寿安堂。
沈老夫人其实并不老，年纪刚过四十，细腻的脸上多有皱纹，尤其鼻侧两道法令深纵，但仅从五官及肤质上，依稀仍能见年轻时的美貌。
从相貌来说，沈之砚承自母亲这方的明显较多，婉秀眉眼如一个模子刻出来的。
但岁月不会骗人，在相似的五官上清晰刻下属于各自的印痕，年轻的那个薄唇轻弯、目光温和有神，便显出一派光风霁月、端方儒雅的翩翩君子气度。
老妇人常年愁眉深锁，拉扯出眼角丛生的纹路，唇角下撇，带了一丝苦相。
孀居后的小安氏，变本加厉地恪守礼节，日常中规矩极大，待人严苛，任谁见了，都知这是位不好相处的老太太。
她在罗汉床上正襟危坐，面前只得一张圆凳，沈之砚因右膝肿得厉害，坐下时滑了一下，险些没站稳。
立在老夫人身后的陶嬷嬷忙上前一步搀住，想说叫丫鬟换张有靠背的八仙椅，瞥了眼老主人，终是悻悻没敢开声。
“谢谢嬷嬷，是我自己不小心。”沈之砚温声笑语，丝毫不见狼狈，将层层包扎的伤手从她臂间移开，拂衫坐下。
两手平搭在膝上，肩背端直成一线，两母子一模一样的目视前方。
陶嬷嬷看着他的手，眼中闪过心疼，“怪不得老夫人生气着急，二爷今次太莽撞了些。”
沈之砚转头看向老夫人，惯常令人如沐春风的笑容一丝也无，神情端肃，态度认真，合着伤手一并拱起，“儿有错，请母亲责罚。”
陶嬷嬷在旁站着，心里直叹气。
她们家二爷生得清隽温雅，在外行事端方，品性高洁，是人人夸赞的状元郎，官威赫赫的刑部侍郎。
偏生到了老夫人面前，就跟老鼠见了猫一样，大气都不敢松一口，年纪小时，便是露齿而笑，都会被老夫人斥为不庄重，有失忠勤伯府的颜面。
沈老夫人开口，仍是老生常谈，“之砚，咱们沈家虽失了爵位，但百年名门的声望不能坠。”
她顿了顿，挥手令陶嬷嬷下去，厅内只剩了母子二人，沈老夫人语气愈加严厉：
“阮氏性子不安分，偏要出城去那僻偏地界进香，今日若真被那伙子贼人掳进匪寨，难道你要拿钱上那腌臜地儿赎她去？”
沈之砚眉心一跳，怒意自眼底闪过，端坐如山，一声不出。
“这么个低门小户、妾室养出来的姑娘，既是圣上指婚让她嫁进咱们家，老身我便也认了，你是她的夫君，日常便该管教着她知礼守矩，你倒好，反纵容得她愈发过分……”
沈老夫人越说越气，看着儿子脸色难看，怒火更添一层。
自他成亲以来，沈老夫人算是看出来了，从前不论她如何斥责都伏首听命的儿子，有了媳妇忘了娘，开始学会跟她赌气了。
怒火攻心，一旦烧不出来，它便只能哑火，老夫人抬手指着他。
“我知道你，年纪渐长，官儿越做越大，沈家的门楣是你支起来的，府宅是你买回来的，老身我一介女流，如何还敢说你的不是，是也不是？”
换个角度诛心，沈之砚唯有伏耳，“儿子不敢，母亲教导养育之恩，儿子不敢或忘。母亲心头气不顺，只管拿儿子出气，阮氏已经知错了，正在房中悔过，明日一早就过来给您赔罪。”
沈老夫人听他到现在还在为媳妇说好话，冷笑连连，“老身不敢，老身没这个福气受她的礼。”
摆出一副哄不好的姿态，其实在这对关系僵硬的母子间，已是老夫人在给台阶下了。
沈之砚心头略松，低眉顺眼道：“青台山劫匪近来屡扰过往官眷，大理寺搜捕多日未果，恰巧今日被儿子遇上，职责在身，不得懈怠，虽是冒进，幸得有惊无险，还请母亲宽心。”
唯有把这事说成公务，才无法怪责到阮柔头上。
沈老夫人听了这话，果然面色稍霁，耷拉的眼皮一掀，向儿子看来。
敲打过后，现下才是步入正题，“老身听闻，裴相府上的四姑娘早年遗失在外，如今寻回来了。你今日去光通寺，可有见到她。”
沈之砚心头一动，略带谨慎抬眼，“不曾。”
“从前相爷看重你，想将三姑娘许你为妻，那时咱们沈家还没落在尘埃里，母亲自不会叫你去做那种仰人鼻息的女婿。”
沈老夫人顿了顿，意味深长，“但今时不同往日，你于殿试拔得头魁，如今又是朝中三品大员，相爷的知遇之恩你要感念，若他再有意联姻，你该当如何考量？”
面对母亲这番苦口婆心，沈之砚敛眉垂眼，“之砚自当在政务上多加勤勉，以报答老师的苦心栽培。至于联姻，儿子已有妻室，绝不做停妻另娶之事。”
“你……”简直油盐不进，沈老夫人恨得咬牙，“不孝有三，无后为大，阮氏三年无出，早该一纸休书逐出门去。”
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