的勇气，终于撕开了一道口子，冲出了埜護洼，没入漆黑的荒漠之中。西戎追兵不甘心地追了一阵，但碍于地形不熟，又怕中了埋伏，只得悻悻退回，忙着扑救谷中的大火。
凉州主营。
祁泩一夜未眠，始终站在帐外，望着西北方向。当天边泛起鱼肚白时，一骑快马浑身浴血，踉跄着冲入大营。
“将军……陈将军他们……回来了……”
祁泩心头一紧，快步迎了上去。只见陈策被两名士卒搀扶着，浑身是血，脸色苍白如纸，马背上还驮着一名已经气绝的亲兵。
“情况如何？”祁泩扶住陈策，沉声问道。
陈策艰难地抬起头，扯出一个比哭还难看的笑容：“将军……任务……完成了……埜護洼……烧了大半……但……折了……一百多个弟兄……”说完，他头一歪，晕了过去。
“军医！”祁泩低喝一声，立刻有人将陈策抬了下去。他看着那名死去的年轻亲兵，拳头紧紧攥起，指甲深深陷入掌心。
代价惨重，但战略目的达到了。巴图失去了大量粮草，其攻势必然受挫。
“厚葬阵亡将士，抚恤家属。”祁泩的声音带着一丝不易察觉的沙哑，“传令全军，加强戒备，防止巴图狗急跳墙。”
“是！”
消息很快传到了巴图的中军大帐。
“什么？！埜護洼被烧了？！”巴图暴怒如雷，一脚踹翻了面前的桌案，“废物！都是废物！那么多人都守不住一个粮草囤积地！”
他气喘吁吁地在大帐内来回踱步，脸色铁青。粮草被烧，意味着他无法再支撑长期作战。要么速战速决，拿下凉州就食于敌；要么就只能退兵。
“祁泩……好一个祁泩！”巴图咬牙切齿。他原本以为凭借兵力优势和赵莀的暗中支持，拿下凉州十拿九稳，没想到祁泩如此难缠，竟敢派出奇兵长途奔袭他的粮草。
“首领，如今粮草不足，军中士气低落，是否……”一名部落头领小心翼翼地问道。
巴图眼神闪烁，充满了不甘。但他毕竟是枭雄，知道事不可为。继续强攻，就算能打下凉州，也必然是惨胜，届时实力大损，周围虎视眈眈的其他部落绝不会放过他。
“传令下去……”巴图从牙缝里挤出命令，“各部交替掩护，撤回王庭！”
西戎退兵的消息，如同春风般迅速传遍了凉州城。
城头上爆发出震天的欢呼声，军民奔走相告，劫后余生的喜悦洋溢在每个人的脸上。王庾与吢纾王也长长舒了一口气。
王庾感慨道：“祁将军真乃国之干城！若非他果断出击，焚毁敌军粮草，凉州之围，不知何时能解。”
吢纾王捻着佛珠，微微颔首：“此战，祁将军当居首功。只是……”他顿了顿，看向上京方向，“朝中怕是又要不太平了。”
果然，西戎退兵的消息传回上京，朝堂之上，顿时掀起了新一轮的波澜。
以王庾一派的官员纷纷上书，盛赞祁泩力挽狂澜，保境安民，当重重封赏。而赵党一系的官员则依旧揪着“擅启边衅”、“耗费国力”不放，甚至有人隐晦地提出，西戎退兵或许是祁泩与巴图达成了什么不可告人的协议。
朝堂之上，双方争论不休，唇枪舌剑。
皇帝高坐龙椅，冷眼看着下方的争吵，心中明镜似的。他知道，是时候该收网了。
这一日散朝后，皇帝单独召见了赵莀。
清曦殿内，香炉袅袅。皇帝没有像往常一样让赵莀坐下，而是直接将一份密奏扔到了他面前。
“赵爱卿，看看吧。”
赵莀心中升起一股不祥的预感，他弯腰拾起密奏，展开一看，顿时脸色大变！上面赫然是孙校尉等人的详细口供，以及他们与赵府管事往来的物证复印件，甚至还有巴图部落与赵府暗中交易的些许线索！
“陛下！这……这是诬陷！老臣对陛下忠心耿耿，天地可鉴！”赵莀噗通一声跪倒在地，声音发颤。
皇帝居高临下地看着他，眼神冰冷：“赵莀，朕给过你机会。边关将士在前线浴血奋战，你却在背后捅刀子，克扣军饷，泄露军情，甚至勾结外敌！你眼里，还有没有朕这个皇帝？还有没有这绪朝的江山社稷！”
皇帝的声音并不大，却带着雷霆万钧之势，震得赵莀浑身发抖。
“陛下恕罪！陛下恕罪啊！”赵莀涕泪横流，磕头如捣蒜，“老臣一时糊涂，受了小人蒙蔽……求陛下看在老臣多年兢兢业业的份上，饶老臣一命……”
“兢兢业业？”皇帝冷笑一声，“是啊，你是挺‘兢兢业业’地经营你的赵党！来人！”
殿外侍卫应声而入。
“摘去赵莀顶戴花翎，押入天牢，候审！”皇帝的声音不带一丝感情。
“陛下——！”赵莀绝望的呼喊声被侍卫拖拽了下去，渐渐消失在殿外。
皇帝疲惫地揉了揉眉心。扳倒赵莀只是第一步，后续清理赵党余孽，安抚边疆，才是更繁琐的事情。
“李公公。”
“老奴在。”
“拟旨，擢升祁泩为镇西大将军，总领凉州一切军政要务。犒赏凉州全军，抚恤阵亡将士。巡边使团即刻返京。”皇帝顿了顿，补充道，“告诉舒衍，事情……差不多了了。”
“老奴遵旨。”
旨意传到凉州时，祁泩正在伤兵营看望陈策。陈策伤势虽重，但性命无碍，只是需要静养一段时间。
听闻赵莀倒台，自己升迁的旨意，祁泩脸上并没有太多喜色。他望着京城方向，心中想的却是那个在波谲云诡的朝堂中，为他默默周旋的人。
舒衍，赵党已倒，你在宫中，是否能够安稳一些了？
他下意识地抚向胸口，那里，墨玉温润。
这场漫长的风暴，似乎终于看到了一丝晴光。然而，他与那人之间，横亘着的，又何止是朝堂的风波与边疆的烽火？
前路漫漫，道阻且长。
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