马车回城，再次到了西阳坊，拐进四九巷前，沈之砚敲了敲车壁，“先回趟大理寺。”
车夫调转马头，朝东走了约摸一箭地，便是大理寺。
沈之砚在门前下车，步履从容进去，这里几乎算他第二值房，尤其近些日子，几乎每日必到，吏官见他早已熟络，招呼道：“严少卿出去了，沈大人您先进去坐会儿。”
“不找他。”沈之砚负手立在廊下，“劳烦叫马司狱上来一趟。”
他一身书卷气，在这人人疾步而走、雷厉风行的大理寺中，一向鹤立鸡群，众人见惯他温和稳重的模样，见面回话声气儿都要软和几分。
眼下这小吏却在他温和的话语中，察觉一丝冷肃杀气，倒是比……严大人那种时刻外露的彪悍，还要吓人。
要说这大理寺，大家伙最服气的当属严少卿，但真要论可怕程度，众人会一致跺脚，意指脚下地牢里那位、常年不上来见天光的马牢头。
此人擅刑讯，天牢里五花八门的刑具就没有他不知晓的，且对此有种近乎狂热的痴迷，精通各种行刑手段，器械、药物，无所不精。
候了两盏茶功夫，一个人打黑漆漆的角落出来，像个失魂少魄的幽灵，无声走到沈之砚身前躬身一礼，嗓音低哑似若蚊蚋，“沈大人找我？”
两人相对而立，面色是差不多的惨淡苍白，皆透着股死寂的意味。
“老马，上回配的那红颜泪，可还有？”
马牢头呆站着，似是反应迟钝，半晌才道：“有。”
他从怀里掏摸出好些个瓶罐，挑出其中一只递上前。
沈之砚再无二话，拿过转身离去。
四九巷尽头的一进小院，金老汉听见敲门声，拖着伤腿蹒跚而来，警惕问：“谁啊？”
待听到门外熟悉的声音，金老汉松了口气，吃力挪开抵在门后的两根大竹筒，压在一旁已经削净抛光的细竹片上。
“是沈大人来了，您快请进。”
引人进了正屋，老汉口中抱歉地笑，“屋里怪乱的，真是对不住，您看着点脚下。”
房间里，几张细白棉纱用重物压着抻平，桌上还放了两三个未完工的竹蜻蜓，一个女子藏在柜子后面，怯生生露出半边脸，见着跟在父亲身后的人，慌乱淡去，踅出来行礼，小声喊了声“沈大人”。
金氏父女对沈之砚心怀感激，老头殷勤张罗，拿袖来回抹凳，“您坐，快坐，巧儿，去给大人沏壶茶来……”
“不必。”沈之砚立在窄小的堂屋中，感觉四处逼仄，转身不开，少年时他住在此处，却不曾有过这种感觉。
他平静负手，简单道明来意。
金氏父女震惊瞪直了眼，一时难以置信，老汉一把抱住女儿，两人跪在地上连连磕头。
“沈大人，求求你放过小女吧，她才只有十三啊，大人……求求你了，我父女两个下辈子给您当牛做马，报答您的恩情……”
恸哭与哀求不断回响在小小的堂屋间，沈之砚脸白如纸，漆眸深处似有鬼火一样的幽光闪烁不定，沉冷眉眼却毫无动容。
“你们不愿？”他微微伏身，向地上的父女问道。
“不不不……”金巧儿颤声抬起头来，露出一张姣好容颜，即使在这破旧屋舍、昏黄烛灯下，亦如珍珠般耀眼，惹人注目。
“我不去，爹，我不去啊，大人，求你放过我吧……”
“裴相位高权重，到了那里，荣华富贵享之不尽，若非你生了这样一张脸，换作旁人，想也想不来这等好事。”
沈之砚弯着腰，感觉自己像个妓寮里年老色衰的老鸨，花言巧语，鼓动年轻貌美的小姑娘，行那肮脏勾当。
“你竟不愿？”
“我不愿。”金巧儿两只手捂紧脸，“别卖我，爹，别、别让我去。”
“苍天呐……”
金老汉身子一歪，瘫坐下捶胸顿地，“你们抢了我家的地，烧了我家的房，害我父女无家可归，这还不够吗？眼下还要抢走我女儿，老汉我今日也不活了，你倒不如现下就打死我们……”
沈之砚伸出手，掌心摊放的瓶身泛着污浊的朱红色，似一摊陈年血迹。
“用了它。”他低沉的话语如同蛊惑，“毁去这张脸，换你父女二人活命的机会，你……可愿意？”
半刻钟后，沈之砚独自离开。
在他身后，房中对镜整妆的少女，细细涂抹上胭脂般殷红的药液，那张美好的脸庞接二连三泛起细小乳白色肉球，似坠满一颗颗眼泪。
父女二人抱头痛哭，金巧儿在父亲怀里扬起脸，痴痴盯着铜镜，哭笑声如癫似狂。
侵田案草草结案，到底把杨忠摘了出来，只将几个地保、甲长推出来顶罪，强买强卖、侵吞他人田产，判以斩立决。
这是沈之砚入刑部两年来，办得最窝囊的一桩案，若非涉及端宁长公主，他不会就此轻易罢休。
老师看出他窝火，为拖他下水，这才点明要他把苦主送到虹桥别院去，留下这一污点，将来他再也没有立场替金家翻案。
他别无选择，只得出此下策。
留得青山在，哪怕没柴烧。
沈之砚脚步桀桀，像足底踏着的不是青石地面，而是数万具枯骨垒起的尸山，发出一声声咯吱咯吱、骨头裂成齑粉的响动。
又回到大理寺，沈之砚迳直下到地牢，行在阴森湿冷的走廊上，两旁刑房发出阵阵恶臭，血腥气混杂着汗臭，屎尿横流，湿辘辘在地面淌得到处都是。
他身上阵阵发寒，带点嫌恶的目光自污秽上移开，神情肃冷，眸子渐渐明亮，跳动锋锐火光。
进到最里间，他看一眼吊在半空，几乎辨不出形貌的血人，“老马，如何了？”
身处地牢，马牢头便像换了个人，浊黄眼珠精芒四射。
“没，嘴硬得很，一个字都不肯吐。”
他如愿以偿地，在沈之砚的面上见到一抹残忍，兴奋地搓了搓手，恰似同道相逢时的快意。
“先倒瞧不出来，一个商行掌柜也这么能抗。”马牢头走到密密麻麻摆放刑具的桌旁，琢磨着挑选，不时回眼在血人身上打量，神情跃跃欲试。
“无妨，那便慢慢审。”沈之砚撂袍在案前坐下，扯过薄薄一纸卷案看了眼，“总归，长夜漫漫，还有的是时间……你说是不是，莫掌柜？”
*
阮柔在书房用钥匙打开柜门，并未按着沈之砚的指示，挑了日期最近的一本。
一连翻了几本，并没有与私盐案相关的卷宗，她思忖着，或许前世这个时候，他们根本还没查到金刀商行，是她太心急了。
摇头哂笑，她仍旧循着就近的日期，翻看得很快，指尖抵着一行行划下来，只找她熟悉的人名、地名之类。
沈之砚这书房并无小厮伺候笔墨，他一贯不要人近身服侍，能出入这里的只有白松，眼下他在外面办事，白松必跟着，没人知道她在这里偷看，却仍警觉地不时抬眼看窗。
前世她从不过问沈之砚的正事，也不拿家人或亲戚的麻烦向他求告，尽量做到独善其身，如今想来，其实从一开始，她就做着和离的准备。
不论翟天修有没有回来。
那时祖母和阮桑都对她这态度不满，祖母务实，夫妻情意和安稳日子若只能选一样，她必定会要后者。
至于阮桑，认为她放不下旧的，自愿过的新生活又糟蹋成一团乱麻，说难听点，又立又当。
呵，桑虫儿什么时候说话好听过？
阮柔眼中浮现温柔，她这个姐姐在外行事堪称官眷中的楷模，让人挑不出一点差错，所有的棱角，都用在她这个妹子身上。
阮桑好强，什么都要拔尖，世事总有她够不着的地儿，那便宁当鸡首不做牛背。
若然没有前世，她也认定姐夫付轶勤勉耐劳、踏实上进，是个有情有义的。
前世她和离之前，付轶已升分司同知，连跳两级，即将调任扬州。
他大可携眷离京，沾不到阮家的晦气，何故心狠到母子情分都不顾，非要送姐姐进家庙？
她脑子里想着这些，指尖划至一处蓦地顿住，霍然见到付轶的名字。
*
这一夜阮柔没睡好，脑子里翻来倒去，像是自己还在书房里，一扇扇柜门打开，在架子上不停翻找，有关付轶在私盐案的种种罪状。
一时梦见爹爹和姐夫都被押赴刑场，雪亮铡刀下，两颗头颅发出刺耳惊叫。
她蓦地醒来，抱着被子惊魂不定缩坐榻角，昨夜见到的卷宗，只在一列渎职官员名单中，出现过一次付轶的名字，她前后找了一遍，前因后果皆不全，看不大明白。
显而易见，付轶眼下怕是涉及某桩官司之中，这事阮桑知道吗？跟阮家有关吗？
阮柔一概不知。
窗上天光透进来，约摸刚过卯时，她起来走出房门，先看向东厢，见书房窗上烛光透亮。
阮柔大吃一惊，以为昨夜离开时忘了熄灯。
快步过去，刚到门前，沈之砚从内走出，见着她微微一愣，停了半晌才道，“起得这么早。”
阮柔退开一步，仰头望见他微湿的发梢，身上带着湿暖的甘松香气。
婚前沈之砚从不用香，是她来了后，有次见她调香，便说也给他挑一款清淡的。
阮柔选了松香衬他的君子之风，还制了些澡豆，他只偶尔会用。
阮柔目光顺着他身侧的缝隙，飞快扫了眼里间，桌案整洁，柜门阖得好好的。
这两年养成的习惯，她断是不会忘记物归原位的，不过白担心一场，不由莞尔，“您这大清早的沐浴，是刚回来么？”
这是一条来自灵魂深处的拷问——看到这里的小可爱，还没有收藏本书的，求求了，动动小手点个收藏吧——阿柏的存稿箱快挤爆了——你不收藏我怎么入V，不入V我怎么爆更，emmmmm~
作者有话说
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第22章 同道相逢
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