周知意捻着一只开得正盛的牡丹，北陈的使臣已到，路凌霄一早便随着她那五皇兄前去接人。南齐并将北陈的使臣多么放在心上，遣出一个在朝中籍籍无名的皇子前往，已算得上是礼数周全。
“殿下再捻下去，手里这花就要焉了。”
她两指揉搓过的花茎呈现与旁处完全不同的深绿色，连带着牡丹的花头也略略下垂，她对着手中的花发了好一会儿的怔，随即叹着气去瞧桌案之上放着的，皇后精挑细选出来的世家子弟的名册。
这些都非生人，自小到大的宫宴之上，乃至近些日子的各式宴请之上，都是值得寒暄交谈两句的熟面孔，皇后的意思很是明白，既北朝有求亲的意思，便就要做好两手的打算。
倘若他们不知礼数地当面求娶，总归要找出一个借口来，至于这亲事究竟能不能成，那也都是后话了。
“把这些都撤下去，瞧着头疼。”她示意方才说话的侍女将铺了满桌的名册收走。
“殿下好歹挑一个顺眼的，左右日后到底是嫁或是不嫁，还不都是您一句话的事。”
以帝后两人对她的宠爱，即便是赐了婚，想要悔婚也不过就是求上两句，况且这名录上的人选也与几位皇子私交颇深，今日能在这桌案上出现，私下自也是被打了招呼的，都是过场上的事，自然不会有人当真。
“这驸马一日日地挑着，始终挑不到能叫自己满意的。”她终于舍得将手中的牡丹放下，“家世匹配，能够自立，脾性又好的总是难挑得很。”
她自己心中清楚，自己如今的婚事艰难与旁的公主们婚事艰难并非同一回事，如今这般为难，只因着自己挑剔得很，而非当真没有好的。
“殿下的心思都放在路公子身上，哪里当真对自己的事上心了。”侍女嘟囔着，却又怕周知意听不见一般，低声劝了两句，“路公子再好那也是质子，殿下对他再如何关怀，总归也救不了他。”
周知意来回抚着扶手的指尖一顿，像是被人戳中内心，忽地察觉出自己对路凌霄的关注的确是超出寻常得太多，旁的不说，只回想自他入建邺城起，自己似乎耗费了太多精力在他的事情上，甚至远多于自己。
侍女的话她也听得明白，无非是怕自己在日复一日的关注之中，让自己陷入莫名的窘境。路凌霄的结局早定，即便她自诩清醒，看得通透，可也不得不在旁人的提醒之下再问上自己一句，当真不能救吗？
“在你眼中，路凌霄不好吗？”其品行，学识，样貌，出身，都远胜于当今世上许多人，更何况她与路凌霄待在一起时，并不会觉察出一丁半点的不自在。
这样的本事不是谁人都有，也不是谁人都愿意去做的，她最是清楚路凌霄人在屋檐下，不得不低头的无奈，只是相较之下，这也比建邺城中那些自诩家世傲人的世家子弟好上许多。
“路公子自然哪里都好，可京中的世家子弟也很好。”侍女小心将名册递至周知意的手中，“殿下到底是南齐人，奴婢说句大不敬的话，日后若有万一，建邺的世家总比北朝的世家有用。”
这般推心置腹的话已不单能用大不敬来解释，周知意冷冷瞥她一眼，到底是没有追究，“你去回了母后，就说这名录上的我一个也没瞧中，如今北陈的使臣既已入城，便更不必着急，静观其变就是。”
凡事只有关心则乱，如今皇后便是因着此事可能涉及己身，才会这般乱了阵脚，她现下静了静，又觉此事未必没有旁的办法。
……
北陈的使臣来访，也只是在议政大殿见了皇帝一面，将带来的贺礼一一敬上便再没有下文，余下一应接待，皆由鸿胪寺负责。
有应礼与使臣交往，帝后也能安心不少，至少应家人与宫中的意思是一样的。
“来前五皇子曾交代，于和亲一事上已与路公子商议出了对策，若是使臣开口，还望公子信守诺言。”
应礼引着使臣们前外走，寻着机会便要提醒路凌霄。
赵慎到底不是路贵妃的亲生子，即便是自小养在身边的，总归也是隔着一层，更何况，路贵妃自己是有儿子的。养子与亲子之间如何抉择，只要路家人不蠢，便就该知晓应当如何做。
更何况那位二皇子也不是孤苦无依的，李家的全部指望都在这外孙身上，期盼着他能更进一步，否则李杞赦也不会一道前往建邺。
方才他瞧着，那位李老大人的身子怕是不大好，即便强撑也难掩病弱。今次这一遭，恐也是为着给赵慎铺上最后这一截路罢了。
“在下自幼养在祖母膝下，与姑母也是一道生活过几年的。”
有些话不必说得太过明白，只消双方都知晓彼此的意思便好。
路贵妃的孩子尚不满十岁，这样的年纪本就尴尬。上，比不过已入朝堂参政的兄长，不能为父分忧，下，比不过尚且牙牙学语的幼弟，不能惹人怜惜。此时若是出了一个身份高贵又与南齐结亲的皇嗣，余下的便不必再想旁的，安心做上一世的富贵闲人就好。
路婉当初入宫，可不止是冲着区区一贵妃去的。
现下南齐不愿福安公主与北齐之人和亲，与路家而言实在是一件好事，既是如此，两边合作也是便宜，自也没有不应之理。
应礼对他的话很是满意，微微颔首后才又扬声道，“故国来人，路公子想必是有许多话要与他们说，不妨与在下一道前往北陈的歇脚之处，也当是认认门。”
“那便多谢应大人关怀了。”
……
使臣们的歇脚之处是鸿胪寺商议着定下的，为得便是路凌霄能与使臣们时常见面往来，以解他的思乡之情，这样善解人意的安排自然也有别样的用意。
路凌霄自踏入这宅子起，便觉察出其中的不对。宅院之中静谧得如同无人居住，可四处明确透着方才扫洒干净的气息。
一众使臣之中自也有武艺高强，他们对同是习武之人的气息极为敏感，自也能察觉得到这院子里究竟藏了多少钉子。即便身处他乡，南齐的这般安排也多少有些失礼。
其中有人开口想要质问，却被路凌霄制止。
“这位大人是觉得何处不妥？”应礼客客气气地笑着，像个极为合格的待客之主，“宅院简陋，时间匆忙，恐要委屈了诸位大人。”
“若有何处不妥，尽可开口，南齐最重礼数，定是要让诸位此行舒心。”
他这话说得恳切，方被拦下的人没想太多，刚要开口，便被路凌霄打断，“我朝少有这般景致的庭院，诸位大人不曾见过，故有些好奇罢了。”
应礼回身打量着方才要开口的那位大人，脑海中将此人的官职家世全数过了一通，而后才冲着路凌霄笑得温和，“原是如此，路公子来建邺要稍早一些，平日也常出入园林，日后若是得空，还应多往此处走动，带着使臣们四处瞧瞧才好。”
“诸位在城中若有行动不便的时候，尽可与府中管事提，或是打发人至鸿胪寺也是一样的。”
这样的客气话说出去倒是好听，路凌霄替众人低声谢了，想着尽快将人打发走，却未想到一直拄着拐杖的李杞赦开了口。
“应大人这般客气，足见南齐待客周到。”他身侧自还有旁人扶着，说话的声音虽带着难以察觉的虚浮，可到底还算是洪亮，“既是如此，老朽便不得不叨扰一番了。”
今日他除在大殿之上与皇帝说了几句话，便一直沉默着，现下主动开口，不止是应礼觉得意外，就连与他一道前来的使臣都觉讶异。、
谁也不清楚这位老大人的葫芦里卖着什么药。
“李老大人请说。”
“久闻应老大人的才名，不知应大人可愿引荐一二。”
他口中的应老大人乃是应礼的祖父，早早辞官在家中颐养天年的应家族长，应阙。
当初应老大人辞官，为的是让自家女儿得坐后位，应家在朝堂经营多年，其子侄之中为官的不少，可有大才之人却少之又少，他这位主心骨一朝退却，应家可算得上是损失惨重。
直至应皇后在后宫稳住脚跟，几位嫡出的皇子在前朝也有所建树，应家才安心让家中子弟再入朝堂。应礼便是应家孙辈之中第一位入朝为官的，他向来聪慧机敏，极得家中长辈欢喜，让他入朝便是应家重回朝堂的第一步。
鸿胪寺的差事不算艰难，只很考验人的反应，应礼一向应对得当，今日听出李杞赦的话风，便也想不着痕迹地回绝，以全两边的颜面。
“祖父年岁已高，以及许久不见外客，老大人此事怕不大好办。”
李杞赦不甚在意地挥了挥手，对他这般推脱也不生气，“应大人好歹也替老朽回去问上一问，至于老大人见与不见，总还是两说。”
他回身示意扶着自己的人将备好的东西拿出来，“老朽自北陈带来对弈经的下半本，便只当做是拜帖了。”
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